四个鎏金篆字“天虚道观”。
一郎把疲累不已的弟弟们带到观前一棵枝叶茂盛的大榕树下歇息，正要前去叩叫观门。忽听到不远处传来一阵“踢踏、踢踏”的马蹄声，接着有人高声问：“诸位小兄弟无量福，从何方而来又准备到何方而去啊？”
一郎循声望去，道观红墙转角处，走出一位身材矮小、面目清瘦的道人。就见他头戴一顶五岳道冠，身着一套缁色道服，手执拂尘，腰悬葫芦，步履飘然，身后，跟着一匹毛色黑亮的矮脚马。
“道家万福，我们是远道而来的过路人，想借观内房屋歇息一夜，明日即上路，如有打扰还请道家涵谅。”
一郎迎上前去，躬身施礼通报姓名。又招呼八位弟弟起来，一一拜见道人，道人负阴抱阳拱手一一还礼。
“出门在外都不易，相逢即是有缘人，何谈打扰。”道人转身上前叩门，“弟子们，把门打开，来客人了。”
道人喊声刚落，就听大门“吱呀”一声向两边大开，几位道士匆匆出来，拱手道：“师傅无量福，回来了。”说着，牵过道人的坐骑，接下何氏兄弟身上的包裹，跟随道人引领九兄弟进观内喝水休息。
道人自称姓吴，是天虚道观的道长，原本是淮南国吴家庄人氏。年幼时家乡遭遇水灾瘟疫，父母等家人不幸连丧。亲戚都贫困自顾不暇，对他无力照管，自己又没有能力养活自己，只得流落街头，终日靠讨吃捡剩活命。后来被闽越国外出云游途经淮南国的无忧道长看到，觉得甚是可怜，就收留带至此观做了道人。三十多个春秋过去，谈起家乡的一些往事，还历历在目，感慨万分。
道长听说九兄弟是从庐江郡而来，既为他乡得遇故乡之人感到万分高兴，又觉得十分讶异，问他们为何身患残疾却要远行千里来此。一郎心知道长非世俗之人，也不会多管世俗之事，就把来此的前因大致说了一遍。道长苦笑着听完，只是摇头唏嘘了一句，“世事棋局，人生多舛，只是可惜了一个原本聪明有为的淮南王刘安啊。”就没再多说什么。
闲谈话中，道长问起兄弟九人何故都患有失明残疾。一郎面露凄色，说：“唉，都是命中注定，一生下来就这样。我还算好，尚有一只眼睛可以看到外面的世界，可怜八位弟弟还从未见过天日世间。”
“是啊，可怜。”道长摇摇头，自言自语道，“可怜不知谁可怜，须知世间多睹一物，便多一分劳累，多知一事，便多一分烦忧。”
“一郎，你们九兄弟都是有天根之人，所谓有得必有失，有失必有得，失尽得必来，得者勿喜，失者勿忧。当来自来，当去自去，就在道观里多住两天吧。”
“那岂不多扰道长修为了。”
这时，一名道士匆匆进来，附在道长耳边轻轻说了句话。道长点头道，“嗯，好。”
“呵呵，无妨，你们难得来此一趟，更何况还是故乡人。千里之外，路途遥远，真要是特意请你们，恐怕都请不来，相逢是缘，不言打扰。”道长边说边请何氏兄弟进斋房用餐。
第二天凌晨，东方的天空刚刚露出“鱼肚白”，道长过来把九兄弟全部喊起来，说去道观后面登天虚山。
道长在前面引路，一行十人沿着古木参天、翠竹掩映的山中小路，来到一处如刀斧劈开一般，壁立千仞、宽不盈尺的石缝前。道长回头道：“尔等小心，侧身慢慢随我移入。”遂先侧身，紧贴石壁缓缓挪步进去。一郎把弟弟们一一带至石缝前，学着道长的姿势，侧过身相继挪进石缝。行至石缝尽头，又是一面千仞石壁挡住去路。道长侧弯下腰，伸手拨开石壁前的一丛乱草，石壁下方出现一个仅能容一人弯腰进出的洞口。道长斜身先钻进去，再引领九兄弟鱼贯而入。
第十三章 弃恶从善化孽子1
刚刚得见天日的八个兄弟，对天地间花花绿绿、蹦蹦跳跳的东西，充满了视觉上的新鲜感和奇妙感。路上三步一停、五步一站，看看这个、点点那个，每个人的手上都握了不少采摘来的各种植物、花朵、果实，九郞等几个弟弟还抓了几条蚯蚓、毛毛虫和癞蛤蟆，拿在手上边走边玩。一郎吓得赶紧让他们把毛毛虫、癞蛤蟆扔掉，告诉他们不要看毛毛虫小，软绵绵的，可它们身上的那些毛毛刺很厉害，不小心被蜇到会很痛的。癞蛤蟆也不能玩，背上的疙瘩里面有毒，一捏就会冒出来。
