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南京为国朝留都，虽然比不得京师权重，但一样备置六部诸堂，汇聚了许多因为各方面的原因，而从京师朝堂退下来大臣。太子在南京贤名远扬，不免有不知皇家父子内情的人上奏称赞，以图拍马屁。
皇帝经过近五个月的筹谋，正准备向阁老诸臣正面提出易储，突然收到这样的奏折，顿时大惊，急令门达入宫，问太子究竟在南京干了什么。
门达揣摩皇帝的心意，将太子在南京的作为夸大了十倍，就差没有明说太子准备在南京建朝谋反了。皇帝大怒，召来李贤，道：“太子在南京近乎临朝称制，无君无父！”
李贤两榜进士出身，既是阁老重臣，也是士林领袖，太子在南京的作为，他早有所闻。见皇帝说出这样的话来，骇然道：“陛下，天子居北京，太子留南京，有仁、宣故例，纵有些许逾越，也是礼制所许，情理之中！如此恶评，百年之后，青史如何？”
皇帝本想以此为借口废太子，但李贤最后这句提醒，却又让他冷静了一些：他的前半生失国被俘，夺门冤杀于谦、王文；后半生里又发生他倚为臂膀的石亨叔侄把持朝政，曹吉祥父子发兵谋逆的事。
若说那些还能以国势难当，朝臣乃是外人为他的品性开脱，则给自己选定的太子扣个谋逆的帽子，岂不是说他做人一无可取，乃至朝臣无论忠奸、儿女不分贤愚都只能反叛？
他是皇帝，也是父亲，可以用礼法大义压制太子，但却独独不能因为太子在南京的试探，而指称他谋逆。
次日皇帝还想在朝堂上提出易储，东宫侍讲学士刘珝却抢先一步上奏，称太子祭祖离宫日久，理应回京，以免冬深河冻，无法成行，误了天家骨肉过年团圆以及祖宗社稷的大祭。
刘珝的话一出，诸臣纷纷附议。彭时更是索性直言：“陛下，太子听政理事，乃是储君本分。德王年幼，随陛下侍奉笔墨还罢，议论朝堂大事，却是尚需进学几年再说。臣请陛下召太子回京，至于德王，陛下若是心实怜爱，不妨早择膏腴之地，使王就藩。”
德王的资质虽然不差，但也没有强到哪里去。且由于自身的磨练和所受的教育远不能和太子相较，眼光、胸襟都要输太子一截。随皇帝侍墨的时候，不是因为听不懂而不敢多话，就是在听懂后为了得到朝臣的认可，使力过猛。这半年来，群臣对他虽无恶感，但却也不认为他就强于太子，值得大家冒着败坏法统的风险，支持皇帝立储。
彭时这话，几乎是踩着皇帝的痛脚将他易储的话堵了回去，摆明了绝不会支持德王的态度。皇帝见群臣众意如此，心都凉的，回到坤宁宫郁郁不乐，怒道：“祁钰欲以小宗并大宗，废太子时群臣也没说什么，如今朕不过是……不过是在诸子中择贤易储，群臣却哓哓不休！”
其实他也明白，群臣之所以对他想废太子一事特别反感，不肯遵从，正是因为当年弟弟已经将太子废过了一次。太子从复立之日起，群臣就隐约与太子有同难之心。且太子记情念恩，格局甚大，气量不浅，做个守成之君，绰绰有余。他那所谓的“择贤易储”，在以长以嫡这个宗法根基之前，立不住脚。
钱皇后知道丈夫一心易储的根由，不禁垂泪，泣道：“皇爷，当年郕王在位，为了太子废立，尚且物议汹汹。何况如今天下安定，群臣岂能坐视您废长立幼？天命若此，何必强求？”
连皇后都认为这是天命，皇帝也知太子羽翼已成，无法以自己的喜厌见废，若是强行废位，只怕天下不服。他这几年殚精竭虑，好不容易才将此起彼伏的大患解除，又怎么愿意因为易储而动荡朝纲？
何况这几个月他带着德王，也发现了次子虽然比长子聪明，但胸怀格局平平，性情带着少年人惯有的急切燥动，养气功夫比太子差得远，没有十几年功夫只怕带不出来。而他自己当年在蒙古饮雪卧冰，禁于南宫期间又气郁难解，身体有亏，对比一下祖、父、弟三人的寿数，恐怕未必还能再有十几年时间。
若是他强行废了太子，寿数却又不足以扶持次子成才，丢下一个忧患内生，动荡不安的国家，德王继位后真有能力稳定朝局，压制兄长吗？
