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“是、是……”土耳其人连连应诺着，忙不堪把金币攥在手里，激动得满脸络腮胡都止不住打颤。现今黑市上的兑换价不断攀高，这六枚佛罗伦萨金币至少相当于三百阿克切，而普通市民一天的食物花销才不过一个阿克切而已。他扶了扶头顶的土耳其圆帽，紧张地抓了好几下脸，这才醒过神似的招呼跑堂把酸奶、面包和蔬菜冷盘端上桌。
“你可真够奢侈的，殿下。”李华梅已经在一张临窗的藤桌前坐下。拉下兜帽理了理柔顺如缎的黑发，笑吟吟地朝走过来的萧弈天说道：“别说我们俩，就算再叫十个人来，也吃不了这许多菜。”
“几两银子而已，我的俸禄总还付得起吧。”首相在她的对面坐了下来，笑着回答道：“都尝尝，看喜欢什么，回去让厨子们照着做。”
李华梅挑起一片浇了酸奶的炸茄子，凑到嘴边轻咬了一小口，然后满意地点点头，又把牛骨柄的古银餐叉伸向一盘刚上桌的洋葱烤肉。“嗯。味道不错……不过，和舰队厨子用的佐菜不大一样呢。”她含混地比划了一下，“那种和羊排一起烤的红柿子，酸酸甜甜的很好吃。”
“那种番柿啊，那是阿兹特克特产的贡物。虽说在新幽州值不了几个钱，运到雅典就得四十文一斤，普通欧罗巴人哪里吃得起。”萧弈天边说着边从盘子里拿起一个烤肉卷饼。“墨麒麟号厨房里用的都是最好的食材和调料，和这种小餐馆可不一样。”
“知道啦，明天就让他们再做一回吧。”李华梅左肘撑在桌上，晃晃手中的玻璃高脚杯，轻抿一口本地土产的泰基尔达葡萄酒。“不过，殿下，到时候你可得拿些珍藏的好酒出来哦。”
“没问题，”萧弈天笑着答道：“我那正好有一桶纳瓦尔的亨利国王送的头等波亚克红酒，据说有六十多年的历史，就让我们尝尝看有没有法国人吹的那么神。”
“好啊——”李华梅在已经摆满藤桌却仍在不断端上来的瓷盘中随意挑选着，突然秀眉一蹙，朝着搭满翠绿色藤蔓的窗框外飞快地瞥了一眼。大巴扎的喧嚷一如既往，却不是商人们谄媚的吆喝，而是惊恐的尖叫和粗野的大笑。
“同盟占领军。”萧弈天头也没转一下，只是镇定地说道：“别管他们，华梅。我们无权过问这些‘友军’的军纪，然而会有人去和天主教同盟交涉治安问题的。”
仿佛是对他的话作出回答，挂着鲜艳饰物的店门被猛地推开，三名醉醺醺的骑士裹着一身酒气踉踉跄跄走了进来。他们的锁链甲外罩着白底黑十字战袍，提着酒壶的手臂里各自挟着一个衣衫散乱的土耳其女人。
“酒！肉！都给老爷端上来！你们这些肮脏的异教徒蛮子！”为首的骑士大声吼着，往柜台上重重拍了一掌，嘴里兀自咕咕哝哝骂个不停。他一转头，目光在藤桌上堆成小山般的食盘上停留了片刻，又在李华梅清美如玉的脸上贪婪地转了几转，便粗声粗气地笑着走了过来。“哈，想不到这还有个东方美人儿。”
李华梅脸色一寒，放下银叉双手按住桌面，但是萧弈天已先一步站起身来，抬手轻轻拉开斗篷的领口，亮出绣着金线徽章的黑缎团领长袍。他的拉丁语带着明显的口音，以及东方人特有的高傲：“帝国高级军官。”
“中国人！你们这群胆小的海盗。阴险的异教徒！”一名骑士立刻瞪着通红的醉眼喝骂起来：“这是我们流血换来的城市！你们在这里毫无权势！”
然而他的同伴显然还没醉到那么厉害。那个头领模样的骑士一把将莽撞的下属拉到身后，接着斜起眼睛瞪住萧弈天生硬地说道：“你，是明国的军官。这里，是条顿骑士团的占领区。我们互不相犯，也不惹麻烦。”
“你已经冒犯到我了，骑士。”萧弈天以近乎命令的语气答道：“向我的女伴道歉，否则你的麻烦可就大了。”
条顿武士从喉咙里发出一阵恼怒的隆隆声，拳头攥了又攥，终于还是屈从地低下头咕哝了几声，没好气地把怀里的女人推到一边，怒冲冲地摔门而去。“我们走！”
