在他们的口口相传之中，那位被人谋害又险死还生的简家庶女“简兰”才是主角，而指出贺红莲有可能就是夏花，进而找出决定性的证据，让简兰摇身一变成为贺红莲的简莹，只不过是一个参照容貌的背景人物。
不管百姓们信不信，对朝局有所了解的聪明人们是不信的。他们都是阴谋论者，在他们看来，贺红莲出现在简家绝不仅仅是巧合，她所做的这一切也绝不仅仅是出于个人私欲。
她的背后，一定有一只操控的手，有一个对简大老爷满怀恶意的人。
至于这个人到底是谁，还有待慢慢查证。
在这些人的故事里，简莹依旧不是主角，只是一个被牵涉其中的配角。
除去有限几个共谋者之外，真正将她当成主角的，只有那么两三个人，其中一个便是简老夫人。
简莹一出府衙，便被简老夫人叫到了简家。
“你给我说清楚，贺红莲是个什么玩意儿？”见到简莹，简老夫人便抄起面前的茶盏，面容狰狞地朝她摔过来。
简莹退后一步，看着那上好的青花玲珑瓷在自己脚下碎成渣渣，忍不住腹诽，这败家老太太，好几两银子呢，说摔就摔了，不要可以送给她嘛。
简老夫人见她盯着地上的碎瓷片出神，愈发气不打一处来，“你哑巴了？我在问你，贺红莲，还有那个自称是简兰的丫头，到底是怎么一回事？！”
——（未完待续。）
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☆、第424章 怪人祝行
简莹静静地站在那里，等简老夫人吼完了，才按着胸口叹了口气，“祖母，我能坐下说话吗？一天没给孩子喂奶了，这里胀得厉害，就像坠着两块大石头一样，腰都快扯断了。”
简老夫人在简家素来说一不二，莫说发脾气，就是冷哼一声，简家几位老爷的心肝都要抖上一抖，媳妇、孙子、孙女和孙媳妇等人就更不用说了，在她面前没一个敢造次的。
在她雷霆震怒之下，像简莹这样面不改色，不直接回答她的问题，还敢提出落座要求的，可谓是蝎子的粑粑——独一份儿。
简大太太见简老夫人就像被人突然掐住了脖子一样，脸部肌肉抽搐着，半晌没能接上话，赶忙开腔打圆场，“涨奶的确很难受，你快坐下歇一歇吧，自家人没那么多礼数。”
“谢祖母和大伯母体谅。”简莹道了个万福，便就近挑了一张椅子坐下来，又不客气地指使玉笛，“给我拿个靠垫过来。”
玉笛往上首瞟了一眼，见简大太太点头，忙依着她的吩咐取来一个细藤的靠垫，帮她垫在腰后。
简莹身子往后靠了靠，调整一下姿势，坐舒坦了，才将目光转向脸上阴云密布的简老夫人，“祖母您先别动怒，听我慢慢给您说。”
“那你就快说。”简老夫人气呼呼地道。
简莹应了声“是”，便简明扼要地道：“贺红莲确实是徐州万春楼的姑娘，确实是某个大户人家的落魄千金，也确实被那叫祝行的商人赎了出去，只不过赎出去不到半个月就得病死了。
贺红莲死后没多久，咱们家那位就进去了。
据祝行说。那位的眉眼和神韵与贺红莲有那么一点儿像，所以他爱屋及乌，对那位多有照顾。万春楼的鸨母给她取‘夏花’这个名字，也是为了讨好祝行这位一出手大方的常客。
后来那位被表哥偷偷赎了出去，他们两个的故事也就到此为止了……”
将贺红莲和小六儿的事情糅合在一起，稍作加工，就成了祝行在公堂上所说的证词。
“你怎会认识那姓祝的商人？”简老夫人厉声问道。街头偶遇什么的。她是一个字都不信。
祝行先在青楼里结识了跟贺红莲有点儿像的小六儿，到济南府走一趟就又撞上了跟小六儿容貌相似的简莹。这边有人告御状，需要人证。他又恰好在济南府，一传就到，世上哪有这么巧的事？
世上当然没有那么巧的事，这祝行是简莹一早就安排好的。
除了简莹、周漱和曲嫂自己之外。没有人知道她曾经是先王妃秦氏身边的大丫头清墨。周漱拿她当亲姐姐一样，对她自然不会隐瞒简莹和简兰身份互换的事情。
