我代表帝国皇帝和内阁，向您表示衷心的祝贺，肃慎男爵阁下。您在奴尔干立下的卓著功勋，堪称帝国军人之典范，希望从今往后您能继续尽忠职守，为帝国再建奇功。”
李家南双手接过铜质鎏金的男爵节杖，脸上浮起踌躇满志的微笑。“特使大人，请代我向皇帝陛下和内阁致以最崇高的敬意和感激之情。”
“将军大人，恭喜您受册帝国男爵的尊号。”辽东总兵官李书林率领众位官员围了上来，脸上毫不掩饰地流露出庆贺与欢喜之情。显而易见，册立一名帝国男爵，比任何官方文书更能说明北京对奴尔干战区的重视。换而言之，更多的钱粮、更多的物资、更多的兵员都会源源不断从后方运来——战火会蔓延深入蛮荒，刀锋将得到更多鲜血洗涤，军官能得到荣誉和晋升，士兵们则会满载财富凯旋归来。在帝国新贵们的眼中，战争的危险下总是闪耀着黄金般眩目的光芒。
“我尊敬的同僚们，”李家南抬起右臂，让众人都能看清他手中的男爵节杖，杖首的金色鹰雕双翅合抱，鹰爪下的圆球上蚀刻着星宿的符号。“奉大明皇帝与内阁之名，我，帝国肃慎男爵、镇南将军、奴尔干提督李家南，谨以此杖立誓，吾将仗剑扶犁涤清胡尘，将帝国的不朽声名传谕边外，把华夏的文明圣火远播蛮荒。我大军神威之下，奴尔干的动乱很快就会结束。战火平息、五胡臣服，皇明天朝的不世武功将永为万世称颂！”
掌声雷动，却在转眼间被高昂雄浑的号声压过。一百二十名提督仪仗兵在广场上列成方队，他们手端角号腰悬银锏，蓝底白章的棉质军礼服上缀着金色的花边。三轮号声过后，喧天的锣鼓声从城市的各个角落传来，城堡的塔楼上挂出了蓝底金边的崭新旗幡，正中绣有金色的马蹄型纹章和一对交叉的箭矢——那是帝国肃慎男爵的荣誉徽记。
镶嵌着青铜甲片的城堡大门在铰链声中缓缓开启。这座巨大的花岗岩建筑矗立在城市中央的高地上，以高墙深堑与平民区相隔——实际上，整座城市都修建在山丘顶部，依地势而蜿蜒的街道与栈桥成为守卫者天然的防线。
隆隆战鼓声中，两列帝国雪原卫士顺着折回的石砌拱桥走出城堡。这些重装步兵是从各个军团甄选出的精锐之士，上过战场的老兵。他们不但有着对女真作战的丰富经验，装备之精良也远在普通士兵之上。除了北地士兵常备的厚实棉甲之外，雪原卫士还披挂一件锁链重铠，外面套着白色大氅，足以抵抗寻常刀枪箭矢的攻击。他们背负强弓箭囊，腰挎短剑，手中陷阵陌刀的精钢刃口泛着淡淡的青色冷光。
鼓点渐炽，士兵全副武装，大步前进。
鼓点渐炽，李家南端起玛瑙酒盏，朝着众多军官文臣一敬到底。
“战衅既起，王军北狩，虽血盈满城尸盈野，不予寸土蛮夷。”
1589年2月，深冬。叶赫东城外。
“给我快点！”城主纳林布禄心焦如焚，咆哮着挥动皮鞭在护城河旁策马来回狂奔。“快点！把能搬动的东西都给我运走！都运走！”
家丁和包衣们忙乱地往来跑动，驱赶着骡车从城门中鱼贯而出，长队径直投北而去。二骡挽行的大车上满载着金银细软绫罗绸缎，直压得拉车的牲口猛喷起响鼻，白色的口沫在嘴边结成霜花。仓促间畜力毕竟有限，有那配不够骡马的车辆，甲士们一挥皮鞭，便有几个包衣赤着上身跑上前去，鼓着虬结的肌肉前拉后推，硬是把上千斤的重荷生生运走。
“我说，纳林布禄，纳林布禄！”布斋骑着一匹青骢马飞驰而来，他头戴尖顶熟铁盔，身穿缀钉棉甲，手里提一杆铁叶连枷，乃是明制标准军器，鞭长六尺五寸、子枷一尺六寸、中间以三联铁环相接。一大队全副武装的铁甲骑兵紧随其后贴身护卫。“唉呀，弟弟啊，现在都什么时候了？明人已出北关，随时都可能杀将过来，你却还自顾搬运财物？”他埋怨了几句，又接着说道：“纳林布禄，听我的，把这些东西都扔掉！就带着家眷和部众，我们两家合兵，轻车快马望北投长白山去。”
“阿哥啊！”纳林布禄咬着牙，不情愿的心情简直写到了脸上。“这些金银细软可都是好几代人辛苦积存下的财富，我可不能就这么白白扔下！”