从小到大一直生活在失明状态下的八兄弟，已经习惯于用棍棒探试着走路，突然间睁开眼看着路，放开脚步走，反而不习惯。一个个就像喝多了酒没睡醒一样，一脚深，一脚浅，踉跄怪异地走了半天，才逐渐找到无需刻意用眼睛操控走路的自主感和自在感，步伐迈得越来越大，走得也越来越稳、越来越快。
第五天黄昏时分，他们翻过一座云雾缭绕的山峰。在山腰一块立陡的石壁上，发现一个一人多高的洞窟，不深，进到里面二丈多远就到了窟底。不过，靠近窟底的地上有一方石磨般凸起的青石，借着外面落日的余晖可以看到，青石的表面油光锃亮。一郎伸手摸了摸，说：“很可能有人曾经在此打坐，并且时间很长，否则，不会磨得这么细滑光亮。”
从洞窟出来，几步路绕到石壁的另一边，眼前豁然出现一方巨大的青石台。就在大家东张西望之时，眼尖的六郎指着石台深处依山而立的一块巨石说：“大哥，你看那边，好像有房屋。”顺着六郎手指的方向，影影绰绰的树影里，果然出现一个房屋的一角。意外的发现，立刻让几兄弟疯狂地欢呼起来。因为，连日的奔波，他们一直都是在山林中露宿，老是心惊胆战提防各种危险，根本无法安睡。马上又是一夜，突然出现能挡风遮雨避险的屋子，想象中可以安心美美地睡上一觉，怎能忍得住高兴。
九兄弟三步并作两步冲了过去，是一间竹木搭建的茅草屋，山墙中间，一扇用破旧的竹杆串连而成的门半掩着。推开一看，里面有一张用石块支起的竹板床，床上光光的什么都没有。床对面的墙上挂着一顶破旧的竹笠，地上零乱铺着一些杂草，散发出腐烂的气息。草屋除了有点小、旧，屋顶有三五个窟窿外，其它并无大碍，九兄弟决定先凑合在茅草屋里住上一夜再说。七手八脚很快就把地上的腐烂物清除干净、屋顶的窟窿补好，弄来几大捆干草、树叶铺在床上和地上，九个人一躺，满满当当的。就这样，九兄弟已经感到十分满足，像进了天堂。
周围空无人迹，兴奋的九兄弟，放开嗓门尽情说笑打闹，直到快三更才被大哥劝停睡下。
五更将尽时分，几声“轰隆隆”的闷雷，把睡在门口的一郎吵醒，继而隐隐约约听到不知何处传来阵阵嘈杂声，似乎还夹杂着人的喊叫声。一向十分警觉的一郎立即起身，出去一看，发现山脚下一处地方着火了，并且影影绰绰看到火光附近有人影在晃动。“大事不好，一定是山下的村庄失火了。”他立刻进屋把弟弟们喊醒，一同飞奔下山去救火。
失火的是位于村子中间的一户人家。高大的围墙，宽敞的四合院，坐落在低矮破旧的农舍中间，鹤立鸡群一般，形成十分鲜明的反差，一看就是村里有钱的大户。然而现在，镶有铜饰的黑漆大门狼狈地大敞着，高高的门槛不知被谁打断扔在墙边，进门的路犹如被大雨淋了一样，到处都是泥水。一些村民聚集在门外的两边，正伸头向院子里观望，有的指指点点说着话，有的揣着手，神态就像隔岸观火，关注但不紧张。
透过院内院墙的月亮门，可以看到里面的大火烧得十分凶猛。火仗风势，风助火威，几间正房和房前的木廊，被“呼呼”欢叫的大火烧得噼里啪啦作响。门里门外只有六七个村民提着桶端着盆，奔跑着来回取水灭火，九兄弟不假思索立刻加入救火村民的行列。跟村民们来来回回跑了十多趟，很快，附近的几口井都见了底，再也取不出水了，一郎接过村民提来的最后两桶水，冲进里面的院子朝火泼去。
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第十三章 弃恶从善化孽子2