虽然周漱并未拜托她做什么。可她还是主动扛起监视简兰的重则大任。
简兰更是打死想不到，自己身边有一个随时会给简莹和周漱通风报信的人，也从未考证曲嫂是不是真的不会说话不识字，只当她是最安全最好用的仆人。时不时吩咐她去跑腿儿办事。
简兰派人打探杜晋考的行踪，从陪嫁铺子里抽调了一大笔银子；莲衣带着那笔银子去了一趟可以做地下买卖的黑赌坊，还带回一个自称是莲衣远房表姐。能把别人的声音学得惟妙惟肖的姑娘；
简兰在南山的庄子里藏了一个姓杜的年轻人，借上香的机会。带着莲衣和她“表姐”去庄子里跟那年轻人会面，随后又接来一对姓王的老夫妇……
这些消息一个接一个传到简莹耳朵里，她就猜到简兰想干什么了。有人要作腾，她没有不全力配合的道理。
打蛇打七寸，简兰最怕的就是自己曾经进过青楼的事情曝光，她当然要从这里下手，于是让罗玉柱带上她的画像去了一趟徐州。
罗玉柱化妆成乍富的商贾之子，逛遍了徐州的青楼，最终在万春楼摸到了小六儿的底，并结识了曾与小六儿有过一段渊源的祝行。
这祝行是个怪人，要说他不好色吧，他一有闲暇里就泡在秦楼楚馆，流连花丛，为买某位姑娘一笑而一掷千金之类的事情做了不知多少回；
好说他好色吧，他与众多姑娘暧~昧调笑，却不曾与她们之中的任何一位真正有染。也有不少姑娘怀疑他身患隐疾，可他家中偏偏儿女成群，光正室嫡出就有三儿两女，让这谣言不攻自破。
便是对那贺红莲的感情，也远没有他所表现出来的那样深。若不然又怎会为了一个商机，就轻易答应了有朝一日上堂作证的条件？
看他在公堂上发挥自如，说着虚构的故事，抹黑贺红莲的时候也没有丝毫犹豫。
若问到底是什么样的商机，竟能让一个趋利避害的商贾甘愿冒着犯下欺君大罪的风险，在圣上面前说谎作伪？说穿了也没什么大不了。
这祝行是做丝绵生意的，在盛产棉花与蚕丝的地方大批收购，然后分出等次，分别卖入大中小型丝织作坊。江南一带盛产丝绸，同行不计其数，竞争相当激烈。
祝行能在这一行里站住脚，靠的是祝家世代积累下来的声誉和广博的人脉。当然，与他本身的勤奋、敏锐的头脑、开阔的眼界以及能够快速准确把握商机的决断力也有极大的关系。
近十年来江南一代都是风调雨顺，丝绵出产极丰，供过于求，市场长期处于饱和状态，降格一降再降。陈棉陈丝不值钱，不能像别的货物那样囤积，必须即购即销，这就意味着需要大量的流动资金进行运转。
价格降了，资金不足，自然施展不开拳脚。
对商人来说，少赚即赔。饶是他这样家底和实力雄厚的大商，也经不起连年的损失。经商亦如逆水行舟，不进则退，他这边少收一斤的棉花，那边立刻有人顶了上去。导致生意越做越难，祝家商馆已经不可控制地走向了下坡路。
出于长远打算，他权衡再三，决定从丝绵买卖之中逐渐抽身，开拓别的商路。
就在他踌躇不决，不知该从哪里着手的时候，就遇见了罗玉柱，于是动了开酒楼的念头。
☆、第425章 挡箭牌
祝行以前也不是没动过开酒楼的念头，毕竟生意大都是在酒桌上谈成的，除了丝绵，他最熟悉的就是酒楼了。
开酒楼说容易也容易，只要有间铺面，收拾得雅致一些，厨子的手艺不太差，就有生意做；要说难也很难，大城小镇遍地都是酒楼，铺面差不多，厨子的手艺也都差不多，光靠几道随时都可能被人学走的招牌菜脱颖而出哪有那么容易？
他一直在想，要怎样才能推陈出新，开一家有特色有卖点，能让食客们趋之若鹜的酒楼。听罗玉柱说了九华楼和水上酒楼，心生向往，便抱着观摩偷师的态度来到了济南府。
罗玉柱从中牵线，将他介绍给黄尊。
两人都是生意上的好手，彼此惺惺相惜，很是谈得来。黄尊也不藏私，将简莹跟他说过的那些开酒楼花样全都倒给了他，还传授了他许多开酒楼的经验。
