那人道：“足有五百骑兵，我来此地正是要护送使者先行！”
“好！”张焕当机立断，这个时候可不会逞英雄。他出生入死说服吴三桂，如果在大事已成时死在汝州，那才是最悲哀的事。
护卫头目从商队中挑了四个人护送，护送张焕先行离去，其他人仍然在不紧不慢的赶路。来人熟悉汝州地形，领着张焕等五人下官道，随他走山小路。
半个时辰后，张焕猛然想过来，问那个头目：“你熟悉汝州，能帮我送一封信给平西王吴三桂吗？”
为首的汉子露出为难的神色，道：“只怕无法进入兵营！”
张焕停下脚步，从护卫那里借了一柄刀，割下一块袍布，又割破手指用鲜血写了一个“张”字，然后把那块破布折叠好，道：“你务必要把这块血布交给平西王。”
那人见张焕郑重其事，知道事关重大，伸手接过来，道：“我只管护送大人安全离开汝州，等大人出了汝州后，我再去南阳！”
张焕思忖片刻，摇头道：“不行，你不把这块布送走，我不能离开汝州！”
那人见张焕态度坚决，吩咐下属道：“你们把使者护送到庐州，一路不得停歇！”汝州归他管，到了庐州另有人负责。
他朝张焕苦笑，道：“还是我自己走一遭吧！”
走入小路后，张焕最多在山里多耽误些日子，安全已有了保证。但一个百姓想送信见吴三桂可不是容易的事。
……
山道中。
急促的铁蹄惊飞山林中鸟雀。
尚艺一路破口大骂，一个百姓也敢来欺骗他，让他白白在山道中绕了半个多时辰。如果他随行中有高超的斥候，当能根据路上的车辙找到那些人的踪迹，可惜斥候无法从干燥的官道上找到线索。。
沿途问了五六拨人，他终于确定了商队逃走的方向。
骑兵正行走间，一个眼尖的骑兵指着前面招呼：“大人，看，商队在前面！”
尚艺顺着他手指的方向往前瞄，一支商队的尾巴在大弯道的拐角处消失。
“就是那拨人！”有之前跟踪的斥候做出回应。
“快！”
奔驰的骑兵带出一股旋风。
该来的终究还是逃不掉。
商队伙计看见四周包围的骑兵，眼中露出绝望的目光。护卫们把刀子收在贴身处。
尚艺问：“你们中谁主事？”
一个五十多岁的老者走出来，作揖道：“是小人！”
“你们是从平西王的兵营出来吗？”
“正是”
“你们贩运的都是些什么货物？”
“稻米和丝绸！”
尚艺冷笑，问：“那你们是从江南来的了！”
那老者弯腰像个虾米，道：“小人是庐州人，一直从江南贩货！”
尚艺又问了几句，挑不出毛病。出发之前，尚可喜嘱咐千万不可给吴三桂知晓。平南王只是心中怀疑，一旦怀疑错了，他这般举动要是被吴三桂知晓，两人只怕要就此翻脸。
尚艺道：“你随我往南阳走一趟吧，平南王要见你！”
那老者为难，拒绝道：“小人货物已经卖完，只能等下次再去王爷的兵营！”
尚艺像是没听见他的话，一摆手，下令：“把这些人带回南阳！”
商队驮马被卸下来，马车被丢弃在道边，五百骑兵挟裹三十八个人往来时的路上而去。没有人主动提及两个时辰前有人离开了这支队伍。
骑兵回去时不像来时那么着急。
在南阳府的边缘，迎面来了一队吴三桂军中斥候骑兵拦住去路，斥候统领策马上前打招呼：“尚将军吗？这是从哪里来！”
那人眼睛直往骑兵队列中瞄，三十几个布衣无法在骑兵队列中隐藏行迹。
尚艺抱拳拱手，他不认识对面那人，答复道：“外出打秋风，抓了几只肥羊！”
“是吗？”来人让出去路，他正是吴三桂的堂弟吴三荣，没想到尚艺竟然不认识他。
目送尚艺等人走远，吴三荣率属下斥候飞一般奔回兵营。
吴三桂大营在南阳城南三十里，尚可喜有一半兵马驻扎在南阳城内，另一半兵马依城立营。清廷这样安排其实已经显示出亲疏有别。
吴三荣回到兵营，直冲入中军大帐，见到吴三桂，道：“果然不假，尚可喜把那些商队中人都抓回来了！”
吴三桂猛然拔出腰刀，骂道：“尚贼怎敢如此对我！”他看在都是汉人的份上，刻意与尚可喜结交，没想到尚可喜是多尔衮留在南阳盯着他的一双眼睛。
大帐角落一个汉子插言道：“王爷可知小人确实没有骗你！”
吴三桂刀不入鞘，走到他面前，问：“张使已经安全？”
那汉子点头，道：“你可问吴将军是否看见了张使的身影？”
吴三桂扭头见吴三荣正在摇头。
