人放下武器，这得死神才能办到。来吧，瓦莉娅，看看今日战争之神将会站到谁哪一边。”
“不！”瓦莲莉娅下意识地惊叫起来，羽毛笔啪的一声掉在桌上，伸手把写了一半的羊皮纸揉成一团攥在手心。
“公爵小姐？”
“不，不……不行……”瓦莲莉娅有些慌乱地辩解道，“现在还不是时候。”
俄军军官们不明所以地面面相觑，其中一位忍不住开口问道：“公爵小姐，现在机会难得不可错过，要是他们增派卫兵加强防御的话……再说，中国军队的主力都集中到了萨福诺沃，我们正面战场压力很大。要是他们全力以赴，我们现有的兵力最多只能维持一天的防御。而您也知道……”他心神不宁地朝窗外望了一眼，“他们随时可能进攻。明天、今晚……甚至下一分钟。”
“是的……可是……可是……”已经回不了头了……她绝望地在脑海中找寻着理由。任何一个……合情合理的借口。她必须，让所有人……包括自己相信……这完全是出于战略上的考虑。“现在，还不是时候……”瓦莲莉娅猛一转身大步走到墙边，挥手拉开垂悬及地的暗红色天鹅绒幕布，显出后边几乎占满整面墙壁的巨幅羊皮地图。“突击明帝国的指挥中心，是一次绝无仅有的机会。但是，如果不能一击得手的话……这里，明军在斯摩棱斯克部署了一支千人左右的明军骑兵，为前线主力提供后卫掩护。从这里到克拉斯内，他们只需一个小时就能投入战场。而至多三、四个小时，明军部署在亚尔采沃的精锐龙骑兵就能赶回增援。这样一来，如果不能一击得手，俄罗斯就再不会有任何反败为胜的希望……”
无可争议，不容辩驳……不是吗？瓦莲莉娅回头看向军官们，他们的脸色带着怀疑和迷惑，但更多的是恍悟和理解。“但是，公爵小姐……我无意冒犯，只是有点不太明白……如果放弃这次进攻机会，难道敌人的统帅部不是离斯摩棱斯克越来越近吗？甚至，他们可能会意识到这个危险，在统帅部过于接近危险之前补充更多的防卫兵力。”
“或许……”瓦莲莉娅点了点头，“但还有另一种可能。从斯摩棱斯克到亚尔采沃，中国人的耐心每日俱下，急躁会使他们丧失警惕，盲目地将全部军队投入进攻。他们有着攻无不克的强大火力，但不要忘记，就数量而言我们仍有五对一的优势。当然这并不足以正面对抗明军，然而却足以让他们大半天功夫无暇旁骛——只要不在乎伤亡数字的话。”
俄军军官们再次交换了眼神，然后放声大笑了起来。“伤亡数字？公爵小姐，没人会在乎那些卑贱奴隶的什么伤亡数字。只要能够打败中国人，这点损失根本不足挂齿。就让齐默菲叶维奇继续按兵不动，等待明军先发进攻，一切悉听您的指示。”
瓦莲莉娅嘴角微微一动，转头朝向窗外。“不会等太久的……”
遥远的地平线上，炮声愈烈。
“殿下。”统帅大帐的门帘被轻轻挑起，李华梅一弯腰走了进来。她顺手脱下大红色织锦斗篷往衣帽架上一搭，看了眼坐在紫檀木几后的萧弈天，轻轻叹了口气，走上去从他面前端起琉璃酒盏把喝剩小半的勃艮地酒一饮而尽，接着又到行军柜边，从竹编提箱中取出茶器烫了一瓯湖州紫笋默默推到萧弈天面前。
帝国首相稍稍扬了扬头，“我还以为你会在斯摩棱斯克，神机军正准备进攻萨福诺沃，前线军团需要你去指挥。”
“殿下，”李华梅的声音放低了几分，“可那儿并不是最需要我的地方。”
萧弈天只是未置可否地端起茶盏轻抿一口，鎏金油灯上明黄的火焰在两人无声的对视中不安分地扭动着，发出细微的噼啪爆响。然而沉默并未持续太久，片刻之后，李华梅微启朱唇淡然一笑，伸出右手轻轻搭住他的肩头。“殿下，战争已经结束了。”
“不，”首相回以一个冷酷到近乎残忍的微笑。“萨福诺沃的陷落才是战争的结束。”
“那不是战争，而是屠杀。”飒玥郡主的声音低了几分。“胜负已成定数，而莫斯科同样清楚这一点，七人团也愿意与我们再次和谈。殿下，没有必要……斩尽杀绝。”
“我已经下过命令了。立刻进攻萨福诺沃，彻底摧毁俄军的指挥中心，瓦解他们的一切抵抗力量。只有这样，华梅，才能粉碎他们手中最后一张谈判的筹码。”