“别傻了！到底是钱重要还是你自己的命重要？”布斋忍不住劈头盖脑骂了起来：“明军人马顷刻就到，满载财物的大车沉重缓慢，你要怎么带着它们逃过明人的追捕？”
“我……唉！”纳林布禄不服气地重重叹了一声，“我就实在闹不明白，明明有御敌的高墙坚城，我们为什么还要听那野猪皮的鬼话，丢下自己的领地到老林子里去流浪？”
“就这座城？”布斋仰起头，用嘲讽的眼光上下打量着。平心而论，叶赫东城算是海西女真最为坚固的城堡之一，依山势修筑的城墙高耸宽阔，一尺厚的桦木城门用拇指粗的铁链紧紧绞住。城墙外面用烤硬的尖木桩密密围成一圈栅栏，城内还择地势高处建有木堡。三道城墙之间各掘以壕堑，上面用吊桥连接。这样严密坚实的防御体系，在未见过多少大世面的纳林布禄看来，自然觉得固若金汤滴水不漏了。
“弟弟，你是没见过赫图阿拉城。”布斋摇摇头，突然没来由地感到一阵畏缩。“你不知道……无论什么样的城堡，在明人的神火面前……不，困守孤城是不可能”他下意识地收紧马缰，使得坐下的烈马不安地跃动起来。“听我的，纳林布禄！你必须马上抛弃这些辎重，把他们留给明人！”
“留给明人？把我们拥有的全部财富连同整块领地？”纳林布禄听起来像是被野蜂蛰了一样，“这怎么能行！”
“我们烧掉的敕书比这要贵重一百倍！”布斋焦躁地甩动鞭子，话音里带了几分幽幽的悔意。不过他立刻沉下声道：“纳林布禄，以前你再怎么胡闹做阿哥的也不会管你，可现在不同于从前了。我们部族，乃至于整个女真族的命运系于一线。如果赢得这场战争，迫使明廷割地议和，整个辽东都会成为我们的领地，今日失去的东西根本算不得什么！但是，如果我们战败了……”他狠狠倒吸了一口气，有些艰难地吐出那些魔咒般令人畏缩的字眼：“如果战败了，就算再多给你十倍的金银珠宝……那也无济于事。”
“阿哥……”
布斋拍马靠上前去，安慰似的拍拍他的肩膀，扭头朝着众人大声号令道：“所有人都给我听着！除了必要的粮食和武器之外，别的任何东西都不能带走！快，解下骡马！把大车全都留在原地！听到了吗？所有车具都留下，不管老人女人还是孩子，统统都得骑马！”
“贝勒爷！南边来了一队人马！”一名女真武士突然大声喊了起来，手臂遥指远方。布斋一眼望去，但见雪烟滚处，一彪人马绝尘而来。他心下大为骇然，伸手拉住纳林布禄，声音也有些颤抖起来：“弟，明人来势凶猛，你带着家眷部众马上走，投北面去和我的人会合！我带着骑兵在此阻他们一阻。”
“阿哥！”
“快走！”布斋一把将纳林布禄推开，“我们长白山下再见！”他猛一挥手，率领本部骑兵和数百名东城骑兵直迎向明军冲去。叶赫西城贝勒最后的声音随着朔风远远传来：“带着部众……去长白山！”
林士铭猛一拉缰绳，两腿用力夹住马腹，战马不情愿地跳跃几下停住脚步。在他身后，明军骑士纷纷勒马止步，挽弓拔刀，警惕地注视着对面山坡上的女真人。
“是布斋那小子啊。”林士铭从宽厚的棉织斗篷下摸出千里镜，朝着对面望了望，有些不以为然地哼了一声。“遇到这等人物，今天可算我走运了。”他手握刀柄，缓慢而坚定地拔出军刀，水样的寒光在薄薄的刃口上流动着。“步兵下马，准备战斗！”
一阵金属和皮革的碰撞声，帝国士兵们翻身跳下马背，一面整理武器一面在前阵排开标准的步兵队列。这些骑马步兵是镇南将军李家南一手建立的奇兵，平日里行军以马匹代步，战时则下马以传统方式作战。由于这支部队并不真正参加骑战，对士兵的骑术并没有太高要求。再者，蒙古高原大量出产的矮种劣马，虽然不适合重骑兵作战需要，但它们耐力出众、擅于忍受饥寒，正好符合长途脚力的需要。因而只需很低廉的成本——当然是相对于正式骑兵而言——便能大大提升步兵的战略机动能力。
