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在他看来，第一次收息根本算不上什么“大考”，将所有利钱顺利收回，是意料中的事。然而真正的考验，则在各家逐步扩大经营以后，可能会各自遇到不可预见的经营困难，这些困境则可能造成这些商户心有余而力不足，即便是想尽一切办法，依旧无法归还本息。
到那时，才是真正考验这些掌柜们的眼光和判断的时候，是继续投入贷款，雪中送炭一把，以期将来获得更高的利润；还是立即止损，征收抵押物或是请保人出面偿还欠款——这些，需要掌柜们自行判断。
而信合行每月上门催息，其目的并不在于将那点银两收回来，而是随时了解各家商户经营的情况，给这些商户一些指点和帮助，避免他们生意上出现问题。这种做法，既能帮助贷款商户顺利经营，同时也是保证了信合行未来的收益。
这世间开钱庄的，固然有好些能做到规模绝大，翻手覆手便是上万两的头寸，但要他们在借钱的时候如此用心指点，此间还没有人能做到这些。
如此一来，二月中旬刚过，第二批想要向信合行申请“贷款”的商户们又联袂上了门。
信合行这边，算是一切顺利。西北那边战事则甚是胶着。大将军王的行辕直到二月初才抵达西宁。驻扎青海大军究竟何时出兵，如何出兵，廷议尚无定论，结果四川那边先出了乱子。
先是四川提督康泰率松潘驻兵千余驰援黄胜关，岂料手下兵将哗变溃散，提督康泰因此被夺官。紧接着年羹尧上书，以敌情叵测为由，请求入藏。朝廷廷议却以松潘诸路军事重要为由，令年羹尧按兵不动，勿要率军出关，另点护军统领法喇驰援四川，协助年羹尧料理兵事。
朝中之人原本都只道年羹尧是文官，亲自率兵难免有些自不量力。石咏却晓得年羹尧日后在兵事上必定将会有建树。只是这消息传回京中，忠勇伯府与石家人都只道石咏的二叔石宏武尚且不用上战场拼杀，悬着的心稍稍放松。
转眼便是石喻参加县试的日子。
本时空的县试，是“童生试”的一部分、第一环。石喻应试的种种手续，早就由石咏打点，请本旗佐领梁志国帮忙都办好了，出具保结，送交正白旗旗署。在此之后，由正白旗旗署造具清册，提交顺天府学政。石喻也将于顺天府参加科考。
原本清初八旗科举时举时停。清世祖时，八旗诸人在顺天府单独科考，取童生时亦有单独的名额，满洲一百二十名，蒙古六十名，汉军一百二十名童生。然而顺治十四年，全面停止八旗考试；十年后康熙六年时恢复八旗科考，转眼到了康熙十五年，这制度又给叫停了。
直至康熙二十六年，八旗科考制度才终于稳定下来。大抵是满洲与蒙古八旗另编字号，单独考试；而汉军旗则编“合”字号，与汉人一道参加科考，各旗单独规定录取名额。此外，对于满洲与蒙古八旗，考取生员者必须能骑射，不能骑射者，必不取中；汉军旗没有这项要求，但是骑射一道，却依旧是加分项。
在县试前三天，石咏已经带着石喻前往顺天府礼房，签署应试考生必须亲自签署的一应文书。原本考生应当亲笔签署亲供、互结、具结这几样文书，然而石家眼下在汉军旗，亲供与具结这两样由本旗旗署签出的保结所代替。石喻亲往，只要签署互结，与一同应试的四人一道，填写互结保单，声明若是有一人舞弊，则五人连坐。
石喻签互结文书的时候，石咏则在顺天府学政处找书吏打听了本次科考的报考人数，心里有点儿发愁。
所有八旗考生，都聚在顺天府科考，这样看来，竞争还是非常激烈的。此外石咏在顺天府学政处来来回回看着，见前来参考考生年纪大多在十五至二十岁，差不多是郑燮当年考中时候的年纪。当然也有些三四十岁，年纪不小的过来应考。只有姜夫子教出来的这些学生们，一个个都是十二三岁的小少年，身量还未长成，签署互结的时候与一班年轻人们一处站着，差距非常明显。
