颜兮回眸看了看并莲：“如今她虽是太后，可也并非王上生母，因此她这个太后之名，不过是空架子。她若有一天真是犯了事，或者被人陷害，你以为王上会全力保她么？所以她才必须要在后宫寻一个可以依傍的人。”
“原来是这样啊……看太后还每日吃斋念佛，却无半点佛家心肠。”
“只是为了自保罢了。”颜兮道：“再者，信佛之人，自然大多都是一心向善的，可也不乏有的人，是亏心之事做的太多，诵经念佛只是为了度自己的罪孽。”
“娘娘说得是。”并莲稍一颌首。
又往前行了一段路，她说道：“对了，娘娘之前让奴婢查杏儿的事，却还真的没查到什么。那杏儿在去明夕宫前，也只是在浣衣局做过一两年罢了。需不需要奴婢再查查她的家里？”
“不必查了，她是太后的人。”颜兮道。
“娘娘如何得知？”并莲好奇问道。
“适才太后对我说‘可不能依着性子不喝药’，她是如何得知我已不喝药的？而长冬楼里，除了你与采风之外，又还能有谁知道我已经不喝药了？”
并莲这才恍然大悟，问道：“那杏儿……？”
颜兮笑了笑：“留着她无妨。很多话，倒也需要由她传达给太后。”
☆、长右
又过十几日，诸国来朝，凤凰边境之国，除重明外，白泽，翻羽，并封以及长右几国都派了使臣前来。这也是子明登基以来第一次迎诸国之宴。
不论是朝中文武百官，或者是凤凰的普通百姓，都说这是凤凰如今国富民强的最好象征，邻国番邦均都以凤凰马首是瞻。
盛宴那日，偌大的昭正殿一眼望去近百人落座于下，妃嫔坐于圣驾之下的两侧，再往下数，便是按照官品而坐的官员依次排去。
金杯玉碟琳琅满目，宫女行走其中身姿翩然，坐席之间觥筹交错。
颜兮赴宴，莲步步入大殿时，诸妃嫔皆投来各式各样的目光，大抵都是极不友善的，有的嘲讽有的畏惧，亦有些是抱着看热闹的态度，一时窃窃私语之声漫起。齐落嫣一身华衣合身坐在龙座之侧，居高临下地冷冷目视着她。
颜兮目不斜视，唇角的笑意若有似无，仿佛视在座所有人如无物，淡定自若地在并莲搀扶下走向自己的座位。
有司礼在旁轻轻咳了咳，众婕妤美人们这才不情愿地站起身子对她行礼请安。
不远处坐着的和韵招呼道：“嫂子！”
颜兮坐了下去，目光落在和韵身上，对她微一笑，点了点头，再无它言。
而当子明一席龙袍，英姿飒飒地走来时，满堂之人皆起身，齐声问安，声音响彻大殿。
他君临天下，一抹笑容淡如清风，无人猜得透他的心思。
宴席开始，四国使臣皆献上本国最珍贵之礼，白泽更是献上千年难得一颗的苍海夜明珠。惹得群臣议论纷纷，先前那些还极力反对征伐白泽的大臣们此刻也不得做声。谁又料得到这个南方大国却不比北方的重明来得有骨气，被打了一记耳光，竟是更加俯首帖耳。
下面坐着的兵部尚书对齐恩瑞一笑，说道：“当时大人还极力反对攻打白泽，如今看来还是王上所料更周全。”
齐恩瑞还未发话，站在他身后的严广便冷哼一声：“尚书大人当时不也是缩着脑袋不敢出声？我虽是粗人，也知你这一手马后炮实在可笑。”
兵部尚书被他一说，也不好以言讥讽回去，只得闭口喝酒。
齐恩瑞却被说得不痛快，皱着眉头一抬头，正见了颜兮端坐在齐落嫣下座，便趁着王上与其他人闲聊之际，开口对颜兮说道：“从妃也在？前段时间就听闻从妃身子有恙，如今可大好了？”
颜兮面含笑意，对齐恩瑞点头示意，说道：“多谢将军关心，不过是滑胎罢了，本宫也并非这宫中第一人了，太医们早已知道如何调理。”
说罢，有意无意地看了看齐落嫣。
“从妃的确能言善道，也怪不得前段时间听闻连兰婕妤都败了阵来。”
“这后宫儿女之事，将军多听无益。不如多研习兵法，为国效力。”颜兮淡然自若地说道。
齐恩瑞鼻中轻哼一声，冷笑道：“的确，后宫里女人之事再闹腾，终究也难成大事。”