布斋脸色阴沉地看着明军展开战斗队型，飞快扫一眼身边数量不足千人的骑兵，有些怅然地叹了口气。他沉默地挥挥手，身被双层衣甲的女真重骑兵队按辔上前，士兵们一个个表情僵硬，带着决绝的神色迎向明军。
“大人，叶赫骑兵已经进入神臂弓射程！”
林士铭微笑着摆摆手，再次举起千里镜，平静地看着头戴尖顶裹颈盔的女真骑兵慢慢接近，他甚至能看清对方棉甲上缀饰的金属钉泡。叶赫本以铁骑勇猛而著称辽东，他们的重装骑兵不仅人被重铠，就连坐骑也装备着青铜盔铠。这群外观骇人的金属怪物裹着雪雾快步越过银妆的地面，被铁蹄踏碎的雪花下露出黑色的泥渍。
此时两军距离已不足百五十步，女真武士们夹腿扬鞭，催促战马继续加速开始最后的冲刺。几乎同一时刻，林士铭抬起右手坚定地往下一挥。“神臂弓，射击！”
大约两百具神臂弓同时发射。在如此之近的距离上，弩手们甚至可以直接瞄准敌人的身影平射。精铁打造的箭矢呼啸而去，穿透重重铠甲直没入肉身。人中箭则翻身落马，马中箭则失蹄滚倒在地。林士铭甚至注意到几名女真武士跌落马背后让缰绳缠住了腿脚，被失控的烈马拖过嶙峋的地面来回狂奔。
仅仅一次射击过后，神臂弓手们明智地放弃了阵地，捧起弩机飞快转身向后撤退——骑兵的距离已经太近了。未及他们跑出两步，神机铳沉闷的声音便接连炸响。硝烟大起，女真人的铁甲抵挡不住铅弹的近距离攒射，如镰刀下的庄稼被刈倒了一大片。
布斋勉力睁开被硝烟刺痛的眼睛，感觉左肩传来钻心的疼痛，几乎让他一失神坠下马去。好在精制棉甲坚韧的纤维垫衬大大削弱了铅弹的冲击力，至少为他保住了这条手臂。布斋摇晃着脑袋，眼前的景象逐渐清晰起来：尽管伤亡极其惨重，残存的女真骑兵仍然无所畏惧，纵马越过刺鼻的硝烟地带，迎头冲向明军的阵线。
仅仅几个大步，飞驰的铁骑便追上了不住后退的明军轻兵。女真武士抡圆了手中的生铁连枷，借着汹汹马势挥臂划出一道漂亮的抛物线，沉重的枷棒狠狠捣在一名火枪兵的后心上，伴着骨骼碎裂的声音将他击倒在地。这些生性残忍彪悍的蛮兵好像杀入群羊的猛虎，手中连枷铁棒运转如轮，左右开弓连连击打周围的明军。
林士铭当然不会留给鞑子们太多的机会。只是一转眼的工夫，明军两翼各各抢出数百精锐枪矛手，他们手持八尺长枪，雪花精铁打造的三棱枪头虚刺战马两眼，逼住女真骑士无法前行。阵脚稍稳，明军前队轻步兵四下里散开，现出一列白袍白甲的重装步兵。
“雪原卫士！”布斋惊呼一声，他甩动连枷荡开几支刺将过来的长矛，一拉缰绳退出战圈。他掉转马头，却无意中瞥见远处叶赫东城的八角明楼在阴沉天幕下的憧憧剪影，一愣之下布斋紧咬牙关面部微搐，重又回转身，挥动钢鞭重新杀回战场。
只这稍一犹豫，雪原卫士已经大步向前，陷阵陌刀青锋如雪，齐列如刃墙渐进。几名女真铁甲骑兵不知深浅，挥动连枷驱马上前。只听帝国士兵发一声喊，两柄陌刀左右分袭马头，另有两柄从下盘直斫马腿。只一合之交便将蛮兵连人带马掀倒在地。未及他踉跄爬起身来，四五柄陌刀已经狠狠剁在了锁子甲上。接下来明晃晃的刀刃此起彼落，蛮兵连同受伤倒地的战马转眼间化作一大堆血肉模糊难以辨认的碎块。
女真骑兵高昂的战意开始动摇，明人枪林刀阵步步紧逼围上前来。布斋环顾左右，身边仅余不足百骑伤兵残将。他心中叹息，脸上却不减半分刚毅，大声喝道：“叶赫人，拿出你们的勇气来！我们在祖先世居的土地上战斗流血，不要让他们为我们蒙羞！不要让明狗看扁了我们！我们女真人乃白山所生黑水所养，决不会向任何人俯首称臣！”他一席话落，叶赫骑兵们各自举起手中的兵器，嗬嗬连声呼喝起来，眼睛里闪亮着赴死的绝决。
“布斋，果然好条汉子。”林士铭一直以猎手的老练眼光俯视着女真人的困兽之斗。此刻，他嘴角挂着冷漠的嘲讽之色，用女真话大声说道。“我相信，你已经作好了最后的准备。”
布斋抬起头，迎面对上明军将领带着不屑的眼神。“林指挥，我们女真人虽