“您真是这样想的么？战场之上，枪炮无眼。为了一时之气，这不值得，殿下。”
萧弈天皱起了眉头，“华梅，你还在为她说话？”
飒玥郡主微笑着摇了摇头，“不，殿下，是为了您。”
他一时愣住了，脸上变幻着复杂的神色。一时间，李华梅以为事有寰转，然而首相刚冷如铁的声音再度无情地响起：“军令如山，军法如岳。但只戮力向前，不得犹豫止步。”
她只幽幽叹了口气，心头微有一丝戚然，仿佛这晚春的暖日也隐没在铅色的云层之后。“妾身自当从命……”
第二节 子宁不来
端午快乐！======我就看见，出来了一匹青马。骑在马上的，名叫死亡。
——《圣经新约？若望默示录6：8》
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格里哥利大尉知道，自己的好运气大概就要到此为止了。
战线在八小时当中后退了三十俄里。今天一大早，格里哥利才清点过人数，手头整好两千名哥萨克步兵；没等太阳落山，这个数字已经增加了三倍。阵地上挤满了从前线退下来的溃兵，他们肮脏褴褛失魂落魄，只有督战队的皮鞭和刺棍能让他们勉强保持队列。
然而大尉别无选择。萨福诺沃外围的五道防线，已有四道在明军的炮火下粉碎。格里哥利听过幸存者的描述，那是人力所不能对抗的恐怖。蓝青色的火雨当头洒下，阵地转眼间变成了焦炎炼狱。火舌熛上哥萨克士兵的毡衣，他们徒劳地扑打挣扎着，却很快像炭柱一样倒在这超自然的不灭炽焰中不再挣扎，直到烧成难辨其形的焦黑一团。中国人的野战炮在远处轰响如雷，五斤重的铸铁炮弹在人群中轻易划出一道血线，把手执矛剑的民兵们如纸娃娃一样击倒。一些伤亡较大的团几乎立刻就崩溃了，剩下的也不过多半是被吓软了腿而已。他们疏开队形，慌乱地逃避着从天而降的毁灭，可这时帝国火枪兵却迎面开来，他们踩着鼓点踏过硝烟笼罩的战场，齐削细刻的队列便如石匠在花岗岩上弹下的道道朱砂红线。在这刚毅有力的步伐面前，似乎不管俄军数量再多，也如薄雾见上烈阳，不过瞬息便已消散无痕。
撑到入夜就是胜利。格里哥利不知道这算是自我安慰还是自我麻醉。军心涣乱。他看得出来，他们个个眼中都写满了绝望的恐惧。但这并不是他们的错，人们已经竭尽所能，试图用土堑、路障、壕沟、木垒阻挡明军哪怕片刻的前进。然而他们生为农夫猎户，手上拿惯的是草耙桦弓，不是钢铁与烈火铸炼的杀戮机器，难以指望他们能做得比螳臂挡车更好。
重整旗鼓的俄军士兵沉默地进入战斗位置，他们的队形疏散宽大，人人手中都拿着皮盾、木板乃至任何能用来抵挡枪弹的东西。格里哥利已经和明军打过够多的交道，知道自己将要面对的是些什么。他没有像别的军官那样把部队整整齐齐部署在开阔的高地上，而是把手头的八个步兵团集中在一列低矮丘陵朝东的坡面上。尽管这里视野受限，要是明军发起进攻，他们的火枪线列就必须依次翻越山脊，因而无从发挥威力巨大的齐射和炮击。
“长官！”一名骑手纵马从两个矛兵方阵间冲过，直到格里哥利面前几步才猛一拉缰滚鞍落马。大尉认出这是他半个小时前派出侦察的哥萨克哨骑。“中国人停下来了！”
格里哥利深深吸了一口气，几乎把自己呛得咳嗽起来。“距离多远？”
“前方大概两俄里，他们正在转入防御队形，开始就地休整。”
“很好……”大尉尽可能保持平静地点了点头。就算是有史以来最强大的军队也会疲劳，也会干渴和饥饿。即便是他们也没法不进滴米不停片刻地战斗整整八个小时。他抬头远望，西斜的残阳远挂在地平线外，将那万千敌兵头上的云霞淬成一抹血红。在这不祥的魅光中，俄罗斯士兵们尽皆松下一口气来，收兵解甲拿出干粮饮水休息吃喝。
