曹朋当下同意，并写了一封书信，命岑述带往棘阳。
随后，曹朋连夜动身，赶赴比阳与李通汇合。同时，蒯正又派人前往复阳、平氏两县，请他们连夜进行准备，加紧修建营寨。一俟李通兵马抵达大复山，务必要使他们顺利安顿下来。
一时间，湖阳忙碌不堪。
大战方结束，各种事情需要处置。
俘虏、粮草辎重，城池修缮、安抚民众，清点战果等等……
再算上李严马上要往唐子乡屯扎，需要做出一个计划；迎接李通援兵，同样需要有妥善安排。
别说是蒯正，就连马上要离开湖阳前往唐子乡的李严，也难有片刻安宁。
蒯正无奈之下，又派信使前往舞阴，一方面通报战果，另一方面，蒯正也希望舞阴能提供支援。
只不过这个时候，蒯正尚不知道，贾诩已抵达舞阴。
……
忙了整整一夜，到黎明时，蒯正才安歇下来。
可没等他休息多久，忽有人前来禀报：“黄老将军求见。”
“啊？”
蒯正一惊，连忙坐起。
“快快有请。”
此时，天光放亮，艳阳高照。
蒯正匆忙洗漱，刚擦了一把脸，黄忠就来了。
黄忠看上去，很疲惫，全无早先驰骋疆场那份威风。他一身便装，走进厅堂后，躬身一礼。
“老将军，这是何故？”
“忠特来求死。”
“啊？”
黄忠深吸一口气，轻声道：“若伯平不欲忠死，请放忠还家。”
“老将军……”
“伯平，你且听我说。
你之心意，我已清楚。然则，黄某一生忠恪，不愿背主求荣……黄忠已年过知天命的年纪，也并非不知好歹。曹公子的想法，我也知道。可这忠臣不事二主，忠断无背主的道理。如果曹公子不杀我，就请放我回去。昨晚黄某想了一夜，算起来，自小叙离去之后，我已有多年未曾还家。家中老妻，在去年还来信，让我解甲归田。只是黄某这心里面，一直不愿认输。而今湖阳惨败，黄某沦为阶下囚，才知自己真的是老了。与其留在这里惹人耻笑，倒不如还家，陪伴老妻，了却残生。我也知道，曹公子不在，所以才特来向伯平辞行……”
黄忠的心意，表达的非常清楚。
蒯正瞠目结舌，不知道该如何劝说。
友学，你之前玩儿的，好像有点大了……
把个好生生的老将军，给折磨成这副模样。
蒯正听得出，黄忠是真的心灰意冷。只是，他也知道，曹朋对黄忠是发自肺腑的尊重，断然不舍杀了老黄忠。
可就这么放走黄忠……
蒯正苦笑道：“老将军，何不暂待两日？
太守而今不在湖阳，你若是真要离开，还是等太守回来再说。”
黄忠，却摇了摇头。
“正知公子不在，故来辞行。”
我就是知道曹朋如今不在这里，所以前来辞行。言下之意，就是告诉蒯正，我绝不会见曹朋，如果他回来了，我宁可一死。你要么放我回去，要么杀了我，其他的话语，不用再说。
“这个……”
蒯正实在是不知道，该如何是好。
“老将军，要不然等我一下？
待我送走正方，再与老将军说话。”
“那，我就在此等候伯平的答案。”
黄忠可不会中蒯正的缓兵之计，也让蒯正感到非常无奈。
于是，蒯正离开县廨，在城外与正要出发的李严汇合。把情况和李严说了一下，向李严求教。
“你的意思是，老将军心意已决？”
“正是。”
李严，同样是感到很头痛。
“这件事，必须要立刻通知公子。”
“我已命人前往比阳，估计正午时，一定可以抵达。”
“难道，就不能拖延一日？”
“很难。”蒯正轻声道：“汉升将军似乎真的是心灰意冷，而且不愿在此久留。如果强行挽留，说不定会惹出祸事。你也知道，他性情刚烈，若是硬要留他，弄不好……”
蒯正虽没有说出，弄不好会怎样，可这言下之意，已表露无遗。
依着黄忠那如烈火般的性子，弄不好会自杀！
“你，确定他要回家？”
“这一点，我可以看出来。”
