：“阿茉，阿茉……”
窗外雨水如注，敲打着窗棂，但那冷雨却再也无法冰冻住曹时的心，这一夜，似乎整个天下都浸在冰冷的雨中，只有湖畔精舍中有这样一缕温暖，人世间唯一属于他的温暖。
冷雨中，树林静默着，栏杆旁的石兽静默着，站在槛外的卫青也静默着，共同为主人守护着那温暖的夜晚。
清晨，天地像洗过一样的干净，阴霾已经散尽，若不是满地的枯叶，简直令人不敢相信昨夜竟下了一夜的雨。曹时刚刚醒来，他抚着身边空空的玉枕，一时不能断定自己夜来是否只是做了一个绮梦。若真的是梦，那这梦未免完美得太过于真实；若不是梦，那衣寝中的一缕幽香定然是伊人所遗。
曹时抱过身边的玉枕，不愿意让她的气息流散，这样眷眷地缠绵着，不肯起身。他的贴身小厮几次探头，欲言又止。曹时始终没有问夜来的情形，在他的心中，什么都懂，什么都无须多言。
马车上，阿茉匍匐在子夫的怀里，伤感得泣不成声。来时她以为见上一面会令她相思稍解，未曾想，他的清减消瘦和他的鬓角那微染的白霜，都让她心痛莫名。今早离开那几楹瓦舍时，她竟觉得身体里的什么东西被生生地撕扯开了，她几次想让卫青掉转车头回去，她想就这样不管不顾地与他厮守着吧，哪怕一年、一月、一天！
可是理智还是让她遏止了自己的冲动和软弱，她又想起临来时入宫见父皇，父皇对她说说：“朕这一生，最对不起的人就是青漪，已经是注定辜负。然而阿茉可要幸福啊。”是的，父皇一定会有办法，护着她，护着曹时，父皇是希望他们幸福的。她这就回京城去，不再顾虑，不再犹疑，她这就去恳求父皇，父皇会答应她的。
她渐渐拭去了泪水，变得坚强了起来，推开轻轻拍着她的脊背安抚她的子夫，她收起了悲声，重新振作。车厢外面，卫青紧紧抿着嘴唇，挥着鞭子，鞭梢并没有抽到马背上，只需那抽动空气的唿哨声，就刺激得马儿奋蹄狂奔。
天将正午时，他们与等在路边的大队人马相遇。夏侯颇神情凝重，他看到马车疾驶而来，便快步迎了上去，隔着车帘，未及寒暄，他便急切说道：“请公主即刻回京，陛下病危了。”
作者有话要说：
☆、新时代的开始
景帝后元三年。
正月，天象屡次昭示异常：先是京师一带发生天狗食日，朗朗晴日突然晦暗无光；接着一连五天，月亮都呈现妖异的紫红色；随后，负责观察记录天象的钦天监官员禀告说，五大行星都倒转运行，月亮从太微垣星区穿过，所有这些灾异都预示着一个不忍言的状况即将发生。
而景帝的身体也日趋衰弱，几经反复，在太子设法从终南山请来一位神医之后，曾稍有起色。可是不久，曹太夫人的死讯传来，景帝便也如油尽灯枯一般，连那位神医也感到回天乏术了。
朝廷进行了一连串大规模的祭祀祈福的仪式，阿茉一向不信鬼神，此时也由不得自己，偷偷派人到京城内外的各个神庙去上香许愿，祈求天神让父皇的生命延续。太一神庙的祭司私下向景帝透露，神意属意皇位更迭，建议景帝尽早禅位给太子，也许可以延长圣寿。
景帝听取了祭司的意见，但是太子刚刚成年，还未行冠礼，于是正月甲寅日，景帝扶病参加了太子刘彻的加冠典礼，看着礼官为身着礼服、仪态威严的太子带上冠冕，景帝感动得潸然泪下，当场向群臣表示，太子已经成年，足以托付国家大事，自己将择日禅位，退居太上皇之位，颐养天年。
但是禅让的仪式还未来得及举行，正月甲子日，景帝就在明光殿逝世。举国哀悼，阿茉尤其痛彻心扉，她感到一直以来爱她护她的这个人一走，自己将无所依傍。景帝遗诏大赦天下，遣散后宫年长无子女的宫人，免除其家人终身的赋税徭役，阿茉在心中叹息父皇的多情，只可惜他的多情所能护持的却是如此的有限，倒不如无情的好。
景帝的灵柩安葬在阳陵，随后太子即位，是为武帝。窦太后被尊为太皇太后，王皇后被尊为太后，居长信宫，陈阿娇被册封为皇后，居长春宫，一个新时代开始了。
