太监拆开书信，展开了：“世子道，他已派人到京郊，以操兵的理由封了路，城里城外都有关卡，势必截住尚孝王之子。今日万岁山登高宴，他是无论如何也到不了的，请您放心。另外，世子今日赴宴欲穿罩甲，为免撞色，请您不要也着红色。”
啪地一声，祝北觐的书拍在案上：“放心？放什么心？我何曾让他拦截过什么人？”
自从鞑靼回书，愿用祝斗南换回鞑靼王子，朝野上下便如鼎沸一般。祝斗南若是当真还朝，必将引起一场轩然大波。论亲疏，他是先皇唯一的嫡孙，太后唯一的亲孙；论势力，太后背后有凤翔公、九原公和荆门公三公支持，无论如何，这半路杀出的祝斗南都更胜祝北觐和祝北赫一筹。
祝北赫首先便沉不住气，前些日急火火来找祝北觐，嘴里嚷嚷着：“什么祝斗南，‘北斗之南，唯一人耳’，当真是狂妄之极，他真当这天下是他的了？咱们都是北，单他是南，这不南辕北辙么？兄弟，以往咱哥儿两个就算有啥误会算是哥哥不对，现在大敌当前，咱两个可得同仇敌忾。”
对于祝斗南，祝北觐并没有旁人那般忌惮。就算他是尚孝王之子，可子以母贵，谁知道他的母亲是谁？想塞北之地，别说官家女子，便是良家女子也难得。多半是女匪、女奴、罪名、贱民，甚至是鞑靼女子。本朝极重血统，若他当真是鞑靼女子所生，就连认祖归宗也是不能，更毋论储位。况且，祝北觐向来不喜祝北赫父子为人，平日里与他们也颇多龃龉，根本不屑与之为伍，所以未加理睬。
这一次重阳登高宴设在万岁山，而非清规森严的后宫，太后是有意让未婚的王孙公子、名门淑媛们借机一见。穿罩甲，是为了展示尚武之风，祝北赫摆明是想投越家小姐所好，先声夺人，最好令她一见钟情，那日后再来多少个祝斗南祝斗北，也都不在话下了。如此做法矫揉造作如妇人争宠，穿便穿了，还不许旁人穿红色，真是只有骄气没有骨气。祝北觐嗤之以鼻。在心中，越季也不过一介武夫之女，他又何曾放在眼里？
那还是好几年前，有一次祝北觐乘轿经过街市，听到前面一阵混乱，掀起轿帘暗中一看，只见前面乱糟糟一团，一匹高头大马上，一个身材细瘦的少女，一脚踩着马镫，一腿曲起踏着马鞍，十一二岁的年纪尚未张开，却神气活现：“一日三刮络腮胡，他不让我露面，我不让他出头！三千，走，揍他们！”
祝北觐皱眉：“谁家的女子这般放肆？”
太监小碎步跟着轿子：“这就是大名鼎鼎的越七姑奶奶，不知道哪个不长眼的又惹了她了。”
“武夫之女，一身匪气。”祝北觐嫌恶地落下轿帘。嫌恶至今。若不是他的祖母端懿太妃和父亲揆文王祝尧蓂一心想与越家联姻，他连这虚应故事也是不愿的。
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万岁山上秋高气爽，寿皇殿内，尚食将新摘的桔子亲手奉于在座每一位，笑道：“这是山下头百果园里自栽的，请小姐们品尝。”
“桔子有什么好吃的，皮皱巴巴，像老妪的脸，这东西又轻贱，寻常老百姓也吃得起。要臣女说，贫民才会吃应季的果品，后宫尊贵，应该吃些反季的果品。”
居中端坐的太后循声望了一眼，身旁宫女俯身在她耳边说了几句。太后道：“这位就是潇湘公家的孙小姐么？”
吴贵妃欠身道：“妾妹吴双，前日于西安府的七夕乞巧盛会侥幸穿过七孔玲珑针，忝获‘天下第一巧’之名，于此重阳佳节进京入宫向太后请安。”
“乞巧……”太后一叹，“‘年年乞与人间巧，不知人间巧已多’。”说话间她往旁边一瞥，笑着皱皱眉，“小月季？”
越季将桔子吃得汁水淋漓：“甜，真甜，太甜了！难怪说‘日既暮而犹烟霞绚烂，岁将晚而更橙桔芳馨’呢。”
老人家哪有不爱听这样话的，太后本是微笑，一下合不拢了嘴：“没有你的嘴甜，快擦擦。”说着递过自己的手绢儿去。
吴双看她那副吃相，真是没教养透了，看多一眼都觉得反胃，吴贵妃蹙着眉，朝她摇摇头。
