后来当比赛告一段落的时候，曹时放下弓，踱到射场边上来休息，无意中靠近了女眷们聚居的雅阁。这个房间里大多是新婚的少妇和未嫁的仕女，见有男子靠近，纷纷避嫌退进内室里去了，只有阿茉还是端坐在屏风边上。这时见周围没有了人，她便轻轻将屏风推开一扇，好将那个走近来的青年的面貌看个仔细。
曹时因为射箭，早已脱下了宽大的外袍，而只穿着箭袖，浑身紧束。他低头走到阁子的石栏旁边，将箭袋放在石阶上，自己一脚蹬着栏杆，抬起衣袖拭汗。一阵风吹过，阁旁的梅树上纷纷扬扬的落下一阵花瓣雨，曹时抬头观赏，却惊讶的发现阁中坐着一位楚楚动人的少女。
因为是新年，阿茉今天穿着很是艳丽，乃是一袭雪白的深衣，上面绣着大朵的红梅，内衬浅红的内裙，发上簪着红珊瑚的步摇，明媚鲜艳，不可方物。有几片梅花就落在了阿茉铺散在席上的裙裳上面，阿茉不着意地随手拂去，姿态曼妙。
曹时看呆了，他知道自己应该立即回避，可就是无法将目光转移，脚下像是生了根，再挪不动半分。阿茉抬眼见曹时衣袖半举、神态愣怔，不禁莞尔一笑。曹时感觉好像满园的花儿都开了，胸中被什么东西涨得满满的，喷薄欲出，那是有些难受的，却又带来无比的舒适，在十八年的岁月中，他从来没有过这样奇妙的感觉。直到一个中年仆妇从内室出来，将屏风拉拢，遮住了少女，他才怅然若失地回到众人中去。
拉拢屏风的仆妇正是卫娘，因为内室还有很多贵女，她没敢抱怨阿茉。等到回宫之后，却又不愿意徒惹阿茉不快了，也就不再提起此事。
阿茉这些日子好像有了心事，不再寻别殿的姊妹玩耍，也不再与年轻的宫女玩种种有趣的游戏，她常常一个人握着帕子，斜倚着熏笼出神，不时在唇边浮起一个微笑，看得卫娘又好笑又叹气。
有一天，她对正在出神的阿茉说：“春天快来了，公主也该选好了驸马了吧？”阿茉微微一笑，说道：“我倒是选中了他，只是不知道他的心意呢。”
作者有话要说：
☆、心事难猜
景帝中元二年，初春。
春寒料峭，阿茉的心里如这长安的天气般忽冷忽热。前几日，姐姐宁和公主进宫来，特意到清露殿与阿茉说了半晌的悄悄话。说的就是那个曹时，他新年里偶然对阿茉惊鸿一瞥，便变着法儿地向驸马典侍中打听那是谁家的姑娘，典侍中开头还不肯泄漏阿茉的行藏，后来听妻子说阿茉也有意，夫妻俩便有意做月老撮合这对年轻人。
阿茉便多了个心眼儿，她叮嘱姐姐别让姐夫告诉曹时真相，只说是典氏族中的女儿，新年过府做客，若要相见，典侍中倒可以帮忙安排。宁和公主得了这话，便兴冲冲去了。昨日派个小太监进来送信，让阿茉二月初七这一天出宫，参加公主府的赏花会，借机与曹时相见。
到了二月初七这天，天气融和，阿茉早早起来，精心打扮，出宫去赴宁和公主府的赏花会。今日的赏花会只请了女眷，满园的桃花喷火吐艳、似锦如霞，花下是三三两两盛装的宫眷和贵妇，与花争艳。桃花林的尽处是一枕清流，颇有野趣，宁和公主颇具慧心地将宴席设在水边的草地上。芳芽才吐，绿茵初显，一张张华贵的毡毯铺设在草地上，水陆珍错杂陈，引得脚走酸了的贵妇们停歇，随意地饮食。
阿茉将坐席选在临水的一树桃花下面，那是一株伞状垂枝的紫叶桃，柔长披风的枝条一直垂到水面上，花色红中带紫，密密匝匝，香气醉人。落在水面的花瓣引得水中的锦鲤频频上来接喋，阿茉轻吟起《诗经》中的句子：“桃之夭夭，灼灼其华……”
她突然噤了声，因为她想起后面的句子是：之子于归，宜其家室。阿茉的心中一阵燥热，她连忙端起身边的柳叶杯，饮了一口梅雪酿，清甜的酒浆流过咽喉，平静了悸动的心怀。与她同席的酂侯家的大女公子，年纪只有十二岁，这时便天真地问道：“公主的脸颊红红的，是觉得热吗？”
