“母亲要做什么？”叶秋嬗一进门便见到何氏从柜中端出一个木碗，好像要出门的样子。
何氏抬眼看了看她，并未回答，走出门去，叶秋嬗慌忙跟上。
她却并没有出院子，而是踏着池子中的石头，走到石桌中间去。
叶秋嬗走近一看才发现，水中养了一池子的锦鲤，成群结队宛如雨后虹霓。这时候何氏蹲了下来，将木碗中的鱼食播撒出去，池中的锦鲤便争先恐后簇拥而来，好似一朵盛开的五彩烟火。
叶秋嬗瞧着有趣，不自觉地便踏上水中石头，走到了池子中央。
建在水上的石桌采的是青岩料，桌面几乎被染成了墨色，上面还有些许被利器划过的痕迹。由此可见她继母必定时常在此桌上做些风雅之事。
何氏喂完了鱼转过身来才发觉叶秋嬗的存在，还颇为诧异地挑了挑眉道：“怎么不去督促你三弟的课业？”
叶秋嬗摇头笑答，“秋嬗自问书法造诣比不过三弟的夫子，更不能跟母亲您相提并论。有您这两位真才实学之师教导，何须我这半灌水去指手画脚。所以我还是别留在屋中打搅他了罢。”
何氏听此勾了勾嘴角，就石凳坐下来，扬了扬下巴示意叶秋嬗也落座。
“我见过你的字，秀丽工整、颇具气韵。但美中不足的是太过追求形态反而失了灵气，你是个有天赋的，勤修不辍定能提升境界。”
何氏惜才，她瞧中叶卓尔有潜质便悉心督促他，同样觉得叶秋嬗有天赋也会一视同仁地出言指点。
叶秋嬗平日里从未刻意练过字，都是以前上女学的时候留下来的底子。在此竟被继母夸奖了一番，连她自己都觉得羞愧不已。
“秋嬗谨遵母亲教诲，以后也每日坚持书写练字。”她认真答道。
何氏满意地颔首，不再说话。
两厢沉默下来，叶秋嬗悄悄打量她继母，见其双目微敛，望着池中锦鲤出神。白皙紧致的脸庞丝毫不像是个徐娘半老的妇人。
这般特立独行的女子会答应她掌管叶家吗？
叶秋嬗暗自纠结，犹豫良久还是决定试探一二。
“母亲，您可知道肖姨娘近况？”
何氏神色莫名地看她一眼，“她如今住的院子这般偏远，我怎会知晓？”
“哦……”叶秋嬗状似了然地点点头，而后又假意烦忧道，“唉，自她被冷落之后，二妹病恹恹地，三弟也是整日愁眉不展……”
何氏颔首，并未搭话。
“连父亲都因后院无人主事而愁得焦头烂额……”
听到此处，何氏总算是有了反应，挑了挑眉反问：“哦？难道不是他自己将管事之权收回的么？为何此时又来烦恼？”
叶秋嬗一愣，她在何氏的话语中分明听出几分幸灾乐祸，不禁纳罕，自己这继母与亲爹到底是积了什么怨，使得两人人前人后这般针锋相对……
她自觉能够说服何氏的机会有些渺茫，但还是厚着脸皮继续说道。
“毕竟是肖姨娘私窃家财在先，父亲万不能养一个家贼出来的。”
她语气轻柔，随着微风飘散在空中。何氏望着远方的虚空处神游天外。
“肖氏这些年来将叶府管得井井有条也是十分不易，她若沉得住气，再等个几年，也不会落到今天这个下场。”
何氏所说的再等个几年便是在她和离之后。她并不知晓肖弄婵加害于叶秋嬗之事，心里还对肖氏有几分欣赏，见她因贪念陨落竟存了几分惋惜。
肖氏的管家之能叶秋嬗也是承认的，但却不能苟同其害人之心，见何氏说来说去也无管家之意，她没了耐性。
“母亲，秋嬗知道您与爹有些误会隔阂，但爹对您却还是敬爱有加的。”她面不改色扯着谎，“前些日子爹还来找过我，说他十分为难，不知该如何向您开口。”
“开口说甚？”
“爹其实一直想将管事之权交给您，但又怕您拒绝，所以一直犹豫不决。”叶秋嬗说着，手便伸过去搭在何氏手背上，想听听她此刻的想法。
何氏沉默着，表里如一。
稍刻，她才神色疏离地抽回了手，“你可莫要骗我了。”
叶秋嬗急了：“母亲，秋嬗所说句句属实啊，只是爹没讲出口而已。”