太后看着越季，也笑着摇摇头，不由想起她小时候来。那时她方七八岁，随她大伯母——右都督越卧云的夫人进宫。太后听说小女娃开始学功夫了，问她怕不怕苦？她两个脸蛋儿被果子撑得鼓囊囊：“不怕！学会武艺揍夫君！”
真是语出惊人。太后就教导她，学武应该保家卫国，一个女娃娃，怎么能整天想着揍夫君呢。谁知她理直气壮的说，爷爷说了，越家男儿早晚把鞑子全揍趴下，越家女儿，就只有夫君可揍。逗得满场哈哈大笑，笑过，太后的眼睛又湿了，幸而，还有越家。
这时太监来禀：“诸王、世子、王子和公子们都到齐了，在外面候着。”
“山上风大，快都进来。”
都是尚未成婚的年轻王孙公子，一霎时荟萃一堂，光华夺目。最耀眼的当属祝北赫，一身大红窄袖戎衣，外罩织金云肩膝遥г屏频慕鸹普旨祝愕叛┌作淦ぱァ５闭嬗胫诓煌Ｌ笥刹坏枚嗫此秆郏骸班牛斩裉炀竦煤苣拧！�
一旁的康宁太妃是祝北赫亲祖母，立即道：“人逢喜事精神爽。”说到这个‘喜事’，她笑眯眯看了眼越季，“再说了，太后设宴，他虽平日邋里邋遢，今日也是不敢怠慢的。”
祝北觐却不敢苟同，登高宴饮，又不是秋猎，穿一身罩甲，不伦不类，不过这大概符合越家那女子的品味，想到这，他不由向太后身边看了一眼。不得不承认，他的确是微微一怔。那张脸，像是被醴泉洗刷过，水冽花妍，薄染春醺，让人一望而生浅醉，久看难免沉迷。祝北觐忙敛了目光。女大十八变，只不过，本性难移，单只那毫不矜持的一脸笑容，就无半分淑女仪态可言。
太后看着这生气勃勃的一群，心中不无感慨，同样的出身，相似的年纪，她的孙儿会是什么样子？朝野间的议论她不是没有耳闻，空穴来风，必有其因。有人说鞑靼蛮横无礼，尚孝王父子这些年一定饱经风霜，受尽屈辱。王子含垢长大，若非猥琐怯懦，便是粗俗不堪。当然，最令人担忧的，还是他的血统，若真有个鞑靼母亲，日后，指不定还要经受多少的攻讦抨击。想到这里太后心思沉沉，低声唤过太监刘畅：“阿南还没到么？”
“算行程，该到了，大概是长途跋涉太过辛苦，耽搁了。这秋日气躁，您可不要太过担忧，万事以保重凤体为要，不然，就算小王爷到了，也是心中难安呐。”
太后叹了口气，这场宴会，本是要在中秋之夜举行，就因为想等着祝斗南，推到了重阳，如今看来，又要错过了。想刘畅的话也有道理，她要撑起身子骨，精精神神见自己孙儿，也要让旁人看个清楚，这把老骨头还硬朗，还能为她的儿孙遮风挡雨。太后朝着东首招招手，身边的端懿太妃立时露出喜色，祝北觐迈步上前，弓身行礼。
太后道：“今夜好风好月，这万岁山上晚花盛开，照往年重阳节的旧例，选一支花王出来，我们对花饮宴，以助秋兴。”
祝北觐回道：“十二月花王各不相同，按时令，重阳之花，为菊花，主寒花晚节、人寿年丰。”
众人忙都一起贺道：“祝太后福寿康宁，祝我朝丰亨豫大。”
“都是老生常谈了。”太后道，“哀家老了，这老菊也该让让位了，百花之中，再选另一支鲜嫩些的花吧。”
康宁太妃问道：“依您的意思，什么花才堪当花王呢？”
“月季。”
越季：“啊？”
太后道：“月季四季常盛，又名长春花，月月红，岂非好兆头？”说罢慈祥地看向越季。
旁人立即会意，都纷纷附和。
却听一人道：“臣女以为不然。”
太后不由蹙眉，望去，又是吴双。
吴贵妃应声道：“妾妹话虽唐突，却不无道理。”
太后道：“哦？”
吴贵妃道：“花卉草木，都是以娇为贵，那月月常开日日可赏的，也太低贱庸俗，怎堪后宫富丽？若说花中之王，前人诗道：‘唯有牡丹真国色’，舍却牡丹，又有其谁？”
齐王祝北安道：“牡丹花虽好，花时在四、五月，九月九重阳，又哪来的牡丹？”
“王爷难免短见了。”吴贵妃娇柔一笑，让这句话不显得太过无礼，“就这万岁山的花圃，便植有牡丹，今夜花势正好。
