“打扰了，不知道赵华亭少侠现下可在山庄中？”柏舟下车作揖，想到车中老者，又加上一句，“对了，还有一名前辈——”
“萧宁，你去和庄主通报一声，说郝秋平回来了，有些事想先和他聊聊。”车门打开，老者抖抖衣衫，不紧不慢地开口，“这两位是华亭的朋友，俞声要是走得开的话就直接带他们去我的院子里吧。”
“是，师叔。”两名少年一同行礼，当下一人匆匆去通报了，余下的那个则对柏舟和芄兰比了个“请”的手势。柏舟此时也终于觉出了不对，正想发问，却被对方打断了。郝秋平笑得开怀，眯着眼又打量了一番柏舟，这才道：“早听华亭提到你，这孩子识人眼光倒是不差。你先同他说话，等晚点儿老头子我回来，再看看你的刀法。”
“郝前辈！”
前去向庄主通报的萧宁还未折返，柏舟对俞声道一声抱歉后当即对着郝秋平跪下：“早先多蒙赵兄弟指点，却一直未能当面向前辈致谢，请前辈先受我一拜。”言毕郑重叩首——却被对方伸手拦住了。
那手明明只是随意搭在柏舟肩上，却像是携了一股柔和却不容置喙的力道，让他再也伏不下去。郝秋平将他托起，又在他肩上拍了拍，这才笑道：“不急。也许以后有的你磕。”
意识到了对方话语里蕴含的深意，柏舟面上霎时浮现出不可置信的神色，直到走出数步之遥后还有些怔怔的。芄兰同他并肩而行，趁着俞声走在前方引路，以指尖轻触柏舟手背，之后偏过头，以口型无声调笑道：“再傻下去，小心人家反悔了不收你。”
柏舟不语，只是舒开手掌握住芄兰的手。那之后他就常常这样做，简单而固执，像是要与对方共享体温，同时再悄悄传递过去一点什么。
他们出发前几日就以信鸽向切玉山庄传信，只是没料到等在院中的只有谢玖。见他们进来，原本正闲敲棋子的少年蓦地起身，视线在二人脸上来来回回，半晌也说不出一句话。
“谢公子，你在这里。这两位是来访赵师弟的，不知他现在人在何处？”俞声全然未觉出弥漫在院中的微妙气氛，兴冲冲开口，这才把谢玖神思拉了回来：“他……昨日闭关去了。”
提到赵华亭，谢玖的语气中有一瞬的不自然，只是很快就被他仔细掩好了，转而道：“这两位亦是我相识之人，俞师兄请放心。”
“喔，那就好，先有劳你。”俞声任务完成，心情大好，正打算向三人告辞时却忽然发现了点什么，问，“咦，这么仔细一看，谢公子你同这位公子相貌竟然有六七分相似——难不成是兄弟？”
“自然是兄弟。”
许多疑问在知晓根源之后都迎刃而解，石径上的青苔被雨水温柔刷去，露出多年前就深深印下的痕迹来。十多年的故事在十数日的旅途里走马灯似地转过，听罢所有，他最终对柏舟说：“这么些年，他心里恐怕也很苦。”
芄兰言笑晏晏，先对俞声拱手为礼，又转向谢玖，颔首道：“小玖，别来无恙？”
赵华亭才开始闭关，郝秋平也迟迟不见人影。他们抵达切玉山庄的两日后就是腊八，一早就有人送了装有腊八粥的食盒来，一揭开盖子，热腾腾的蒸汽就直冲上房梁，随之弥漫开的就是谷类的柔和香气。
柏舟依次盛了粥，三人围坐在圆桌旁各自喝着，气氛安静而平和。谢玖依旧是那副沉默寡言的样子，不过在芄兰面前再不见往日的刻薄犀利。只是随着时间的流逝，少年走神的次数愈发地多了起来，有时盯着屏风角落里切玉山庄的大雁徽记就看得出了神，偏偏被撞破了还要矢口否认。
此时他就又不知不觉地走了神，手中的瓷匙无意识磕上碗沿，“叮”的一声脆响。闻声，芄兰与柏舟都抬眼望来，赶忙被他浑若无事地敷衍过去：“手滑了一下，抱歉。”
“小心烫了手。”芄兰哪里看不出来，却也不想管得太过，微一摇头就移开了视线。倒是谢玖有些尴尬，食之无味地又吃了几勺，干脆搁下了，问他：“二哥昨日去了景城里……可是之后有什么打算？”
“原本还欠了些头绪，现下倒是有了。”
