“别装了，我知道你醒了。”正是方才那女毒蝎。
叶秋嬗一颗心又高高悬起来。
随后，她便被那个只剩半只耳朵的贼人粗鲁地拉了起来，抗在肩上，上了岸。
“二当家。”他走至妇人身前，恭敬地唤道。
那妇人仍旧一副慈眉善目的模样，只是如今瞧着却觉得她是兽披人皮、人面兽心。
“谁差使你们来的？”她阴测测地问道。
叶秋嬗头朝下被挂在肩上，被晃得七荤八素张口便答：“什么差使？你说什么我不明白！”
“莫要跟我装傻，若是不召，你这小脖子我一手便可掐断。”妇人咬牙切齿，伸手掐住她的脖子，锋利的指甲刮得皮肤生痛。
“我没受人差使，我与我儿在集市上采买咳咳……被你们抓来……你们是何人！”她否认着，方才娑老被带来没召，她自然也不敢暴露。
“好，不召也罢。”妇人气极，朝身后人扬了扬手，“将她沉到湖底去！”
那人得令，离开去，片刻后回来时还背着一篓石头。半耳顺势将叶秋嬗放下，将她塞进一个竹笼中。
“你们要作甚？”叶秋嬗惊恐问道。
那妇人阴笑一声，似是十分欣赏她这幅惊慌的模样，幽幽道：“这里是太守湖，每年湖中都会溺死几个贪玩之人，想必湖底定然容纳了许多冤魂。挺好的，你下去也有个伴儿。”
她一道完，那两个手下便开始往竹笼里放石头，一块重过一块，好似砸在叶秋嬗心上，她手脚被缚，根本无力挣扎……
“放我出去！官府的人已经盯上你们了，若是再加上一条人命，定然是死罪一条。早日回头，或许还可留得性命。”叶秋嬗耐心规劝。
这几个亡命之徒却是笑了，他们过着刀口舐血的日子，干的是最恶的坏事，阎王爷那儿早已留了他们的名目，只要多活一日便不会甘愿从善。
竹笼里已塞满了石块，冰冷冷地硌在身上。叶秋嬗只觉得心如死灰，面对死亡的畏惧使她忍不住涕泪纵横……
玉非生易容用的软膏被泪水冲刷干净，女毒蝎蹲下身来，一脸惊奇。
“哟，还是个美貌的小娘子，可惜了……”她眼珠一转，虚假的怜惜转为彻骨的冰冷，“将她嘴堵上，扔到湖里去！”
半耳得令，拿出一块麻布，塞入叶秋嬗口中，见她泪流满面，呜呜大哭也不为所动。
女毒蝎三个手下，将竹笼抬起，上了筏子。
太守湖极深，湖底的鱼虾受尸肉滋养长大，见筏子来了，皆游了过来。太守湖食人鱼的传说并非假话。
女毒蝎站在岸边，遥遥望见他们将竹笼扔进了湖心，嘴角携着残忍的笑意。
可立马她便笑不出来了，有一手下匆匆赶来，惊慌上报：“二当家不好了，大当家被官府抓了！”
女毒蝎脸色煞白，“快，收拾家当，此处不宜久留！”转身回去。
……
冰冷的湖水涌入口鼻之中，笼中的石块带着叶秋嬗直直往水底下沉，离光亮越来越远，目光触及之处皆为无边湖水，心如死灰大抵如此。
兴许是人之将死，叶秋嬗越往下沉便觉得越发地缓慢起来，她神思恍惚，蓦地想起自己娘亲，只有些许零碎的记忆。
她曾偷偷带她出府游玩，凫水便是那时候学会的。
她娘亲，一个性子活泼惹人喜爱的女子，与她这木讷的女儿一点也不相似。
她胆小怯懦，天资愚笨，除去十分乖巧听话简直一无是处，今生唯一出格的事便是入了枢密省，没想到却因此送了性命。这般了无生趣，世间也只有她了罢。
叶秋嬗没想到自己临到死竟也如此淡然，亲人的身影一一在脑海中穿过，已在黄泉的娘亲轻声呼唤着她。
【叶姑娘！】
“嗯？”
【叶姑娘！醒醒！】那声音再次喊道，分明是个熟悉的男声，怎会是她娘亲！
叶秋嬗清醒过来，睁开眼。过久的窒息使她头昏眼花，只能看见一把镶着宝石的匕首来回挥舞，随后她便被救出竹笼，落入一个宽阔带着暖意的怀抱。
他拼命地拉着叶秋嬗往湖面上游，迷蒙中，光照越发地强烈。
叶秋嬗逐渐生起求生欲，将那人紧紧抱住，兴许是这熟悉的气息给了她韧劲，她憋着最后一股气，终于冲出了湖面，猛吸一口，剧烈地咳嗽起来……她听到救她之人心头反反复复道。