这次何氏索性直接背过身去，漠然以对……
“……”
叶秋嬗见此番劝说无望，反倒惹了何氏的嫌弃，真是悔之不及。
这时叶卓尔刚好完成了课业走出院子来，见长姐与嫡母气氛微妙，面带疑色。
“课业完成了？”叶秋嬗站起身来化解窘迫，“既然完成了我们便向母亲告退吧。”
叶卓尔乖顺地点头，拱手便向何氏告退。
“母亲，秋嬗也和三弟一道回去，便不打搅您歇息了。”她上前一步小心翼翼道。
何氏终于转过脸来，目光深意地注视着她片刻，才叹息一声将手中木碗递给她。
“我还要在此处乘乘凉，帮我将这木碗带回屋里去。”
叶秋嬗接过碗，却捕捉到她的心声。
【你这孩子又怎会懂，在你爹心中，我与肖氏并无差别……】
发自内心的寒凉，将叶秋嬗也感染了去。
看来若要让何氏与她爹化解“干戈”，还有很长的路要走啊……
……
回到落亭苑，叶秋嬗依旧有些神情恍惚，还未待细细琢磨何氏心声的含义，冯妈妈便眉飞色舞地迎上来。
“姑娘您可算回来了！有好事儿！”
叶秋嬗一怔反问道：“什么好事？难道庚太妃又赐东西下来了？”
“嗐！”冯妈妈一把搀住她，表情神秘地憋着笑意，“不是庚太妃，是姑娘您的母亲的娘家赵将军府，今日他们派了一个管事来了叶府呢！”
“赵府？我的外祖？他们有何事？”
自她娘亲过世后便没了往来的外祖赵家怎么忽然找上门来？叶秋嬗觉得着实奇怪。
【赵家管事说赵老太君邀您去洞庭游湖！】
冯妈妈心头已将答案道出，刚要张嘴与叶秋嬗说，却被她抬手止住。
“好了，我知道是外祖要邀我去游湖，定的是哪个时候？”
“……姑娘是如何知晓的？”冯妈妈惊了，待反应过来才回答她，“时间定在后日呢，赵老太君还赠了姑娘一身衣裳，说是到游湖那天穿。”
“哦？”叶秋嬗随着冯妈妈回屋去，一个红缎礼盒便摆在案上。
“打开来瞧瞧。”她吩咐道。
冯妈妈应是，手脚麻利地将礼盒拆开，一件水红与乳色相间的丝绸襦裙便摆在里面。
冯妈妈喜滋滋地将这裙裳拿了出来，啧啧称赞。
不可否认，这套衣裳的确比叶秋嬗平日所穿的要名贵华丽得多，但她却并不欢喜。
殷勤过度，必然另有名堂。
“不就是游个湖么，冯妈妈你为何笑得这般欢畅？”叶秋嬗淡定地将襦裙放回盒中，瞅见冯妈妈欢天喜地的模样，她觉得莫名其妙。
冯妈妈依旧笑得见眉不见眼，咧开嘴神神秘秘道。
“姑娘，您想想，为何赵家以前不来邀您游湖，偏偏这时候来呢？”
叶秋嬗摇头想不明白。
冯妈妈爱怜地嗔看着她，又接着道：“还不是因为您明年便要到出阁之年，现下又成了太妃义侄。恐怕后日啊，不光是老太君要去，连赵家那些个嫡少爷、表少爷定然也是少不了的呢！”
“……”
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第18章
原以为游湖那日会是个大晴天，没想到竟窸窸窣窣下起细雨来。
叶秋嬗穿上了赵老太君送来的襦裙，肩袖腰身都十分合衬，冯妈妈赶紧取了花钿在她额间点缀上，末了便目露惊艳地捧着她小脸啧啧赞叹。
“咱们姑娘真真是浓妆淡抹总相宜啊。”
叶秋嬗失笑，拂开她的手嗔道：“冯妈妈何时也学会吟诗了。”
“那还不是跟了姑娘您，才近朱者赤么。”
叶秋嬗笑得更加开怀。以前的冯妈妈还是个刻板缄默的奴仆，自她得了读心奇能之后，与她说话也不拐弯抹角了，冯妈妈也逐渐将伶牙俐齿的本事展露出来。
这是件好事，她身边就需要这样一个能言善辩的左膀右臂。
“冯妈妈替我抹上口脂吧，该到出门的时候了。”叶秋嬗眉眼含笑地吩咐道。
“好嘞。”冯妈妈拿出胭脂盒子细细地为叶秋嬗涂抹起来，装点好后刚要叮嘱几句，却被她抢了先。
“好了，我进食时会注意的，这锦澜阁的胭脂是最时兴的，我知道。”