萧弈天目送着他们愤懑地走出店门，一直隐在斗篷下的右手方才松开刀柄。李华梅也起身走了过来，双手轻挽住他的手臂，有些忧虑地低声说：“他们并不甘心，殿下。”
“嗯？”
“他们，欧罗巴人。”飒玥郡主加重语气强调了一遍：“不甘心、也不满足。”
“是啊……”首相长吸了一口气，接着慢慢吁出。“奥斯曼帝国的阴影已经远去，天主教同盟开始想要得到更多。他们需要一个教训……不过现在还不是时候，就暂且由他们去吧。华梅，该是回家的时候了，我已经给舰队提督下达命令，这个下弦日就起航。”
“听从你的安排，殿下。”李华梅朝他身边轻靠一步，温顺地回答道：“至于现在，我们还是尽快回到舰队吧。”
十天后，夏至日，阿力山达郡海滨劳工营。
帝国提督刘铤披甲佩剑，背着手以钢雕铁铸一般的武将雄姿挺立在瞭望台中央的茶褐色伞盖下，骄傲地俯视着眼前绵延直往天边的纷乱工地。抛开头盔上的红缨不算，他也比身边的龙兴汉高出足足大半个脑袋。“如您所见，将军，我们已经提前两个月完成了前期准备工程，包括道路、临时码头和淡水渠。半个月前，第一期主体工程也已经启动。”
龙兴汉抬起手遮住刺眼的阳光，透过腾腾热浪放眼看去。上千名奴工如蚂蚁般聚集在新开的运河床底，他们赤luo上身，冒着烈日的无情炙烤挥动铁镐挖凿土石。只要稍有停歇，监工的皮鞭便甩了过来，在挂满汗珠的黝黑脊背上狠毒地啮出一道血痕。“刘提督，阿力山达运河连接红海和地中海，是户部、工部和兵部合作的重点工程，内阁乃至首相本人都非常重视。就算倾尽阿力山达郡之力，也要保证工程的进度和质量。”
“这不成问题，将军。”刘铤从袖铠里摸出一张简报，照着上面大声念道：“为了运河工程，提督府已经征调来三万穆斯林奴隶，按照人功两百尺计，每天能开凿河道三十余丈，预计工期五十八个月，支银九十一万六千两。”
龙兴汉赞许地点点头：“根据工部原先的估算，如果以半工半役的形式从埃及征募自由劳工，光是开凿河道的预算就超过七百五十万两，工期至少要六年以上。提督，你为帝国节省下的资金相当于整个阿力山达郡两年的税收，定会得到首相和内阁的嘉奖。”
“将军过奖了，这是卑职的本分。然而……”刘铤有些紧张地咳了一声，补充道：“我们还需要帝国军队的协助。”
“我知道你想要什么，尽管开口吧。”
“将军，运河所经之处大都是荒芜酷热的不毛沙漠，粮食、淡水甚至烧火的柴薪都要从数百里外运送，施工的条件相当艰苦。据工程顾问的估算，若要保持劳动力水平始终在三万名以上，我们需要每年补充五至八千名奴隶。如果出现疫病和大规模逃亡，这个数字可能还得翻上一番。”
“你想要战俘？”龙兴汉侧过身子，“说个数吧？”
提督翻出巴掌扬了扬，“至少五万。”
“这恐怕不太可能。俄罗斯战争我们俘虏了将近十万俄国人，然而在签订条约之后就已经把他们全数交还给莫斯科，以换取敖德萨的九十九年租期。”龙兴汉立刻回答道：“剩下只有一万五千名奥斯曼战俘，我能给你的也就这么多了。”
刘铤看起来并不满意，“阿力山达运河是帝国的重点工程，我们是有优先权的。”
龙兴汉笑着拍拍他的上臂，“别固执了，提督。要真把那些罗刹人弄到阿力山达来，只怕不出三月便要热死、渴死大半。这样吧，我会向首相大人禀报你的难处，给阿力山达郡提督府批张特许状。在修造运河期间，提督府可以自主从努比亚奴隶商人那里购买所需的劳动力，一应支出计入运河工程款内，如何？”
刘铤叹了口气，“嗨，也只能这样了。尼罗河上游的奴隶市场很多，在阿斯旺花十几两银子就能买个健壮的黑奴，算下来也不过是募工花费的十分之一。”
“不过我要提醒你，提督。”龙兴汉突然话锋一转，严肃地板起脸低声说道：“用‘适当’的方法处理蛮族战俘是一回事，以官府名义同奴隶贩子公开交易可就是完全另一回事了。虽说是为了运河工程的需要，可我还是建议你保持低调。很多西洋殖民地都面临劳动力短缺的难题，然而从没有谁拿到过大规模购买奴隶的许可。毕竟，这种野蛮行径不符合我们帝国德被天下的道统。”