众人由不得啧啧称奇。
吴贵妃柳眉杏目中尽是得意：“历朝历代，世人花尽心力想让牡丹违时而开，都不得其法，唯潇湘公府得一不传秘技，用北方的火炕。于炕上栽牡丹，再以火烘之，虽隆冬也可开花。今特意将此花移植到此，供皇上和太后赏玩。”
“贵妃娘娘说的不错。”吴双道，“盛夏饮冰，隆冬烘花，才是皇家做派呢。”
“昔日，牡丹宁被贬洛阳也不违时而开，才得千古芳名。若是如此烘花，让它深秋而开，哪还有半点傲骨？”
吴家姐妹一起看向说话的人，均是一股火起——越三千。
“依臣看，徒逞口舌无益，不如比试一番。”祝北赫看了半天热闹，饶有兴致的，“月季也好牡丹也罢，想争花王的，就出一个人去摘，谁先摘回来献于太后，谁的花就是花王。”
“好，好！有的好戏看了。”应声的是楚王世子祝北静，他名中有个静，生性却十分跳脱，巴不得看热闹。
立时就有好多年轻的声音热烈附和。
不待太后答言，祝北觐道：“不妥。太后驾前争强斗胜有失体统！”
祝北赫一副满不在乎：“你也太过拘谨，今天是重阳佳节，寻常百姓还知道斑衣戏彩呢，就当博太后一乐又如何？”
众人都看向太后，太后瞥了眼越季，见她也是兴致勃勃，不由暗叹口气，这个孩子，就是爱看热闹，哪怕那热闹是她自己的，道：“也罢，宫中刚传话来，皇上前朝事忙，怕要晚至片刻，今日是佳节，我这七老八倒的，就陪你们玩闹一回吧。”
“我去！”越三千就等这句话了。
祝北赫歪身依着栏杆，没有作声。他刚提这个主意，其实是想为越家出头的，以他的身份若肯动手，别家又有谁敢来争？当然是稳操胜券，独获芳心。不这会儿他又有点犹豫了，吴家姐妹这样张扬，可见吴家如今炽盛。想来也是，吴瑕新沐皇恩，一身集万千宠爱，族中当然也是火借风势，这样看来，若是谋求与吴家联姻也不错。何况那吴双同样是年轻娇艳，如花似玉。祝北赫决定作壁上观了，看看吴家那边到底有多少斤两。
“臣请命，陪越公子一遭。”
一个声音响起，虽不高，却引得众人都朝那边转头，一身紫花火漆丁钉罩甲入目，一人站得笔挺，腰间帛带别一柄錾金的狭长雁翎刀，人如佩刀，望之让人不寒微栗。
“廉厉？”太后不觉动容，“小孩子玩闹而已，何劳你出手？”
此人正是拱卫司指挥使廉厉，道：“杀人如草芥，越公子教人不敢小觑。”
越季心里一沉，这廉厉是大内第一高手，更是吴誉的小女婿，死鬼吴量的姑父，参与此事，恐怕绝非只想争个彩头。越三千却是初生牛犊不怕虎，胸脯一挺：“除暴安良，是我越家门风。廉大人既然挑战，在下敢不应战？”
“好！”廉厉不多一言，足尖点地；身如冷风，向殿外而去。
越三千不敢怠慢，也风驰电掣一般随着奔去。
“太后有谕，游戏助兴，切勿伤人呐——”刘畅在后头又高又尖地喊了一嗓子。
太后面上微露忧色，率众人步出殿外，至寿皇门。
花圃与寿皇殿隔着一大片湖，两人都是绕湖而奔，几乎同时到了花圃。越三千摘下一朵最大最鲜艳的紫色月季花‘紫燕纷飞’，急忙返身，却见廉厉已赶在他前面，手中也有一朵红白相间的大牡丹。返途还需经过那片湖，廉厉似乎为了抢先，飞身入湖，在亭桥间借力纵跃，转眼已到湖心。越三千心里急起来，虽明知这样湖面纵跃十分危险，恐被他落下，也不管不顾地跃向一座湖亭，哪知他脚还没落地，廉厉却毫无预兆地回转身来，呼地就是一掌。
越三千感到迎面掌风凌厉，忙向后一躲，却忘了后面便是湖水，一脚踏空，身子扑通一声落入水中。
众人在寿皇门外看得清楚。越季早就知道越三千绝不是廉厉对手，是以一直紧张地盯着，一见越三千落水，猛地起了半个身，却被旁边一人牢牢攥住。
太后不等她说话，先低声道：“好孩子。”说罢，还拍了拍她手背。
越季这才冷静一些，廉厉不是莽夫，无论如何也不敢在太后面前伤了国公曾孙