阿茉扭头恰好看到远远的宁和姐姐正朝自己招手，便顺水推舟地说道：“是呀，不想今日如此和暖，早上卫娘硬逼着我多加了一件衬衣，这会子有些出汗，我去更衣。”她灵巧地从坐席上起身，向姐姐走去。
宁和公主含笑拉了她的手，笑道：“这清溪的深处，有一片杉林，今年飞来了几百只白鹭，颇为奇观。妹妹平日最喜欢鹭鸟，所以想请你去观赏。”阿茉含笑应承着，姊妹俩便沿清流缓缓走向园林深处。
等到越走越远、人声渐稀时，宁和才轻声对阿茉说道：“今天驸马请了几位世家子弟在书房赏玩才得的一只青铜兽面纹尊，平阳侯也在其中……”阿茉心里清爽，两手交握，低头不语，突然感到莫名的紧张与期待，这是她从未体验过的感觉，真是奇怪，但是却不讨厌。
转过溪流的转弯处，杉林就赫然呈现在眼前了。宁和公主带着侍从宫女们走开了，留下阿茉一个人悠然地看成群的白鹭在树林间低低地飞。
树林很高很密，暗色的背景下，身着绯红礼服，内衬雪白裙衫的阿茉分外的生动明媚。曹时走过来时，看到的就是这样的阿茉，静静站在那里，微微扬着头，曹时想不出有什么美好的诗句可以与之比拟。
他甚至不敢走过去，生怕惊扰了这样一幅美丽的画面，直到阿茉转过身来看见了他。曹时定了定神，走上前去，他还不知她的名讳，对于如何称呼就有些为难。
阿茉的心在看到他的那一瞬间，反而平静了下来。她发现开口与他说话，一点儿也不难，就好像是早已熟识了的故人。
她嫣然一笑，问道：“诗云‘振鹭于飞，于彼西雍’，此为何意，君侯可能教我？”
曹时沉吟了一下，缓缓解说道：“这是微子朝见周王时，祭祀的姿态如白鹭起舞般雍容娴雅，周人为赞美微子而作此歌。”
阿茉转头遥望杉林中的鹭群，叹道：“观此地白鹭起舞，先贤的风姿，如在眼前。”
曹时与她并立默然了良久，方徐徐说道：“在我的封地平阳西北，有紫荆山，山下有临汾湖，初春时节，鹭群毕集，数量过万，每当起飞时，遮天蔽日，蔚为奇观。”
停了一会儿，曹时继续说道：“那湖最美的季节是在秋季，湖中芦苇茂盛，云霞一般洁白灿烂。我最爱在那个时候，一个人静静坐在湖边草甸子上，可以坐一个下午。直到夕阳将苇荡染成金色，继而像火焰一般燃烧，最后归入寂静……”
阿茉向往地说：“真想亲眼看看去。”
曹时轻轻说道：“那时我就想，眼前的一切如此完美，我只缺一个并肩而坐的人，与我共赏那无边的风月……我想，我找到了。”
阿茉抬起头，她看到的是一张诚挚的脸，令人安心、依赖。她离他如此之近，近得可以看得清她脸颊上细细的绒毛，她的睫毛蝶翼般地抖动着，没有任何预兆的，曹时吻上了她的唇。
这是一个绵长而清澈的吻，阿茉觉得四周的景物在旋转，远处白鹭的鸣声变得清晰如在耳边，她有些眩晕，不由自主地抓住了他的衣袖，她很奇怪自己居然还能注意到触手的感觉绵厚柔滑，衣料应该是上等的素帛。
然后白鹭的鸣声又渐渐远去，曹时的面容重新显现在眼前。曹时用有些喑哑的声音说道：“我一回平阳，就派人去你家里提亲，可好？”阿茉偎依着他，默默地点了点头。阿茉心中喜悦，正想跟他说明，这时突然听到身后的小路尽头有人作歌而来：“静女其姝，俟我于城隅……”
不必回头，阿茉就知道又是那个夏侯颇，她想：这个人还真是讨厌呀，总是这么不合时宜地出现，又总是这么阴阳怪气。
她正待没好气地回头给那夏侯颇吃瘪，却见曹时的神情讶异和恭肃起来，他端正衣冠，长揖拜道：“参见太子殿下。”
阿茉这才发现，走在夏侯颇前面的，正是自己的胞弟——太子刘彻。刘彻今年只有九岁，但是身量很高，言谈举止沉稳干练，与年龄不符。阿茉与他自幼亲密，与众兄弟姊妹不同，在阿茉的眼中，刘彻永远是一个乖巧听话的小弟弟，所以当一身冷意的刘彻渐渐走近时，他眼中的戾气令阿茉有一瞬的错愕。