武帝即位后的第一件事情就是罢免了丞相卫绾的官职，而任用窦婴为相，自己的母舅田汀尽Ｌ锿‘是王太后的同父异母的弟弟，原本只是市井小人，此时即刻受封为武安侯。一朝天子一朝臣，本是寻常事，只是有识之士未免感叹又一轮的外戚当权开始了。
到了二月初，各地的诸侯纷纷到京，一是为景帝奔丧，更重要的是向新君朝贺。最先到京的是淮南王刘安，他因一部《淮南鸿烈》而名满天下，京中士子文人纷纷登门求教，刘安倒也礼贤下士，不论来者的身份如何低微，都是以礼相待，淮南王的贤名便越来越响亮了。随同他进京的世子刘陵则频繁出入于王侯贵戚府邸，与勋贵交好。
这一日，他来到平阳公主府。阿茉一向与刘陵友善，对这位才干优长的族兄很是亲近，请他入内室晤谈。刘陵进来，见阿茉正端坐于堂上，虽然丧期已过，但她依然穿着玄色无纹的深衣，内衬同色略浅的裙裳，发髻上斜插三支青玉钗，此外一色装饰全无，越发显得气质高贵。阿茉神情上并无哀戚之色，见了刘陵很是喜悦，两人谈些儿时趣事，很是投契。
刘陵在别人府中虚与委蛇多时，此时心中很是畅快，越发豪情满怀，谈吐从容。阿茉观刘陵，无疑是皇室子弟中最出色的一个，无论是风度姿容，还是才学武功，都是出类拔萃，偏偏有个天生的痴处，别人不知，阿茉却是深知底蕴。原来刘陵从儿时随父入京，见过阿娇一面，天下的好女子便再也入不得他的眼，一心只想着那个骄纵得可爱的表妹，年已二十三岁了，还尚未娶亲。
此事在皇族中并非秘密，长公主与阿娇自然也都知道，只是刘陵的身份再高贵，在阿娇母女眼中也敌不过太子妃尊位的诱惑，是以阿娇从未将刘陵放到心上，一心想要成为未来的皇后。只是女人对于心仪自己的男子总是不忍过于疏离，所以当年刘陵每每进京，都是驻于长公主府中，长公主与阿娇也对他假以辞色，一起谈天饮宴，尚可慰心。如今阿娇夙愿达成，贵为国母，刘陵此次进京，竟是未曾见得一面，只杂在群臣中隔帘遥拜，刘陵不免失意得很。
只有阿茉从未劝他放下痴心，另聘好女，因此刘陵每当失意时，便喜欢与阿茉闲谈解愁，虽然他知道阿茉是既不很喜欢阿娇，也不很赞同他的做法的，然而她的好处在于体贴，知道人总有些情感需要寄托，有些念想需要坚持。
刘陵谈说完淮南的风物典故，一时无话，沉郁片刻，阿茉便笑道：“我知王叔交游广泛，有众多差使你的去处，今日却到我府上闲坐，可是无事不登三宝殿吧？”刘陵略一错愕，也就认承道：“正是有个不情之请，想要烦劳公主呢。”说着命从人将一个提梁漆盒送上来，亲自打开，阿茉看时，却见是一套极为小巧的茶具，那杯子形似牛眼，壶也只有拳头大小，质地只是普通的红陶，然而形态朴拙可爱。那茶壶竟塑成了母猪的形象，头是壶嘴，尾是壶把，憨态可掬。那几个小小的茶杯则是猪仔，或卧或坐，或跑或追，各具情态。
阿茉从未见过这样别具巧思的物件，欢喜不尽，便拿起来一一赏玩，耳边却听刘陵轻轻说道：“这是我特意带进京来，送与阿娇玩耍的，只是……恰逢她的封后大典，微物简陋，不堪列于敬贺之礼之中，只得劳烦你了。”
阿茉原本正在细瞧一个酣睡的小猪形茶杯，听了这话，便放下杯子，微笑道：“此物虽不出奇，却很是有趣，若是以往，阿娇定然喜欢。此时她的心思都被后宫占满，恐未必领略得了你这番苦心。我若突兀送进宫去，放在那一直堆到房梁的金玉珍品之中，恐反被她嘲笑。”
刘陵只是微笑摇头：“是呀，她的性子确实如此，总是率性而为的。”他神往的样子让人觉得可怜又可笑。阿茉不禁想起昨日在宫里见母后时的情形。王太后如今志得意满，已经全无悲戚之态，相反很是欢欣地与阿茉谈起幽居在城外别苑的绿衣来，王太后已经命自己的弟弟收养了绿衣，给了她郡主的身份，现在便想着给她说门好亲事了。