“我明白……将军。”刘铤道：“首相大人在阿力山达郡停留的时间实在太短，很多政务来不及一一禀报，还要有劳您代我们多言几句。”
“你还有什么要求吗？”
刘铤忙不堪点点头，“阿力山达郡提督府成立不过短短五年时间，辖区内有六百万人口，其中的汉人却不足一万，大多是商人和想捞轻松钱的冒险家。兵源匮乏是提督府面临的一大难题，实际上，根本就没有可靠的兵源。本地居民不信任我们，正如我们也无法信任他们一样。作为权宜之计，提督府征召了一万两千努比亚人。然而他们训练不足士气低落，更缺乏火器和精良装备，如果只是维持治安追捕逃犯倒还凑合。要是叙利亚的马穆鲁克骑兵向阿力山达郡发起进攻，我怀疑这支所谓的‘军队’能否坚持到第二场战斗。将军，我们迫切需要帝国正规军的保护。十万大军即将班师回朝，而阿力山达郡只要哪怕一卫国防军也好。”
“这不可能。”龙兴汉当即一口回绝。“远征大军已经过于疲惫，士兵们都急切盼望能够尽早返回家乡。”他见刘铤闻言叹口气露出失望的神情，便又笑了笑，继续说道：“你现在最需要关注的，就是运河工程的进度。明白吗，提督？一旦阿力山达运河建成，便是沟通东西两洋的通途，军事、政治、经济意义都非同小可。到那时候，别说区区几千卫所兵了，就在这运河边上就地起座要塞都不是问题。”
“即使没有这条运河，埃及也是泰西最重要的粮食产地。”刘铤不满地抗议道：“俄罗斯战争期间，我们向前线输送了超过一百五十万石谷物和五百船其他物资。除此之外，阿力山达郡港口输出的大麦和小麦还供应着雅典、休达和塞浦路斯的帝国军队。”
“而雅典、休达和塞浦路斯的帝国军队保卫着阿力山达郡。”龙兴汉抹了一把额头的汗珠，拿起随从递来的水壶狠狠灌了一大口。他转身挥一挥手，一辆埃及式马车便在卫兵的簇拥下碌碌驶了过来。“该死，这个鬼地方简直跟火炉没什么两样。提督，如果你没有别的东西需要报告，那么这次视察就到此为止了。我会把工程进度连同你的要求一起向首相大人禀报。”将军又仰头猛灌了一通略带苦味的凉水，叹口气补充道：“如果大人允许的话，就从先休达调一卫兵马吧。”
刘铤顿时喜出望外，“那可得多谢将军您了。”
第十四章第八节 终结与轮回
如果航行没有目的地。那么任何风向都不称心如意。
——塞涅卡
“大人远征泰西大胜而归，卑职在此给您道贺了。”静泊江心的雕栏画舫上，南直隶总督王石坤引着作陪的南京官员们，一同朝着坐在首席的帝国首相举起青花瓷盏。酒香醇馨，弦音清雅，加上秦淮河两岸远飘十里的秋桂芬芳，令人恍有远离尘嚣置身仙境之感。
“征夷护国是我等军人分内之事，何足挂齿。”萧弈天笑着举杯作答，仰脖一口饮尽杯中的江南黄酒。“王大人，当年你我一同会猎孝陵东郊，可还记得啊？”
王石坤爽朗地大笑起来，朝着身边的同僚得意地一摆手。“卑职如何敢忘，大人五年前的飒爽英姿今犹历历在目。时值奸佞当权小人篡朝，祸生萧墙而外虏窥国。幸得天佑皇明，有大人您护国勤王匡正祛乱，还天下一个朗朗太平。”
“哈，我说王大人。”萧弈天开玩笑道：“五年前好一条粗豪汉子，现在也文绉绉说起官话来了，啊？早知道这样，我非得把你一直牢牢拴在带兵的第一线不可，哈哈。”
“石坤蒙大人赏识。委以封疆重任，一刻也不敢懈怠误事。大人要卑职总督南直隶军政，石坤便卸甲从文勤勉为官；大人若还让卑职领兵打仗，”王石坤放下酒盏用力拍拍胸膛，“石坤仍是条刚勇好汉，绝不辜负大人分毫！”
“好，这才是我大明百官之楷模！”萧弈天高举起刚被侍女斟满的酒杯，“王大人就任总督的五年来，南直隶行省上缴的税收翻了整整一番。来！为我们的善战猛将、治国能臣干上一杯！”
“首相大