从顺天府出来，石喻从面色到神情一切如常。石咏觉得这孩子太难得了，独自一人默默承担一切，直到现在，竟然一点儿异状都没露。全家除了石咏，没有一个知道此事的。
石咏伸手拍拍石喻的肩膀问他：“初次下场，感觉怎么样？”
石喻扬起头望着石咏，突然咧嘴一笑，道：“我问过几个师兄啦，都说我稳过的，大哥放心吧！”
石咏也觉得如此，觉得那些考题对于石喻来说，应当是早已刷得滚瓜烂熟，如今石喻应考，理应如吃饭喝水一般自如。
岂料石喻答完哥哥的话，扭过头去，还是被石咏瞥见端倪，见他的眼神瞬间晃了一下，随即立即盯着地面。参加考试是人生大事，且对石喻有着特殊的意义，若说完全不紧张，是不可能的。
石咏在心中暗暗叹了一口气，颇想再劝几句，什么成败得失，勿要放在心上，又唯恐在考前说这话不吉利，只能拉些闲话家常，分开石喻的心思。
少时回到家，如英遣了望晴来请石咏，待石咏坐下，她一对乌溜溜的眼睛便盯着石咏，问：“茂行哥，可是有什么事情瞒着我？”
石咏一呆，茫然地想了一阵，如英同情地给了他一点提示：“二弟那里……”
“啊？”石咏想说：这你都看出来了啊！
“这有什么看不出来的？”小夫妻俩如今已经有了默契，即便石咏没说，如英也能知道他在想些什么，“二弟近来说话少了很多，年节的时候也捧着书本子不撒手，还有上次，贾府二姑娘暂住过来，其实二弟要留在永顺胡同也成，你却把他带回这里，一直住到大家一起都搬回来……”
还有一件，如英没说。上回石喻银钱不称手，找的如英帮忙。如英当时很好奇，这么点儿的孩子，究竟有什么要花钱的地方，便连着观察了一阵，发现这孩子的开销都在书、纸、笔、墨之上，当时便猜到了些端倪。但见石咏一直不说，如英便终于问出了口。
“这么要紧的事，为什么不告诉母亲和二婶知道呢？”如英很不理解。
石咏想了想，决定将二叔石宏武的旧事告诉如英。如英听毕十分震惊，低声问：“所以二弟就一直自己担着这些心事，对外从来没露出来过？”
她自打嫁入石家的门，就只听说过石家二叔身有武职，如今正在四川当差，等闲回不来，可是她却万万没想到，这背后竟有那许多曲折与算计。如英念及石喻小小年纪，便要独自一人承受这些，一时唏嘘不已。
石咏连忙请求如英一道帮忙，保守秘密，面儿上也不要露出什么，免得再给石喻增加压力。如英哪有不应的道理。
当晚石家聚在一处吃晚饭，如英照例照顾石家一家人的饮食，一人立着给大家一起布菜。石咏赶紧起身帮忙，只见如英特地给石喻碗里拨了一只鸡腿、一只卤蛋，并菜蔬若干，才叫小丫鬟捧去了给石喻在小炕桌上吃着。
石咏这才记起：石家这几天伙食一直非常不错，有鱼有肉，有荤有素；而且如英这般在伙食上对喻哥儿的照顾，已经不止一日两日了。当是如英早就看出了石喻正在备考，所以饮食上也准备得十分精心。
这时候如英将另一只鸡腿挟给了石咏，石咏赶紧道：“多谢！”夫妻两人相视一笑。
石喻这时候正坐在小炕桌上，一面想心事一面扒饭，心不在焉地将鸡腿送入口中，一口下去味道甚好，抬起头正要谢一下兄嫂，却见石咏夫妻两人相视而笑。他突然记起这连日来饮食上的各种优待，石喻登时便知自己的事怕是已经被嫂子看破了，登时心虚地埋下脸去，飞快地连扒几口饭。
待到正式应考的那一日，石喻三更即起。他昨日就已经将各种应试该用的东西准备好了，现在打开来，检查一遍。
这时门上毕驳两声，石咏拎着食盒进来，将食盒里的东西一一取出来，递给石喻，小声道：“吃点吧！放心，二婶不知道，是昨晚你嫂子预备下的。”
石喻见是小米粥，二色小菜，并两个小葱花卷，连忙谢过了，也不跟石咏客气，当即大口大口开始吃起来。他如今正是窜个子的时候，特别容易饿。
“将这个也带上！”石咏拿起一个用干净棉布卷起的布包，递给石喻。石喻一看，只见里面是用白面烙的饼子，一点油没有，干干的一叠，大概七八张，卷在一起，用布包上，握在手中，犹有余温。