阿茉一面心惊，一面好笑地听母后遍数诸侯中未婚或丧偶者，发觉母后竟是属意淮南王世子刘陵了。她心中暗道淮南王在诸王之中年岁最长，威望最高，而且以文采自负，对今上表面恭顺，实则暗含轻视，世子刘陵也同样傲视群伦，目无下尘，况且刘陵又对当今皇后心仪多年，如何肯娶绿衣这样身份尴尬的妻子呢？
但是王太后正是志得意满之时，只道人人都巴不得逢迎她的，自然虑不到这一层，阿茉也便缄口不言，她本待趁母后开怀时，为曹家求情，然而思虑再三，终究未曾提起。至于王太后和皇帝，倒像是阿茉从未嫁过人一般，并不觉得公主独居于宫外有何不妥。皇帝登基之后，给平阳公主府的封赏颇厚，对曹时却是只字不提。只是阿茉想：曹太夫人已经去世，曹时那边已经无所羁绊，此次诸侯进京朝贺，自己总会与他见面，到时再求母后留他在京，或者自己与他一起谪居平阳，都是衷心所愿。只是，为何那人音信全无呢？
长安城外的馆驿里。
曹时已经在城外滞留了十几日，依然没有得到进城面君的敕令。此时他枯坐于馆驿后面的竹林边上，默默地出神。春寒料峭，竹林一片萧索，竹梢尚有余雪，然而已经不是洁净的白色，而像染了一层灰，在寒风中如破布般瑟瑟地抖着。
“君侯好生悠闲！”突然，一个清朗的声音在身后响起，曹时回头一看，见夏侯颇锦衣玉带，神采飞扬地立在那里，脸上带着戏谑的笑容。曹时淡淡答道：“原来是左将军，时乃闲散之人，倒是左将军正是熏灼之时，怎么有闲暇来这荒村野店？”夏侯颇朗朗一笑：“君侯不是正在等皇帝的诏命吗，为何不猜在下是奉命而来？”
曹时一边抬手请夏侯颇入馆驿看茶，一边轻笑道：“若负圣命宣旨，何不穿着官服？更何况传旨之事只须一小吏足矣，何须劳动左将军的大驾——恐是左将军有什么言语要与时说吧，时洗耳恭听。”
夏侯颇只是微笑不语，手中端着茶杯，目光审视着曹时，心中暗暗品度。他看曹时只穿了件青色外袍，内衬玄色衬袍，没有戴冠，青色头巾束发——毫不起眼的服饰却遮不住人物的风华，那种徇徇儒雅的气度只令见者自惭形秽。夏侯颇心想：有这样的外表气韵，也怨不得那个人一心眷慕着他了。这样一想，他心中酸酸热热的好不难受。
曹时饮了一口茶，放下茶杯，向夏侯颇一拱手，说道：“左将军有话请讲当面。”夏侯颇矜持一笑，低头看着手中的杯子，似在欣赏杯上的花纹，半晌才缓缓说道：“颇若只是私意，怎敢在君侯面前胡言乱语，徒惹厌憎。颇此来是奉君命，太后和陛下有旨意令颇说与君侯知道。”
曹时并不感到意外，专注得看着夏侯颇，凝神静听。夏侯颇将手中的茶杯转了半圈，才斟酌着说道：“简而言之，太后对于曹太夫人是至死不能谅解的，并且将此恶感也牵连到君侯身上，所以陛下命我传口谕，君侯只管在平阳养病，不必进京。”曹时的脸色变白了，他僵硬地问道：“那为何陛下不颁下明旨？曹时自当奉诏。”
夏侯颇叹息一声说道：“唉，君侯想想，不是还碍着公主的脸面吗？太后疼爱公主，陛下也是姊弟情深，倘若公主为了夫君与太后反目，那是陛下所不乐见的。”曹时不语，夏侯颇又缓缓说道：“太后的心意是不可动摇的，虽然公主是太后最喜爱的女儿，只是君侯也该知道，太后对子女的宠爱不是毫无限度的。且不说南宫公主、隆虑公主，单是那位绿衣，虽说如今很是贵盛，当初可是差点儿在太后的眼皮底下被杖毙！”
曹时的手指微不可察地一抖，抓紧了衣袖。他直视着夏侯颇的眼睛，眼中有着难以掩饰的痛楚。夏侯颇好像是对手中那个普通不过的茶杯产生了浓厚的兴趣，一直低着头专注地看着，不肯与曹时的目光相接，只盼着赶紧把要说的话说完，结束自己这令人厌恶的使命：“太后要为公主另选佳婿，而公主与君侯蹀躞情深，必不肯从，陛下深恐公主因此事触怒太后，因此陛下的意思是，若是君侯主动提出离婚，则不但可以保全了曹氏一族，而且保全了公主。”
曹时茫然地望向屋外的虚空，久久没有对答，他觉得自己的五脏六腑都纠结到了一起，四肢无力