不管皇帝愿不愿意，随着天气转冷，催促皇帝召太子回京的以备年节前后大祭的奏折也越来越多。皇帝翻看着通政司递上来的奏折，终于无奈应允，令怀恩亲自前往南京传诏，接太子回京。
太子虽然得了叔父暗中支持，但却真没有想过与皇帝父子反目，只不过是虚张声势，以求和解而已。皇帝没有下诏斥责他行为不轨，却派怀恩来传他回宫，他心里也松了口气，急忙回住处去告诉万贞喜讯。
万贞这段时间越发困倦，一天到晚除了被小秋强行推醒活动、吃饭的空当，也就是太子特意找她说话、嬉闹的时候能强打精神，其余时间都是卧床沉睡。
少年心中忧虑，在她面前却是丝毫不显，只报喜不报忧：“贞儿，父皇派怀恩来接我回宫了！”
万贞听到来的是怀恩也是一喜，道：“派怀恩来接，莫不是皇爷真熄了易储之心了？”
少年笑道：“怀恩是内宫的贤宦，父皇派出他来，便证明诏令无诈。即使父皇……还未熄心，至少暂时东宫无忧。”
父子之间走到这一步，由不得人惆怅万分。万贞心中怜惜，吻了吻少年的眉心，道：“回了京师，咱们好好经营，与皇爷和缓关系。你这么好，皇爷总有一天会知道的。”
少年已经对皇帝失望至极，只是不忍她忧劳，满口答应：“嗯，贞儿到时看着办，我听你的。”
太子启驾乘船，沿大运河北归。此时已是冬寒水枯，运河里大船通行艰难，几乎行不了几里地便要靠迁夫拉运，走走停停地。从南京至北京，竟然走了差不多一个月。太子回到东宫，才令王纶率人把昏睡的万贞安排回原来的住处，连梳洗都来不及，牛玉便来催促他入宫：皇帝有恙，宣太子见驾。
第一百七十八章 难解百年忧患
为了向外界展示太子稳重可靠的一面，万贞日常为太子打扮时，特意为他细心的修了鬓角、眉、须，穿着佩饰也偏于沉稳。行走在雪光辉映，金壁辉煌的琼楼玉宇间，显得身姿俊秀，长眉凤目，大气雍容，俨然有人主气度。
皇帝乍一眼看到儿子时，竟然有些恍惚，油然生出一种慨叹：太子真的长大了，不是南宫外那个哭得眼泪鼻涕糊了一脸，想求父母抱一抱的孩子了！
父子俩半年不见，虽然没有因为皇帝易储之事明着撕破脸，但隔阂已经十分深重。太子大礼拜见了父亲之后只有廖廖数语问候，小意奉承的话，却是一句都没有。
皇帝心情也十分复杂，父子俩相对静立，居然冷了场。好一会儿，却是太子先躬身道：“父皇，儿臣久未回家，想趁宫门未闭，给母亲问安。”
他嘴里的母亲，一贯是指钱皇后和周贵妃两人，皇帝听在耳里，心中更是难受，摆手道：“去罢！”
太子叩首拜称万岁，规规矩矩地按君臣之礼走完了流程，这才退出殿外，去给钱皇后和周贵妃问安。他对父亲用的是臣子事君的态度，只礼仪周全无缺；对于钱皇后却是温软柔和，只叙母子之情。到了周贵妃那里，却实有几分不知该如何应对，憋了好一会儿，道：“母妃，我把贞儿接回来了。”
周贵妃顿时吓了一跳：“她……她又回来了？”
其实从内心来说，她也知道儿子只要有机会肯定是会把万贞接回来的，可是她实在没想到会这么快，顿时有种说不出的滋味，一方面是放心，另一方面却是恼恨。放心的是，有万贞在，她下意识的就觉得儿子即使遇到什么难关，也一定能够逢凶化吉，不用她提心吊胆；恼恨的是，万贞那脾气性格，实在不好相与，日后她想对儿子指手画脚，只怕不容易。
太子不知她的心情，只是害怕她会对付万贞，特意正色道：“母妃，贞儿生病了，要养病。你知道她对我有多重要，像王府里发生的那种事，我绝不容许再次发生！”
周贵妃顿时大怒：“你说什么？”
太子抬头望着她，丝毫不让：“母妃，你知道我说的是什么！”
周贵妃气得脸色通红，指着他就想大骂，话到嘴边，想到皇帝意图废太子的根结，却又心虚气苦，顿足捶胸的哭道：“我这都是为了谁呀！我这辈子，怎么不管怎么做，总是讨不得你们的好！总要遭你们埋怨？你们都没良心！都没良心！”