想着临行前钟誉所托，芄兰第二日就同柏舟去了景城中的松涧书院，将书信交予那位云夫子。出乎意料地，当云夫子读完信后，竟含笑打量他几眼，捋着胡子问：“范公子？”
“正是在下。”
“不必拘礼，益之说来也是我的半个学生。”云夫子唤僮儿上了茶，手里还拿着那封书信，向芄兰解释道，“他在信里说，你想在景城找个营生，拜托我帮忙看看可有哪户人家需要先生的。不过说来也巧，城东王家原先的那位家塾先生前阵子回乡了，他家里总共三位小公子，不知范公子可想一试？”
“所以，等过了年，便要去王家了。”芄兰一面说，一面伸手示意谢玖递过手中瓷碗，再为他添上半碗。谢玖接了粥，却只是盯着，半晌才突然开口，道：“再过些日子，我也打算回京中了。”
“二皇子御前失仪，触怒圣上，一群人最近都失了依持，谢子圭也终于撤回了他各处的暗探，在京里夹紧尾巴做人了。”说到这里，谢玖冷笑一声，碗沿上的手指无意识地扣紧，“储君迟迟未立，胜负还未可知。”
“凡事小心。”
他也就点头，嘱咐似的对谢玖说。吃完粥谢玖便回了房，芄兰被柏舟拽着出门散步透气，结果还没走出两步就看见郝秋平迎面走入，看见他二人，忽地就折下了一旁的枯枝，摆了个起手式后猛地朝他二人攻来！
“郝前辈！”柏舟大惊之下倒也没失了分寸，左手拽了芄兰往后，右手则猛地抽出了尧城后就从未离身的刀。两相交击，俱是一震。而那树枝被灌注了真气，被柏舟一刀封住居然并未折断，仅是留下一道印痕。
“看你能接几招！”
明白对方是来试自己的刀法，柏舟不敢有丝毫大意，左足斜踏，身体亦随之倾斜，躲开斜里劈来的一招的同时挺刀刺出，直取下盘。而郝秋平只是“嘿”地一笑，也不知步法如何变幻，眨眼间竟然已绕至柏舟身后，只听得破空锐声，那树枝已直直向他后心刺来！
柏舟亦是以那套步法为凭，转身腾挪，堪堪避开那击。可郝秋平的身形比他更快上数倍，还未等将刀递出，颈间已是一凉，低头就能看见树枝点在自己喉头，竟是在三招内就一败涂地：“晚辈输了。”
“哈哈，不容易，不容易。”郝秋平却是颇为开怀，随手掷了那树枝，笑着拍他的肩膀，“我就直问了，你可愿意做我的弟子？不过——”话锋一转，目光有意无意瞥过一旁芄兰身影，这才续道：
“初入切玉山庄学艺者，非入门试炼通过或自行放弃，皆不可自行出庄。以往弟子们通过试炼所需的时日，少则数月，多则数年，不尽相同。我给你七天时间，自明天起，你什么时候想好了，便到山庄后的山溪旁寻我吧。但是，老头子如果钓上了鱼，可就不一定会在那里守着了。”
郝秋平说完便离去，而一直在院角沉默不语的芄兰却无声靠近，拽了还愣在原地的柏舟就往庄后的方向走。“青莞？”
“他给了你七日时间考虑。”芄兰脚步不停，语调因为动作显得略有些急促，“可他又说，若钓到鱼，就不会再等——”他们所住的院落原本就偏僻，片刻就绕到了郝秋平所说的溪边，只见溪水清澈，腊月里也并未结冰，只是水量明显有些干涸，偶尔可见一两尾鱼游过。
“由此可见，此事也算是个小小试炼。你若是明日一早便去寻他，太显草率；若拖的久了，又难保他觉得你优柔寡断，以鱼为借口，不再等你。”芄兰依次分析着，末了偏头看他一眼，意有所指地笑问，“你打算怎么做呢，柏舟少侠？”
——有什么办法，可以让郝秋平在自己下定决心之前都钓不到鱼？
柏舟目光牢牢锁在溪面之上，俄而逆流往上，最终停驻在数丈外一个略有些隐蔽的弯道处：“……在那里？”
“那等下就回来动手吧。”
芄兰见他领悟，也就不再多说，转身就往来时路上折返——却猛地被柏舟揽住肩膀顺势一拽，满满当当被拥在怀中。
野外寒冷，贴上来的面颊却是暖的，即便闭上眼也能清楚感知的存在。柏舟几乎是急切地吻住他，纠缠着，吸吮着，索取着，最终放开时芄兰唇上已是艳红一片，泛着湿润水光。
“青莞。”