李严不由得轻轻敲击额头，“如此，且请老将军用过午饭，再送他上路吧……能拖一时，且拖一时。实在不行，就放他离去。不过，他要回家也可以，需有人随行。待公子回来，也好有一个交代。”
蒯正闻听，点头应允。
……
正午时，蒯正在县廨宴请黄忠，并在酒席宴上，苦苦挽留，可黄忠心意已决，无法说动……
无奈之下，蒯正只好放黄忠离去。
不过，他派了百人相随，护送黄忠还家。
黄忠也没有拒绝，他知道，蒯正放他走，已经冒了风险。若是他趁机讨回荆州，那蒯正吃罪不起。同时，黄忠心里也是万分的感慨：和曹朋这边一比，荆州刘表待他，简直就是小人之心。刘表嫌弃他老迈，刘磐虽愿意用他，但更多是要利用，而非真心接纳。否则，他也不至于到而今，还是个没有任何实权的中郎将；至于刘虎，更不用说了心胸之狭窄，性情之多疑猜忌，根本就不是一个能成大事的人。反倒是敌人，不管曹朋也好，蒯正也罢，更信任他。
算了，这次回了老家，便陪着老妻，终老此生吧。
黄忠万般失意，踏上了返家的路程……
从中平五年，因爱子病故再次入仕，离开丹水老家之后，至今已近二十载。二十年，他还是一无所成，却承受了种种羞辱和打压。此前，他奉命前来章陵，希望能建立一番功业。
哪知道，来了章陵，却受到更大的压制。
胜了要被嫉妒，输了要被猜忌……有时候想想，黄忠觉得，自己这二十年来，几乎都是在无所适从中渡过。没有人愿意信他，也没有人想要用他只因为，他是一个不起眼儿的老卒。
离家时，壮怀激烈。
返乡时，黯然销魂……
黄忠带着一肚子的委屈，满腹的心事，一路行进。
在入夜后，他抵达宜秋聚，并在宜秋聚的驿馆内落脚。
晚饭，是随行的曹军为他准备。而这个护送他回家的屯将，赫然正是傅肜的族弟，傅龠。
“季龙，何以要为那曹朋，效死命？”
黄忠拉着傅龠对酌，酒过三巡，不免有些熏熏然。
傅龠一笑，“若不为公子效命，何人愿用我？
老将军，我和你不同……当初，你在宛城，百万军中取上将首级，如探囊取物。可我却没有这等本事。更不似蒯县令有家世，也不如邓县令，追随公子一家日久……我和我兄长，皆起于微末，公子不嫌我等出身卑微，提拔家兄为校尉。棘水一战，家兄战死，公子更命人将家兄妻子借去荥阳，以为假子，更把我带到身边，视我如心腹。此等仁义，我焉不效死？”
黄忠笑了，“这么说来，你却是好运气。”
“运气好不好，我不知道。
反正公子待我甚厚，我只有努力为公子做事……其实，老将军何尝不是？我家公子对老将军极为重视，在南山口听闻老将军的名字，二话不说，便带领兵马，前来湖阳。至于他之前所为，那出自李正方之计，并非我家公子所愿。他对老将军的仰慕，连庞将军都有些嫉妒呢。”
“是吗？”
黄忠不由得沉默了……
第四卷 第621章 曹朋月下追黄忠
本打算从今天开始补章节，可年前家中事情太多，实在抱歉。
……
黄忠甘心解甲归田，就这么灰溜溜回去？
答案很清楚，他并不愿意如此想当初，他离开家园，重新入仕，渴望着能够建立一番功业，却始终没有没有遇到值得追随的主公。成瑨、张咨、乃至于后来的刘表、刘磐、包括刘虎，或对他小心提防，或弃之不用。二十年过去，一无所成，就这么返回家乡，又怎能心甘情愿！
可是，他没有别的选择。
黄忠知道，曹朋也许是他的贵人，但却不能归附。
一旦归附了曹朋，就坐实了他背主求荣的名声。这对于黄忠而言，是绝对无法接受的结果。
但除了曹朋，谁还会赏识他呢？
黄忠心里，感到无比的迷茫……
回荆州，那不可能！