骂归骂，她也知道自己这辈子，当真于儿子几无助益，却总在扯后腿。现在太子位置不稳，她要是再做妖，说不得儿子真要被误一生，虽然委屈得很，哭了一阵也就止了。
皇帝虽然不怎么关注后宫，但太子一见周贵妃就挨了骂这样的消息，却也少不得有人通报。他和儿子暗里打擂台，被逼着不得不放弃易储的打算，都没有见面就骂。偏偏周贵妃却是不分青红皂白，一见儿子就要先哭骂一通，这样的脾气性格，哪有半分母仪天下的度量？
一想到这里，皇帝就心灰意冷，虽然使太子御文华殿监国理政，却忍不住在病情越来越重时召李贤进来，流泪问他：“一定要让太子继位吗？”
李贤眼看主君病重至此，竟然还存着心结，也忍不住流泪：“如此，则国家社稷大幸！”
太子根基稳固，那是无论如何也不可能将御座拱手相让的，皇帝若在这个时候强行易储，无异于逼太子自立，国朝立时便有靖难危机。
皇帝抱着万一的心情来寻求李贤的支持，见他始终没有同意帮着自己易储，既失望又伤心，哭道：“太子继位，周氏位尊，后宫无人能制。卿等为吾礼尊元后，勿使元后受屈！”
李贤知道这是皇帝最真诚的心意，流泪叩首：“臣谨遵谕旨，定当善尽职责！”
天顺八年正月，这位从少年登基，青年失国被俘，中年又夺门复辟的皇帝，走到了生命的尽头。除了皇后、诸妃、太子、诸王、公主以外，被选定为顾命大臣的李贤以及阁臣彭时等人，也都守在寝宫里，记录皇帝的遗命。
皇帝对几位倚重的重臣一一嘱咐托付，又拉着李贤的手反复叮咛：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”
李贤近年得皇帝之信重，不亚于当年景泰帝与于谦，今日送别效忠的主君，也痛哭流涕，道：“臣一定竭尽所能，不负陛下重托。”
皇帝身体衰弱至极，嘱咐完朝政后便累得闭上了眼睛，好一会儿才缓过气来，示意太子近前。
太子虽然对父亲的偏心不满，可生死离别之际，那些埋怨，都烟消云散。剩下的全是即将失去父亲的恐慌难过。
生死弥留之际，皇帝看着这个曾经寄托了自己最大希望的长子，叹了口气，几不可闻的说：“深儿，父皇不是不喜欢你，而是……你若登基，以你母亲的性情，吾怕她偏狭起来，令皇后殉葬！”
太子悚然而惊，皇帝叹了口气，吃力地提高声音，道：“自高皇帝以来，但逢帝崩，总择后宫妃妾殉葬，此事灭绝人伦，有伤天德，吾心不忍。吾死后不需殉葬，此事自今而绝，汝要谨记，不得再为！”
太子正襟叩首，应诺：“儿谨记不违！”
皇帝为妻子将最大的安全隐患除去了，却又怕她日常生活受周贵妃欺凌，又道：“皇后名位素定，当尽孝以终天年。”
太子俯首道：“儿侍奉母后，必尽孝以终！”
皇帝得了儿子的承诺，虽然心中仍旧放心不下，但却知道自己已经没有其它办法再为钱皇后做别的筹划了，只得点了点头，道：“你们都退下吧！皇后……”
钱皇后快步走到床前，握着皇帝的手：“皇爷，我在。”
帝后夫妻情深，这最后一程，只愿妻子陪在身边，却不想再说话了。群臣相继退出，诸妃、皇子、公主亦退了出去。周贵妃等了许久，始终没有等到皇帝传她说话的诏令，站在殿外呆了许久，突然放声痛哭，甩开太子和重庆公主、崇王的扶持，独自一人蹒跚前行。夏时连忙率领侍从跟上前去，护卫着她离开。
万贞这段时间睡的时候多，清醒的时候少，听到宫中的丧钟和哀声才清醒过来，惊问：“怎么？是谁？”
秀秀哭着回答：“是皇爷。皇爷临终遗诏，废除殉葬，永不再为。”
皇帝殉葬选取宫人是不分地位的，只看有没有入主持此事的宦官的眼。当年宣庙驾崩，有位叫郭爱的秀女，入宫不过月余，连皇帝的面都没见过，就被选了去。皇帝废除殉葬，确实惠及满宫女子，由不得秀秀她们都感念恩德伤心痛哭。
万贞怔了怔，也叹了口气，道：“赶紧收拾东西送过去，照应殿下哭灵守孝