柏舟双臂还保持着拥住芄兰的动作，低下头时眼眸里映出他的影子：“两年。两年之内，我一定通过试炼。”
“那你的意思是，如果两年你还不能成功出庄，我另觅新欢也是无妨了？”芄兰闻言挑眉，在看见柏舟陡然僵住的脸色时才不可抑制地笑出声来，“傻子，骗你的。”
林间寂寂，连溪流亦是趋于无声。芄兰将手按住柏舟的，一字一句说得郑重：“欲速则不达——无论如何，我会等你。”
☆、尾声
除夕年夜饭的时候，切玉山庄某个院子里的弟子们多了一项新的谈资：他们那位行事奇特，不是把自己关在院子里就是跑得没影子的师父，居然又收到了一名弟子。笑人的是，明明是一早就看上的人，居然还非要设了个套子想让人家往里钻，结果被反将了一军，差点拉不下那张老脸。
“孙师弟好奇，就整天蹲在附近等。师父真的是每天坐在那里钓鱼钓一天，可是根本就没有鱼上钩！到了第五天的时候人总算来了，结果师父立马拍拍裤子，指着身旁的桶说：‘真是不巧，老头子我刚好钓着了一条鱼——’”
“这，后来呢？”
“后来？”这名弟子多喝了几碗酒，又被室内围放的火盆烤得浑身舒畅，全然没意识到门外潜伏着的危险，一拍大腿，继续兴高采烈地说，“孙师弟就听见咱们这位小师弟走了过去，把鱼抓起来看了看，然后问师父，前辈，你用的什么钓钩，这鱼的嘴怎么没破啊？”
“哈哈哈哈哈哈……”一群人笑做了一团，其中有个脑子还算清醒的，麻着舌头发问：“可是他怎么就能在之前就断定那条鱼有古怪？”
“哎，所以才叫自己栽了嘛。孙师弟说他当时也是好奇，等人走了以后就到溪边去看，真的是不见一条鱼。他觉得奇怪，就顺着水往上游走，结果，你们猜他瞧见了什么？”
“瞧见了这小子拉了一张网，把溪里的鱼全都拦了回去。”一个苍老的声音猛然在背后响起，吓得这人一口酒全喷了出来，咳嗽得脸都红了：“师、师父……”
郝秋平不答，抬手就是一个爆栗。老人盯着自己这一屋子老虎不在家猴子也称王的混帐徒弟们，猛然大喝一声，声震四方：“柏舟！过来见过你这群乌烟瘴气的师兄们。”
“弟子在。”青年自郝秋平背后转出，对着众人抱拳作礼，袖口的大雁振翅欲飞，“柏舟见过诸位师兄。”
“好说好说。”一群人赶紧摇摇晃晃起身还礼，郝秋平在一旁抱臂看着，突然皱起了眉，低声念叨一句：“华亭这臭小子，怎么还不见人影？”
后来，景城里几乎人人都知道，城东的王家请了位厉害先生。
年纪轻轻的一个人，平日里说话也是斯文客气的，偏生就轻而易举镇住了这家的三只小鬼。从来只见别家先生拎着戒尺满院子追着学生跑，到了王家，居然就成了先生慢条斯理打开门，朝着巷子里玩闹的三兄弟喊一声：“该温书了。”于是三个人忙不迭丢了手里的东西，一头钻进门就往书房冲。
王夫人一向溺爱孩子，见状生怕是这位看似面善的先生背地里使了手段，于是悄悄拉了儿子们问。哪知道虎头虎脑的小儿子王冉挠了半天的头也没说出个所以然来，只是讲先生昨日还做了字谜给他们猜。
老二王丛乖巧惯了，倒是大儿子王让说起最初的事还是心有戚戚：“每次做错了什么，都要被先生盯着瞧上半天，什么也不说……老吓人了。”
总之便是这般一物降一物，百家姓教完了便是千字文，转眼间进了七月，天气一天天炎热起来。中元时王家亦会回乡祭祖，顺便在老宅里住上一段时日，芄兰便去找云夫子在松涧书院里借了一间窄院，时常蜷在槐树下的竹编躺椅上读几页书，耳边听着学子们的诵读声，抑或悄悄自半掩的侧门潜入学堂，坐在角落听夫子们的授课，一眨眼就是一天。
他在王家时深居简出，搬出书院后才发觉京中形势已十分紧张。今上沉疴未愈，虽还能临朝听政，可精力已明显大不如前。而储君之位依旧悬而未决，不知多少双眼睛都集中在二皇子与六皇子身上，思量又思量，生怕在这个关键的时候押错了宝，最后落得