蒯正放他回家，已经是背负了巨大的责任。如果他回荆州，就等于陷蒯正于不义，也不符合他黄忠为人处世的准则。而且，回荆州又能如何？经湖阳惨败，刘表就算不追究，刘磐也未必能继续容忍他的存在。可以说，湖阳刘虎惨败，等于令黄忠有家不能回，有国不能报。
除了返回故里，再无其他选择。
但在内心深处，黄忠始终感到那种强烈的不甘……
……
怀着满腹的抑郁，黄忠喝了不少酒，回到住处，便迷迷糊糊的睡着了。
在梦中，他梦到自己又重回中平元年，面对百万黄巾大军围城，他率一百敢死士杀入乱军，斩黄巾大小渠帅十数人。时为南阳太守的秦颉，登城观战，亲自为他擂鼓助威，好不风光。
一晃二十多年，秦颉早已故去。
黄忠也已经垂垂老矣，两鬓华发早生。
真让人怀念啊……
忽然，黄忠睁开眼睛，从睡梦中醒来。
隐隐约约，他听到驿站外传来一阵骚乱和喧哗声。
黄忠忙翻身坐起，披衣快步走到门旁，侧耳倾听。喧哗声，很快便消失无踪。紧跟着，就听一阵脚步声响起。
“老将军已经睡下了？”
“是。”
傅龠的回答，非常恭敬，“公子，要不然我去将老将军唤醒？”
公子？
是曹朋！
曹军将士，特别是护送黄忠的这些曹军，他们口中的‘公子’只有一个人，那就是曹朋……
不过，曹朋不是在比阳吗？
怎么会出现在这里！
黄忠心中一动，一种久违的感动，突然涌上心来。
脚步声突然消失，想来是曹朋停下了脚步。片刻后，黄忠就听到门外传来一声幽幽叹息，旋即就听到曹朋那熟悉的声音响起。他对曹朋的声音，并不陌生。虽然两人并没有太多的接触，可是却给他留下了深刻的印象。试想，一个把他害得如此凄惨的家伙，又怎可能记不住声音？
“看起来，老将军对我还是有怨念啊。
也是曹朋福薄，不能得老将军指点，实在是一大憾事。算了，别打搅汉升将军的休息了，你此次护送老将军还家，一路上务必要好生照拂。我来的匆忙，也没能给老将军带什么礼物，这五百金就代我转交老将军，权作我的歉意……你持我令牌，到丹水之后，拜会丹水令，请他对老将军多关照，我会记住他这个人情。其他的，也没什么了你先下去歇息吧。”
“公子，你不去休息？”
“我在这里坐一会儿就走。
天亮之前，我必须要赶回比水，恐怕无法和老将军见面了。
对了，还有一件事……我这里有一口刀，请代我转赠汉升将军，就说……我污了老将军的名节，请他原谅。”
曹朋的声音低沉，带着一丝遗憾。
黄忠连忙走到窗边，悄悄打开一道缝隙，向外面观瞧。
“公子，这可是曹大家的封炉之作，你……”
“宝刀赠烈士，此刀唯有在老将军手中，才算是名副其实！”
从缝隙里，黄忠看到曹朋从腰间解下一口佩刀，交给了傅龠。曹大家封炉之作？黄忠心里不由得一动！
能称之为大家，而且姓曹，恐怕就只有曹朋的父亲，如今的凉州刺史曹汲。
曹汲所铸神兵，为世人所赞叹。
而他宣布封炉，不再打造兵器的消息传开以后，令许多人为之遗憾。这也使得曹汲早期的作品，身价陡增，至少涨了三倍还多。黄忠身为武将，对神兵利器有着无法抗拒的喜好。只是他家中并不富裕，这些年来东奔西走，四处征战，也未能攒下什么家产，自然买不起曹汲的兵器。
倒是刘磐手里有一口佩刀，据说是曹汲中期作品，价值千金。
而他的封炉之作，其价值估计能达到万金之巨，而且是有价无市，根本就无处可以购买来。
七剑三刀之名，黄忠也曾听说过。
他更知道，曹朋手中的佩刀，名为西极含光宝刀，是七剑三刀里的巅峰之作。许多人愿意花费重金购买，可是曹朋都拒绝了。而今他要赠给自己的这口佩刀，莫非就是传说中的西极含光？
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