格里哥利缩了缩脖子，从腰带上解下鹿皮水袋灌了口伏特加，伸手进怀里摸出一大块干硬粗糙的黑面包，夹着几丁切碎的咸肉和奶酪，狼吞虎咽地嚼了起来。这顿简陋的晚餐虽然粗涩难咽，但好歹还能勉强果腹。身为军官他多少也对战局有所了解，自从五日前与奥廖尔城失去联系过后，再没有半支麦穗运到前线，本就空荡荡的粮仓现在彻底见了底。三日来，普通士兵每天只能分到一磅半黑面包和一盎司干奶酪，中层军官也不过多上一两片咸腌肉。只是为了今日决战，萨福诺沃才拨出最后一点粮食，让士兵们临行前吃顿饱饭。
就让他们吃顿饱饭吧。至少明天还能有力气迎接来自地狱的死神。格里哥利叹口气，就着伏特加硬吞下最后一块黑面包，擦擦嘴站起身来，随意拍了拍旧斗篷上散落的面包屑。这件不起眼的灰色毡袍让大尉看起来和普通士兵几乎毫无区别，而他也正希望如此。几个月来，帝国游击兵在原野间悄然潜行，倒在他们致命毒箭与枪弹之下的俄军官兵数以百计。格里哥利无论如何也不会希望自己被这帮神出鬼没的死亡天使盯上。
人群突然一阵骚动，格里哥利转头看了过去，正好看到另一名哨骑从坡顶冲将下来。夕阳渐没，暮光幻动着炫彩映照在他身后，恍若一匹迎风扬开的威尼斯锦缎。骑手拼命挥鞭策马狂驰，嘶声竭力的高喊顺着晚风飘曳传来。
“戒备！全体戒备！敌军——来了！”
他的话音尚在天地间久久回荡，那轮落日已卷着霞光猛一头栽入山脊微弧的边缘之下。有那么短短的一瞬间，天地皆为昏暗所夺，便如人们交相盼顾的满腔惊愕。然而，只转眼的功夫，一抹金红的火云从骑手背后升起，无数闪耀的星点纷扬直升照亮了灰蓝的天空。
“不！这不可能！”格里哥利失声叫了起来，全然没意识到自己的牙齿深深咬进了嘴唇。这实在令他难以置信，明军通常尽可能避免在夜间作战，那只会让他们引以为傲的远程火力难以发挥优势。他们没有理由这么做，除非……
像是在回答大尉的自言自语，一名帝国骑兵铁黑色的剪影出现在被火光映红的山顶。他一手挽缰，一手高擎着旌矛，晚风牵开银灰色的鹰旗，在夜空下猎猎啸舞。身披玄色袍铠的战马步伐优雅矫健，随着背上的骑士一挥矛头，便长嘶一声扬蹄直立起来。
四名骑士应声从他身后缓步走出，他们彼此相隔约有百步距离，以同样的姿势僵硬地挺直上身，一把寒光似霜的宽刃骑兵剑竖在胸前。更多的骑兵陆续出现在坡顶，皂漆铠甲在漫天灯火照映下泛着朦朦的金色光晕，看上去就像从夜雾中走出的幽灵。没有任何呼喊和战吼，明军士兵只是带着帝国一贯的傲慢和自信，在沉默中策动战马迈着不慌不忙的步伐向前推进。
“快！重组队形！全都给我靠拢！”格里哥利突然醒悟过来，猛地拽住身边副官的战袍。“快，快！让他们改换密集方阵！动作快点！”
没等副官在慌忙中传出命令，不知所措的俄罗斯士兵已经乱哄哄喊了起来，但见明军衣甲俱黑，便如新调的墨浆浓稠如油顺着坡势滚滚倾泻而下。直到最后一列骑兵纵马挺枪越过山脊，格里哥利才将敌人的阵势看得完全。明军的正面冲击宽度大约有八百码，由四个并列的骑兵营组成。中央两个编队几乎是清一色装备长枪重铠的突击骑兵，他们排着严整的十列横队，速度均匀而不可阻挡地冲向颤抖如筛的罗斯人。而轻装的骠骑兵则从左右挟弓纵马而出，在疾速奔行中变换为狭长的楔形队列，就像两柄锋利的银钩袭向俄军的侧翼。
“来……来不及了……”格里哥利只来得及叹息一声，绝望地踉跄往后退了几步。明军骠骑素擅弓马，铁蹄未到而飞矢先至，一阵乱箭射住两翼，迫得俄军士兵不住往中间退去。待到阵前数十步之遥，左翼的骠骑兵们把牛角雕弓往背上一挎，挥手从腰间拔出马刀，在空中划过一道道漂亮的弧线。两寸宽的精钢刀锋有着致命的威力，在淬着血光的挥砍中折断的枪矛、破碎的衣甲、割裂的手臂接连翻飞。这锋利如刃的攻势在俄军的侧翼轻易割开了一道伤口，让他们的鲜血和勇气都从这里不断流失。
箭雨和刀锋持续压制着俄军方阵的两翼，惊慌失措的士兵跌跌碰碰地挤成一团。而就在此刻，明军中央集群的近千名骑兵已经挺枪杀到。与欧洲重骑兵