司礼站在后面听了此言，甚觉放肆，转头看向王上，却见他并未听到这话，而正在和户部尚书说着些什么。于是只好清咳两声，不好多说。
站在齐恩瑞身后的严广亦嘲讽地笑了笑，正如那时在从府他所说：“女流之辈。”
其实这话在场许多人都听在耳中，却无一人肯为颜兮说一句话。
所有人都用看热闹的心态冷眼旁观着。
颜兮面上仍旧笑着，收回视线，不愿再多说。
而将二人对话尽收耳中的齐落嫣，目光冰冷地看了一眼父亲齐恩瑞，眼中尽是不屑之意。
正在这时，长右国使节忽站起了身子，向南荣子明一行礼，朗声恭敬说道：“王上，其实臣此次代表长右国前来凤凰朝贡，身上还带着长右君王的一条旨意。”
满堂之人皆把视线投向他的身上。
子明手中捏着青瓷酒杯，一抬眸，温和一笑：“哦？国使请讲。”
长右使者双手拢袖，扬声道：“弊国君王膝下有一公主，名为容青公主，琴棋书画皆通习之，公主其人更是贤德良淑。她如今尚未寻夫婿。”
他此言一出，所有人都已明白了他的意思。
长右乃是凤凰西部邻邦，虽文化经济远不如凤凰，可军事上却有一定实力，传闻二十年前长右士兵曾出征西北扩展疆土，面对西北孔武有力的蛮族竟丝毫不落下风，所到之处所向披靡，捷报连连，不出一月，便占领了西北重明之外的百余里土地。
因此虽长右也是年年向凤凰进贡之国，却绝对不能像轻视白泽那样轻视与他们。
子明不动声色，思索道：“朕知国使之意。只是朕登基不久，尚未有子嗣。如此，若是国使相中哪个王爷，倒不妨告诉朕。”
长右使者摇了摇头，淡定地说道：“王上，容青公主所意中之人，正是王上您啊。听闻凤凰的王后一位如今仍是空虚，若容青公主有此幸，那两国必是亲上加亲。”
齐恩瑞立即一拍桌案，震得满堂皆惊，他斥道：“我凤凰泱泱大国，王后一位一人之下万人之上！岂是你长右想谁来坐就能坐的？！”
长右使者却似充耳不闻，仍毕恭毕敬地对子明说道：“若贵国没有合适人选可承后位，那长右国的公主也并非不可吧。弊国并非僭越，相反，提出这和亲一事，只是希望二国能将这份友谊继续下去。”
众大臣闻后，低喃着议论纷纷，都说这后位绝对不可让长右国的公主来坐，否则不仅是以后诞下的龙子血统不正，更是在后宫明目张胆地竖立了长右国的耳目，由她执掌后宫，实在不妥。况且我凤凰上下，难道真的就没有贤良的女子可以承这王后之位吗？
念及此处，大家又把目光分别投向了荣妃与从妃。
现在后宫之人虽多，可真说离着王后之位近一些的，也就是这二人了。从妃毕竟是王上正妻，可惜犯下欺君之罪，又滑胎掉了龙子，后更是被贬迁至冷宫旁的长冬楼居住，她身后又无什么朝中势力可以支撑。
相比之下，父亲乃是齐恩瑞，腹中又再孕龙子的荣妃，却是更有机会的。
只是，到底最终结果如何，还是要凭王上定夺。
子明微一点头，微笑对长右使者道：“国使之意，朕已了然。只是宴席之上，不谈国事。此事再议，以为如何？”
长右使者只得点了点头：“全凭王上旨意。”
☆、月色
宴席结束，颜兮见月色如水，初春夜里又不太寒冷，便同并莲步行走回长冬楼，
明月当空，二人一路无话，行至一半，并莲忽地打了个喷嚏。
颜兮回头看去，见她正悄悄把手放在嘴边哈气取暖。于是停住步子，将自己的狐毛护手递给她。
“娘娘……”并莲一愣，忙要拒绝：“奴婢不冷的，娘娘自己用就——”
话没说完，双手已被颜兮放进了护手里。
颜兮稍有歉意地略笑了笑：“是我一时兴起，却累得你受冻了。”
并莲连连摇头：“哪里的话，娘娘有心情散步赏月，是极好的。倒是奴婢没用，让娘娘操心了。”
颜兮看着她诚惶诚恐的样子，说道：“我在成为嫔妃，来到王宫之前，也有四个侍女。”
并莲看着颜兮，点了点头。