【好在……好在赶上了……】
第35章 童尸案（四）
枢密省； 后院内。
叶秋嬗倚在榻上，脸色苍白； 不时发出几声难耐的咳嗽。这是掉入水中染了风寒之兆，现下肺部火烫火燎； 好在近来体格愈发健朗，小病小疾倒是无大碍。
“谢大人，娑老可安然无恙？还有那山洞中其他被拐的妇孺孩童； 他们被救出来没？”叶秋嬗耐住喉头痒意； 忙问外厢的谢芝。
谢芝坐于案前，自将她救回来起，便在此处守了多时了。听她精神稍振，不由得松下一口气道：“叶姑娘不必担心； 刑部已将受困的百姓全数救出。”
叶秋嬗听此欣慰颔首； 忽而又想起自己是为谢芝所救，立即坐直了身子向他道谢。
“多谢谢大人救命之恩。”若不是他及时赶到，恐怕太守湖底又要多出一抹幽魂了。
谢芝却是十分愧疚； “是谢某大意，使得叶姑娘遭遇此难； 该我对你抱有歉意才是。”他心头也是万分庆幸能够救了她，不然后半辈子也难逃其咎……
谢芝这般想着，轻晃碗中褐色药水，略有出神。
两厢静默片刻，叶秋嬗环顾室内，刚醒的她这才反应过来； 自己正身处枢密省后院的空房，不由得一怔。
“谢大人，我睡了多久？”
“不久，至多一个时辰。”
“哦……”叶秋嬗闻此松气，可随后又听他道。
“叶姑娘宽心，贵府上我已让三儿去交代了。这两日你身陷贼窝，现下安稳了，好生休息一番再回府也无妨。”
叶秋嬗这才知晓，原来自己被迷晕带到山洞里，已是昨日的事。
生平第一次离家过夜，也不知谢凌波交代的理由有没有取得她爹娘的信任，这般无缘无故的失踪两日，茉香那边定然是逃不了一顿训斥了……
她正谴责自己的莽撞大意，转念又想到万金油谢凌波，这妮子本就对她与谢芝有所误会，现下莫名其妙在外过了一夜，她就是跳进河里也洗不清了……
叶秋嬗叹息一声，她虽与谢芝为同僚，又有救命恩情，但男女授受不清，为了自家名声着想，还是划清界限比较妥当。
耳闻外厢传来一阵水声，幔帘上隐隐约约映着一道俊逸绝伦的身影，她犹豫一番还是开口道：“谢大人，不论如何，今日都多亏了你出手相救，往后若是有什么需要我之处，尽管知会，小女子必当在所不辞。”
谢芝勾唇，将碗中药水倒入另一碗，如此反复。“叶姑娘不必见外，你我有同僚之情，今日又患难生死……”他还未说完，便听里头叶秋嬗又开口了。
“谢大人，我有一不情之请，今日之事可否替我保密？包括枢密省的同僚们也切莫让他们知晓……我虽化名叶公子，但终归是叶家未出阁的姑娘。若以后大家熟知了我，世人难免说道不合礼教，莫说是我，就是对谢大人的名声也是有损的。”她弯弯绕绕解释一通，外厢那人从始至终缄默无言。
谢芝倒药的动作顿了顿，他倒是没料到叶秋嬗醒来第一件事会是强调礼仪规矩，原先还觉得她聪慧大胆，难得有一分侠女义气，与寻常那些大门不出、二门不迈的闺阁小姐有所不同。
只是他个人恣意惯了，哪会理解这世道对女子的约束，心头竟凭地生出几分失望，和莫名的火气。
将碗放了，才幽幽道：“叶姑娘上回不是也救过孟世子么？怎么不见你们损了名声，反倒为你赚了不少荣誉。”
叶秋嬗愣了愣答：“孟世子乃是我小舅舅，外甥女救舅舅自然理所当然。”
谢芝哦了一声，碗盖间发出脆响，忽而笑道：“那若要真论起来，我也算是叶姑娘义兄了，救你乃理所当然，你还担心什么？”
“你不一样！”叶秋嬗刚想如此说，还未出声，便见幔子一掀，一只修长玉手伸进来，手上所呈一碗药汤，散出苦味儿。
“喝药。”他沉声道。
叶秋嬗也不反驳了，忙不迭点头应是，接过碗去。有一种人天生身具统率之能，谢芝便是此类，这也是他为何年纪轻轻却能使枢密省众部下信服的缘由。
他一言既出，旁人也只有任凭差遣的份。叶秋嬗接过药丸，药气袭入鼻间。