但是那个时刻只有短短的一瞬，刘彻将眼光从曹时身上转向阿茉时，就又成了阿茉熟悉的那个开朗活泼的男孩儿：“原来姐姐也来赏花，可真巧。”他并不理睬跪地行礼的曹时，这又令阿茉诧异，平素的刘彻最重礼仪，不会无端给臣子难堪。夏侯颇轻飘飘地过来施了一礼：“参见阳信公主殿下。”阿茉没有搭理他，也没有回答刘彻，只是看看他，又看看曹时，眼中意味不言自明，刘彻便命曹时平身。
曹时似乎很是艰难地从地上站了起来，阿茉想去扶他一把，他一反方才的亲昵，避之唯恐不及地退后了两步，脸上有着难以掩饰的震惊与懊丧。阿茉不禁怀疑：难道发现自己公主的身份，令他很受打击吗？但是曹时不再看她，也不再有表情，只是低头站着，默不作声。
阿茉只得与弟弟寒暄：“我听闻今日赏花的都是女眷，怎么太子和夏侯公子却从桃林那边来了？”
夏侯颇只朝阿茉咧了咧嘴，却一声不作。刘彻扫了一眼曹时，回答道：“哦，原本是在典侍中那里观赏一尊青铜玩器，后来侍中大人取出一柄剑来献宝，说是上古名剑纯钧。宾客们莫衷一是，夏侯公子便推荐平阳侯来鉴别，却发现平阳侯不在席上——平阳侯在此地何干呀？”
曹时愣了一下，才躬身回答：“时方才不胜酒力，退席更衣，贪看桃林美景，不知不觉走到这里。恰好遇见……公主，向臣询问平阳当地的风物。”
静默良久的夏侯颇突然笑眯眯地接道：“噢？平阳侯有没有向公主介绍平阳最有名气的一道菜肴——霸王别姬呀？那是以平阳城边的汾河中特产的甲鱼与当地的山鸡同烹一缻而成，据说风味独特，回味无穷呢。”
阿茉恨恨地瞪向夏侯颇，却拿这个嬉皮笑脸之人没有办法，只得勉强说道：“夏侯公子所言从未听闻，孤所欲知的，乃是平阳的名产玉屏酒的酿造方法，想请教平阳侯，在宫中酿造，为父皇祝寿作贺礼的。”
夏侯颇连连点头：“酒不醉人人自醉啊……”话未说完，阿茉已经羞惭过甚，正待发作，刘彻却轻松说道：“既然平阳侯在此地，就请跟随孤去书房吧？莫要典侍中他们等急了。”曹时恭谨一揖；说道：“时谨遵太子旨意。”
眼看着曹时俊秀却有些僵硬的背影跟随刘彻越走越远，阿茉心中有些失落：他竟再未与她有丁点儿视线的交集，再未与她说一句话！她不理解这个人为何情绪前后变化如此之大。她这样怅然地呆立着想心事，完全忘记了身边还有一个一直笑眯眯的夏侯颇。
夏侯颇没有尾随太子而去，而是负手左瞻右顾，口中随意哼唱着小曲：“……求之不得，寤寐思服。优哉游哉，辗转反侧……”
阿茉半晌才注意到他，忍不住讥讽他道：“夏侯公子每出必歌，绝似伶人。”
夏侯颇不以为忤，随口接道：“不惜歌者苦，但伤知音稀。”他一身白衣，姿态潇洒脱落，与典雅温厚的曹时完全不同，却一样动人耳目。
阿茉转身离去，她可以不理他，却不得不承认：这个人没有她一直声称的那么讨厌。
作者有话要说：
☆、良人难求
翌日，景帝传召阳信公主于明光殿。
景帝想：年轻人初尝情事而摇荡了情感，那种种的痴处，是很难不被人察觉的，不若年事渐长之人经验丰富，可以掩饰自己的心意，时间久了，难保不惹来讥评。阿茉的婚事不宜再拖延，阿茉既然心仪曹侯，就应尽早决断，否则太后和长公主都会说话。
阿茉想：不错的，我喜欢曹时，可是还没有喜欢到忘乎所以的地步，总要他也愿意才行，否则不但强迫了他，也委屈了自己。那天他的反应实在令人费解，他若是不喜欢自己，就不会说出那样情意绵绵的话语，更不会……可是当他得知自己的身份时，又疏离得令人心寒，他到底是怎么想的呢？
然而阿茉没有机会再次见到曹时，再印证他的心意，可以她心里又实在是中意他，所以在去往明光殿的路上，阿茉想到了一个主意。
阿茉对景帝说：女儿要比射择婿，请为阿茉举行一次射箭比赛吧，把在京的诸侯和世家子弟们都请来，赢者即为驸马。
景帝说：此事史无前例，而且这样决断终身大事，如同儿戏。再说，你怎么能知道曹侯就一定能赢呢？
阿茉说：我见过他的射技，若是他