“我待她们亲如姐妹，她们待我亦如是。幼时我们坐在池旁谈天赏景，我那时以为她们会一直陪伴着我。”颜兮自嘲地笑了笑：“只可惜，命运却不愿太随我愿。始终是我太天真。”
并莲是知道凌冬儿与朱夏儿的事的，至于颜兮口中的另外两个侍女，却不知晓，不过想来应也是一番命运作弄，只得分离。念及此处，她也一时沉默不语。
“这就是为什么……我不愿对你太好。”
并莲一愣。
颜兮轻叹：“即使我知你的忠心，却仍旧很少对你笑笑，更不曾对你有过多少奖励。是因为……人总有聚散，我怕了。我怕予人信任，到头来却还是要眼睁睁地分离。”
“娘娘……”并莲不知道颜兮到底经历过多少次分离，才会有如今的心境。她只知道，那个平日里喜怒不形于色的颜兮，现在的目光中透露着悲意。
或许这份悲意，才是真正的她。
“那时我要你保住我的孩子，你便真的孤身在大雪中行了那么远的路背我回了明夕宫。后来虽然事不如愿，可是这份恩情我不会忘记。我欠你一声谢谢。”
“并莲身为奴婢，这本就是本分。娘娘如此说，是折煞奴婢了。”并莲的一双手在狐毛护手中揉搓着，想了想，小心翼翼地又道：“虽然这么说有失恭敬，可是娘娘像极了奴婢的家姐。在奴婢心里，也一直是把娘娘当做家姐看待。”
颜兮问道：“……你的姐姐？”
“是。”
“我与她长得像么？”
“嗯。娘娘虽与姐姐容貌不太相似，眉眼间的神情确是一模一样的。”
颜兮笑笑：“她人在青龙么？”
并莲垂下头去：“姐姐已不在人世。”
颜兮唏嘘，轻轻拍了拍并莲的肩膀：“我从未听你提过家中之事。那你的父母呢？”
并莲垂着的头又摇了摇：“早在奴婢和姐姐年幼之时，他们因家中穷困无法养活我们，便带着弟弟离开了。如今是否还在人世，奴婢也不得而知。”
“那你们……如何生存？”
“是姐姐负担起我们二人的生计，她白天时去山中采摘药草，晚上便熬夜做些针线活。等到集市开了，她便拿着一起去卖。好在我们吃得不多，没太多花销，那些赚来的钱便能勉强生存。”并莲说道：“后来我们逐渐长大，姐姐有了意中之人，对方虽是个当地普通人家出身，却也吃穿不愁，亦对姐姐喜爱，本来，已是定下亲事的……”
颜兮静静地听她说着。
“谁知当地一个地痞无赖得知卖宫女入宫可以得些银两，他正巧缺钱，便强行要拉我姐姐入宫拿钱，姐姐不依，争执中摔倒在桌旁，头正好撞在掉落在地的采药镰刀上。”并莲的手紧握成拳，平复着心情。
过了一会儿，她说道：“后来，代替姐姐来宫中的，便是我了。”
颜兮从未想过眼前这个模样乖巧，做事总是胆小却滴水不漏的女孩儿，竟还遭遇过如此之事。不禁心生同情，柔声说道：“你既说我像你的姐姐，那便把我当做她吧。以后没人的时候，你便叫我姐姐，可好？”
“奴婢不敢。娘娘身份尊贵，怎可……”并莲话说一半，清浅一笑：“其实娘娘能说这话，奴婢心中已很开心了。”
颜兮看着她。
“真的。这是我入宫这几年来，最开心的一天。”并莲笑道：“对了，娘娘，今日在宴席之上，长右国使提出了和亲之意。王上是必定不会同意的。而唯一推脱之策，就是立一个凤凰的妃嫔为后。如今最有希望的只有娘娘和荣妃二人。娘娘可一定要把握住这个千载难逢的机会。若有能用到奴婢之处，娘娘尽管开口，就像兰婕妤那次一样，奴婢定会尽心竭力的。”
颜兮看着她单纯的笑，心里一酸，说道：“兰婕妤的事……是难为你了。本是我与她们的纷争，却要你跟着牵扯其中，昧着良心做事。以后，不会了。我与荣妃之间的恩怨，我自会跟她有所了结，你不必为此费心。”
“娘娘！”并莲急忙摇着头说道：“娘娘能这样信任奴婢，是奴婢之福。奴婢愿为娘娘分担这些事。况且，本就是兰婕妤加害娘娘在先，若她们不死，日后迟早会再害娘娘的。这只是自保，如何能说是昧着良心呢？娘娘，