随后祝行又跟简莹面谈了一次，突发奇想，打算在石狗湖的湖心岛上建一座集观景与餐饮为一体的空中酒楼。
仿照水车的样子和原理做成后世摩天轮的样子，分主轮和辅轮。雅间设在辅轮上，主轮带动辅轮，借助水力缓慢旋转。当某个雅间达到水车的至高点时，可以俯瞰整个石狗湖的风景。
虽然最终因为工程浩大，找不到抵抗异常天气的妥善方法等等原因没能开成，他还是深受启发，已经在徐州着手筹备修建第一家以自助餐为主的特色酒楼了，黄尊也在他的酒楼入了一股。
不仅如此，在丝绵生意上他也找到了新的思路，打算尝试着往再加工和深加工的方向发展，专做桌布椅垫、地毯帏帐、幕帘被褥等专供酒楼客栈使用的物品。
简莹答应以后会给他提供更多的点子，以此为条件与他达成了“必要之时出面作证”的协议。当然，前提是没有后顾之忧。
万春楼已经被她买下来了，现在由周漱手下一个叫“陶辞”的人在打理。万春楼里都是自己人。善后的工作早就做好了，即便圣上派人去查，也很难查出破绽。
为了让证词更可信，她跟祝行在闹市演了一场“认错人”的好戏。当时有很多人听见瞧见了。也不怕查证。
简莹虽然跟简老夫人相处的时日不多，可这老太太的脾气她也多少摸到了一些。
简老夫人不喜欢弱者，而是喜欢聪明有本事识时务的人，最重要的是对简家有益，即便无益也要保证无害。
就拿今日的事情来说。如果简老夫人知道她从一开始就针对简兰的谋划布了局，首先会肯定她聪明有本事，紧接着就会责备她不识时务，然后将她列入“阴险狡诈、没有将简家的利益放在第一位、需要防备警惕”的黑名单之中。
得不到简老夫人的认可，她在简家就失去了民心，“简家嫡女”这四个字也就名不副实了。
所以事先安排好什么的，她是打死也不会承认的。
“我在公堂上说的虽不全是实话，可也不全是假话，我和祝掌柜的确是在街上遇见的。他乍然瞧见我就跟见了鬼一样，追着我一个劲儿地喊‘夏花’。
我说认错人了。他还不依不饶的，我唯恐闹下去脸面上不好看，就吩咐下人将他‘请’到了九华楼，听他说了贺红莲和夏花事情……”
简老夫人自是不信，“你既知道小六儿进过那种地方，还有一个认识她的人在济南府活动。事情传扬开来，会让简家颜面尽失，为何不通知你二伯父，让他防患未然？”
“祖母，您说这话未免有些求全责备了。”简莹面露委屈之色。“我当时并不确定祝掌柜口中的夏花是小六儿，又不能去泰远侯府问她，‘你是不是曾经在徐州万春楼待过一阵子，还在那里结识了一位姓祝的商人？’
进过那种地方又不是什么光彩的事。我想小六儿回简家的时候定是瞒下了，我又何必去捅破这层窗户纸，让长辈们伤心，让我娘更加迁怒于我呢？
再者，那祝掌柜也不像是那种会乱传闲话、毁人清誉的人。”
她说得入情入理，简老夫人一时挑不出错处。便不在这个问题上纠缠，转而问道：“就算你说得有理，你跟那姓祝的商人只是‘认错’的交情，他就能冒欺君之罪帮你上堂作证？”
“其实关于这件事，我也糊涂着呢。”简莹无奈地叹了一口气，“突然听说有人告状，我当真吓了一大跳。
听了二伯母的训示，我原打算尽力周旋，实在周旋不来，就一个人把责任全部担下来，绝不连累祖父、大伯父和简家。
谁知突然冒出一个跟我们长得一模一样，自称是‘简兰’的女子来。
就在我惊慌无措的时候，二少爷趁人送饭的时候捎了一封信给我，教我怎么说，还让我举了祝掌柜为人证，上堂指认。
我原以为那‘简兰’是二少爷找来顶罪的，便照他说的做了。谁知道祝掌柜一上堂，就将小六儿指了出来……”
简老夫人面色一沉再沉，冷笑地道：“你意思的是，姓祝的商人，还有那个那后头冒出来的自称简兰的丫头，这都是姑爷一手安排的，你事先并不知情？
你当我老婆子耳聋眼花脑子糊涂了？竟敢拿这种谎话来蒙骗我？！”
“祖母若是不信，大可以