石喻听过师兄们将科场里的事，知道进场之后，最好的干粮就是这个。这种饼子凉下来之后，也不会觉得太冰，可以撕下来一小块一小块地吃，也不会觉得太口渴。他还听师兄们说过，以前有人带和了油烙的饼子进场，一旦冷了便腻得不行，且容易脏污试卷。
“大哥……”石喻想说一两句相谢的话，却一时没说出来。
石咏伸手摸摸他的头，说：“你可别怪你大哥不守信用，你嫂子她自己看出来的。不过你放心，你娘那里，还一点儿都没察觉呢！”
“今儿咱们就当是你继续去学堂上学！在学堂里夫子给了你一套试卷，让你好好地做出来。”石咏打了个呵欠，看似随意地说，“待会儿李寿陪你去科场，大哥回去睡个回笼觉！”
他知道这个弟弟的脾性，什么都一力自己担在肩上。若是今天他真的珍而重之，将弟弟石喻一直送到科场门口，这小子一准儿又要担一些压力。所以石咏索性说了这话，看着他把早点吃完，一应物事都准备好，这才回上房去。
可他难道还能真睡回笼觉不成？这边石咏回去，如英那边已经悄没声儿地套好了车，待石喻和李寿出门之后不久，石咏与如英一道，坐了如英的车，小夫妻两个一道，悄悄地跟在石喻身后，目送石喻前往科场。
第268章
顺天府举办科试的地点在内城东南面； 崇文门内。黎明未至，考场外面就已经候着不少前来赶考的考生。
石咏与如英吩咐车夫将车驾尽量驶近； 但依旧距离考场号舍有一定的距离。好在号舍跟前点着数盏巨大的纸糊灯笼； 将排队的考生照得清楚。石咏目力不错； 很快在人群中寻到了石喻与李寿的身影。
等候入场的考生很多； 现场已经牵起了长绳，让考生们预先分排等候。现场少说已经聚了百十号人。而石喻到得较早，排在头一队五十人之内； 如此便能早点儿入场。毕竟这是二月份的天气； 天尚未亮，寒风瑟瑟； 石咏见不少排队的考生一面等候； 一面不停地跺脚、呵气取暖。
不一会儿，石喻便排到了头里； 从李寿手中接过考篮； 与李寿打一声招呼； 自己来到号舍门前。在那里，先是有专门的“搜子”两人，一个检查石喻的全身； 一个则检查石喻随身携带的考篮； 检查有无挟带。
石咏眼看着石喻脱下外袍，里面是一件羊皮的小马甲。石咏认得这件衣服，知道是早几天如英和几个丫鬟们一起赶制的，算不上是太精致； 不过小羊皮柔软而保暖，很是实用。
搜子大约命石喻将马甲脱下，石喻当即脱衣，将马甲递给搜子，随后自己打个哆嗦，赶紧也跺跺脚，朝双手里呵了一口气。好在那马甲就是整个一层羊皮，中间没有夹层。搜子整件衣裳看过，很快就塞还给石喻。石喻赶紧穿上。
石咏远远地看见，一颗悬起的心才将将落下。
远处石喻接过通过检查的考篮，似乎回头往石咏这边看了看，又对一旁候着的李寿说了一句话，便迈着大步子进号舍去了。
排在石喻后面的一个考生，也一样被要求脱衣。这人将外袍脱下，里面便是一件夹衣。夹衣搜查挟带比较麻烦，那搜子将衣裳拿到灯笼底下，对着光仔仔细细看了许久，才将衣裳还了过去，那考生已经冻得够呛，抖抖索索地将衣服穿上了，才接过考篮，也进号舍去了。
石咏忍不住回身握住如英的手，感慨道：“还是如英想得周到！”
他哪里能想到羊皮马甲与夹衣的区别。
如英朝他眨眨眼：“不过向姜师娘打听打听，这又什么难的？”
这小窍门儿竟是如英去了学塾向姜师娘打听的。石咏真是没想到。他捧着如英的小手摩挲两下，说：“媳妇儿，辛苦你了！”
“茂行哥，知道你替喻哥儿紧张。不过我瞅着喻哥儿还好，你且信夫子的话吧！喻哥儿这趟一定是能过的。”
石咏也隐隐有种预感，石喻一定能通过县试，毕竟童生试只是人才的初级选拔，而县试也大抵是考基本功，事先准备周全了，当是能过的。然而他却有好些话想对如英说：“如英，你不知道，这个弟弟，是我一点一点儿看着他长大，教他读书写字，送他进学