冯妈妈举着盒子愣在当场，呐呐道：“不怪乎太妃娘娘刚见了您一面便要收您为义侄了，姑娘这般善解人意真是世间少有……”
眼见着冯妈妈都要被吓傻了，叶秋嬗赶紧打住。
“好了冯妈妈，我不便再逗留了。今日游湖归期未定，兴许是在食过晚膳之后。若太阳落山还不见我回来，你便烧一锅热水，好方便我回府便可沐浴。”
叶秋嬗爱洁，今日这种闷热天儿，外出游玩一天定然会出一身汗，到时必定极不舒爽。
“好嘞，姑娘。奴才记下了。”冯妈妈爽快应了。
叶秋嬗颔首，见茉香将避暑遮雨的物什都备齐了，才领着她出门去。
赶车的小厮是个叫罗三的，正是小翠那甘愿生死相许的情郎。他面貌白净，一见到叶秋嬗便笑脸盈盈地迎上来行礼，而后又殷勤地为她放踏凳。
看着罗三这般安好无恙的模样，联想到被发卖生死未卜的小翠，叶秋嬗莫名生出一丝愁闷，暗自叹息一声，踩着踏凳上车去。
原以为今日是个大晴天，所以约的辰时相汇，以免撞上正午的烈阳。现下乌云密布、细雨绵绵，也只能当做赏雨了……
也就是一盏茶的功夫，她们一行便到达洞庭湖湖口。
今朝不是个游湖的好日子，却有十来辆华贵马车停靠在湖口处，茉香掀了车帘探头出去看，半响才回到车里。
“姑娘，马车前头站着好多人，还有几个年轻公子呢，您还是戴上帷帽下车吧。”
叶秋嬗点头，料想那几个年轻公子也该是赵府的少爷们了，她按耐住心头的紧张，戴上轻纱帷帽款款走下马车。
“哟，这身姿婀娜的小娘子是谁？”
叶秋嬗听到有一妇人正笑着调侃，隔着薄纱也能隐约瞧见前头人的轮廓。
“真是好大一家子人啊……”她不由得感叹。
想来也是，赵氏簪缨世家、开国元勋，历代皆出名将。只是近几十年太平盛世，朝中重文轻武才没了以前的鼎盛之势，但百年大树死而不僵，即使是元气不足的赵氏也比她们叶家昌盛得多。
叶秋嬗分辨出站在首位拄拐杖的雍容老妇，应该便是她的外祖赵老太君了。
她缓步走上前，仪态端庄地向老妇行礼：“孙女秋嬗，向祖母问安。”
赵老太君鬓角花白，容长脸有些消瘦，不笑的模样看起来盛气凌人，笑起来却又满脸褶子、牙口稀落，看起来也不过是个寻常花甲老妪。
她笑眯眯地扶起叶秋嬗，心头直道不错不错，隔着帷帽都仿佛能将她瞧出一朵花来……
“我这孙女是个有礼有度的妙人儿，庚太妃娘娘都夸她蕙质兰心呢。”赵老太君并未与叶秋嬗细说，而是转头与旁边的几个夫人搭话。
那几个夫人皆是点头，好奇地盯着帷帽里的叶秋嬗猛瞧。
“嗐，咱们一家人出来游湖还带着帽子作甚，取下来罢，怪闷人的。”赵老太君说道。
叶秋嬗无奈只得听从，将皂纱掀开，露出脸来。
眼前的一切都看得明了了，自赵老太君右手起是几个衣着华贵的端庄夫人，左手便则有男有女，男的俊女的俏，皆是豆蔻之年。
这些人的目光全聚集在她身上，瞧得人好生局促。好在叶秋嬗自上回百花宴后，早已练就了从容应对的本事。
她对着众人盈盈一拂，有礼道：“秋嬗见过各位贵人。”
众人轻笑。
“这孩子容貌不俗，性子更是娴雅从容，真是难得。”其中一个夫人上前拉起叶秋嬗细细端详。
【只是这相貌却不大肖似赵家人，温婉白嫩，倒是承了她爹，像个江南水乡养出来的女儿。】
叶秋嬗听到她心里如此说，想道声过奖，却不知该如何称呼，只得无助地看向她的外祖。
“傻姑娘，这是你二舅母啊。”
叶秋嬗恍然大悟，原来这便是岭南候孟家的嫡女，现下嫁于她二舅成了赵家媳妇的二舅母。
氏族联姻并不少见，只是她没想到侯府嫡女竟如此平易近人，不自觉地就对这舅母生出几分好感来。
“秋嬗见过二舅母。”她恭敬道。
赵孟氏欣然应是，转身得了赵老太君应允后，才拉着她到人群中来。
“你这丫头好多年