小嘬一口，虽则苦涩，好在温度适当，不冷也不烫十分入口。方才她还以为谢芝在外间品茶，却原来是在给她温药。
思及此，叶秋嬗顿生几分暖意，同时也莫名窘迫，默默地将碗中药水一饮而尽。
外间谢芝听到她喝药的动静，忽的想起什么又道：“叶姑娘，枢密省没有蜜饯果脯的零嘴调味，你便将就将就。”
叶秋嬗忙摇头道：“无碍的谢大人，月前我受罚关禁闭，早已喝惯了汤药，这点子苦算不得什么的。”
对此，谢芝倒是有些惊讶。刚欲再说，门外忽有一人求见，疾步进来，却是那邢泰刑大人。
“谢大人。”他向谢芝行礼，而后看了看里间似乎欲言又止。
“叶公子不是外人，有什么大可说出来。”谢芝蹙眉道。
“是。”邢泰应下，这才开口讲述，“谢大人，金陵知县一直向您请示，想要出府去，似乎对刑部不大信任。”
谢芝沉吟片刻，“现下事还未定，不可将他放出去，你去安抚一二，再派人严加看守。”
邢泰领命退下，谢芝转向叶秋嬗，忧心忡忡。“叶姑娘，方才我还没跟你说，府内还有一事需得用到你的读心术，待此事一了，我便立马送你回府休养。”
“谢大人，我无碍的，不过是点风寒罢了。枢密省出了何事？你尽管说便是。”叶秋嬗倚在枕上，眼皮忽跳，油然而生一种不祥之感。
“昨日你与娑老在垛子口被贼人掳走，我却大意中了他们的调虎离山之计，后来我将那引我中计之人抓住，带回枢密省拷问，没想到他只是个被人雇佣的江湖盗贼，对那伙拐子更是一概不知。我正苦闷无从入手之际，有一知情人却自动寻上门来了。”
“谁？”叶秋嬗问。
谢芝顿了顿答道：“这人便是方才刑大人口中所说的金陵知县金德光，他还有一身份乃是靳朝御用皇商，将娆然郡特产的夏布与京城流通。”
这一事叶秋嬗倒是知晓，金陵县地属西北娆然郡，那里紧邻大漠，地广人稀盛产煤矿铁石。娆然郡除了煤矿便是夏布，常有煤都、布都之称。
只是……“金德光为何会知晓贼人窝点？”叶秋嬗问到了关键处。
谢芝眸光一暗，接着道：“金德光本是要上刑部状告他顶头上司的，也就是娆然郡的太守吉良才。告他以权谋私欺下瞒上且草菅人命……正巧被刑大人碰到，觉得可疑遂带了回来……我们从他口中知晓，原来那伙贼人的幕后坐镇的正是那太守吉良才。情况紧急，我只得让金德光出面引出拐子团伙的大当家，将其抓捕，而后逼供出了贼窝的位置。”
叶秋嬗恍然大悟，屏息细听。谢芝缓缓道来，从他口中，叶秋嬗知晓了吉良才此人是个贪赃枉法、暴戾昏庸的狗官。占据着皇命职权，私底下却与恶贯满盈的江湖盗贼为伍。
身为朝廷命官竟姑息养奸、为虎作伥，叶秋嬗听此不觉心口一紧。
“那这狗官何在？”
“正在京城，”谢芝道，“金德光还向我们说了一事，但却不知是否为真，所以才想请叶姑娘测他一测。”
叶秋嬗哦了一声，十分疑惑。
“他告诉我们，靳朝富商每年逢立秋之后，会择一地鸠集相汇，目的无非是为了网络人脉，且探听天下格局形势，以谋划商机。这聚会并非所有富商皆可入幕，他们甚至形成了一个组织，名为宝田会。将每年的宴会拟作‘饕餮宴’”
“饕餮宴？”叶秋嬗听到这，不觉皱眉。
“嗯，”谢芝颔首，“金德光说他原来并无赴宴资格，只是近两年来将夏布生意做得火热，才被吉良才纳入会中。这次他来访京城，并非真心赴宴，而是为了状告吉良才而来。”
“那吉良才此人就在京中？谢大人为何不派人将其抓捕归案，再彻查底细？”
谢芝摇头，“吉良才官级与我同等，且又是皇商，没有确凿的证据和皇令，我无权擅自逮捕。且听那金德光说，这吉良才是个狡诈之徒，行动相当谨慎，一有风吹草动立马便藏身匿迹，为免再遇到一个余亮，届时若真要抓捕，还需得悄然潜入才是。”
叶秋嬗知晓了来龙去脉，释放喉间痒意咳嗽了一