尽管大家先后泼了不少水，可是收效并不大，房子上的火势就是不见减弱，熊熊烈焰，滚滚热浪，依旧让人难以靠近。一郎感到有些奇怪，抬头仔细一看，发现房上的火焰看似气势汹汹，越烧越猛，却只在三间高大的正房燃烧，火苗稍一露头探往两边的厢房，就像被一根无形缰绳拽住一样，立刻调转回去。他还发现，空中不时有流星雨团似的东西飞落到房子上，并且每落一次，火焰立刻暴烈几分。一郎越看越觉得这火烧得有些诡异，不由心生疑窦，对着火焰上方黑黢黢的夜空，打开额头上的天眼望去。果不其然，只见房子上面三十多丈高的空中，立着一位身材高大、牛眼猪鼻阔嘴的红衣神祗，从手持的一个写着大大“恶”字的罐中，掏出一把竹简，正用口吹燃，准备抛向下面正在燃烧的房子。
一郎从头上拔下金簪，默念咒语，手一抖，金簪立刻长出三丈，再一抖又长出三丈，伸向空中，对着飞下的火竹简往回一拨，碰巧打下一枚。九郞赶紧跑过去拾起递给一郎，借着火光可见上面写着一行已经烧掉了一些的黑字：“郑槐信……月十八日克扣水前村张河川工钱二百三……。”
待一郎再次抬起头时，看到一个火球飞下，他赶紧用力挥簪一打，火球被击落到面前，带着“刺刺啦啦”的爆燃声在地上飞快旋转，烈焰四射，白光刺目。几个弟弟都伸脚过去想把它踏熄，却根本踩不到它。突然，火球上的火焰“嗖”的划出一道白光腾空而去，原地留下一个黑乎乎的东西打转。八郎赶紧上前一脚把它踩住，弯腰捡起来一看，原来是一个竹根球，有狗头般大小，冒着烟还有些烫手。一郎接过来一看，球面几处尚未烧到的部分依稀可见一些刀刻的大字：“……槐信元狩年……初三打骂老父……逐入柴房不与食……大不孝。”
这时，只见空中那位神祗飞身到一郎的近前，高声说道：“善有善报，恶有恶报。今日我奉天尊之命，惩治这个几近罄竹难书、恶贯满盈之徒，最后一枚带着三昧真火的竹球若过去，他必死无疑。既然你何一郎有意救他，那就有劳你命他三天之内赎清孽障，求得众乡亲和他父亲的原谅后，再一并向灶君跪复。若真心回头上岸，尚可留得一条性命，否则，他活不过三日最后一刻，就此告辞。”
神祗话音刚落，就见着火的房内连滚带爬跑出一个人，怀中抱着一个大盒子，身上的衣服几乎烧尽，一脸黢黑，头顶还冒着烟。此人正是房主郑槐信，人称“真坏心”。
起火之时，这“真坏心”还没睡觉，正在书房内摊开一堆帐简，盘算这几个月放高利贷的收益。算来算去，越算心里越快活，哼着小调，起身去隔壁房间准备打一壶酒来，边喝边算。谁知酒刚打半壶，一团大火突然从天而降，点燃了他的房间。一个呼呼叫带火的东西，划过他的鼻尖，爆着火星落在地上，吓得他扔掉酒壶就往书房里跑。
等他把所有记载放贷情况的竹简收入盒子里时，大火已将门窗统统封死，头发和身上的衣服都被烧着。情急之下，他抱着帐盒钻进书房门边一口养鱼的大水缸里，才算躲过一劫。后来生怕房屋倒塌被埋在里面，趁着火势变小，赶紧爬出热的已经忍无可忍的水缸，三蹦两窜逃离出来。
一郎摘去“真坏心”头上顶着的一条小死鱼，问他着火时房内可还有其他人，“真坏心”摇着圆滚滚的大脑袋，瞪着一双惊恐的小眼睛，结结巴巴地说：“没……没有，房里……就我……一个人。”
“那你父亲呢？”
“三天前……被我……送去叔叔家了。
“叔叔家？”
“对。离这……三十里。”
说话间，天色已经放亮。房上的火差不多都已熄灭，只剩下一些余烬在冒青烟，“郑大哥，火差不多都熄了，我们一起进屋看看好吗？”
一郎伸手请郑槐信。郑槐信回头瞟了一眼到处仍在冒烟的房子，满脸惊恐，带着一副好不容易才死里逃生的模样，使劲摇了摇头，语气坚定地说：“要去……你们去吧，我不去！”
一郎走进屋内，发现地上厚厚一层的灰烬里，撒落着许多烧掉了一部分的竹简。捡起来一看，除了部分记载郑槐信某年某月某日甚至某个时辰所做的恶事外，多半竟是郑槐信趁他人危难之际放出高利贷之事。九兄弟把从三间房子里以及外面拾到的竹简，堆放在房前的地上，差不多有半人高。
原来，从去