吴三荣已经知道吴三桂的计划，劝道：“眼下尚贼只是在怀疑，等他审问过商队中人后，即使张使不在，他也能猜出个十之**，如果让清廷封住回川的道路，我们的麻烦就大了！”
“也是，只是我现在请尚贼出城，他难免会心中怀疑！”吴三桂陷入苦恼中。
大帐中一片死寂，那汉子也不敢说话。
片刻之后，吴三桂把刀收入鞘中，吩咐吴三荣道：“兵行险招，也只能出一招看看尚贼到底上不上当了！你即刻派人到南阳城中禀告，就说有明军在江北登岸！”
“遵命！”
吴三桂扭头看那汉子，说：“还要委屈你再在这里呆一阵！”随后，他踏大步走出中军大帐。
一刻钟之后，关宁军大营如煮沸的水，大队骑兵分批出营，往南边而去。
吴三桂中军大旗一路南行，留下心腹大将方玄初和吴三荣守在营中。
南阳城外兵马游动，尚可喜才听说商队被带回来，立刻接到吴营信使急报。
他立刻叫来尚艺询问，商队中未见半点异常。这支商队既然进了南阳城，不可能再活着出去了。如果吴三桂有事，商队中人难逃一死；吴三桂没有事，他也不敢让商队把他在背后监视吴三桂的消息泄露出去。
军情紧急。第一批信使才走，第二批信使又到，禀告：“明军在南阳登陆，长江水道中战船如云！”
尚可喜稍稍犹豫，到目前为止，他所有的怀疑都是捕风捉影。如果明军过江，他守在南阳城中不出战，吴三桂只怕会非常不高兴。他传令：“命城外一万兵马准备，随我给平西王助战！”
明军一直在围攻襄阳，此番突然过江不知用意何在。
南阳城内守军不动，
尚可喜率城外兵马紧随吴三桂的旗号往南而去。
尚艺在城头观看，见吴营兵马随后而动，把尚可喜的一万大军包裹在当中南行，心头生出警兆。他匆匆冲下城头，吩咐兵丁：“把才带回城的那些商人带过来！”
城外人喊马嘶，远处传来铳炮声。
尚可喜心中焦急，催促兵马加速前行。出南阳三十里，一列骑兵前来通告消息，为首正是吴三桂心腹杨坤。
杨坤在尚可喜马前下马行礼，道：“王爷，明军正在登岸，前营已经接战，我家王爷命我来邀请王爷前去观战！”
“是吗，明军有多少？”
杨坤对答如流，道：“登岸的明军已近万人，江道中有数百大船，因明军战船有火炮，我兵马不敢靠近！”
远处铳声响亮。
“好！”尚可喜再无怀疑，率五百骑兵疾驰出阵，先去查看军情。
往前走了二十几里，四周黑压压的骑兵把他挟裹当中，前路被堵塞住不能行。尚可喜暗觉不对，扭头问杨坤：“平西王在哪里？”
正在此时，前列骑兵如海水遇见避水神珠让开一条道路，吴三桂策马走过来，道：“我在这里！”
尚可喜看前后左右，不见明军，只有关宁骑兵，他脸色苍白，问：“你想干什么？”
第577章 晋王
“你是汉人吗？”
尚可喜盯着吴三桂，右手握住刀柄，他没有回答这个问题。对经历过剃发令的人来说，这个答案重如泰山，但对他这样已经融入一半满人血液的汉八旗，这个问题太可笑。
其实吴三桂自己也无法理解这个问题，但要让他在清廷和大明之间选择，他本能的倾向于后者。
尚可喜拔刀指向吴三桂，怒斥道：“你要谋反？摄政王对你恩重如山，你竟然要谋反！”
“呵呵！”吴三桂在讥笑，“恩重如山？满人的江山不是我们汉人给他打下来的吗？”
“你不想想，当年顺贼攻入北京，你走投无路的时候，是谁收留了你？”
吴三桂再问：“你是汉人吗？你若愿意随我反清，你我之间还是朋友！”
尚可喜怒不可遏，指着吴三桂大叫：“你一定是被那些文人说坏了脑子，大明的武人是什么地位，你不知道吗？”
“那是从前！再说，我说过我要投入大明吗？”
吴三桂抖动缰绳，四周骑兵的三眼铳对准尚可喜的五百骑兵。
“选吧，生还是死！”
尚可喜举刀，刀刃闪寒光，他继续骂：“我绝不会背叛朝廷！”他说的朝廷，当然指的是清廷。
有些背叛莫名其妙，有些忠诚难以想象。
吴三桂右手做手刀状，在空中虚劈。他的臂膀有力，那一式如开刃的倭刀令尚可喜脖子上生出一丝寒意。
随后，吴三桂退后，密集的骑兵队列挡住了尚可喜的视线。
杨坤走上前来，喝叫：“王爷是投降还是要我们动手。”
五百亲兵都在看着尚可喜，战马不安的相互挤搡。
尚可喜长叹一声，长刀坠地。他确信，如果他反抗一定会死在这里。但是，死在这里毫无价值。这或许是他选择投降最好的理由。
大军返回，尚可喜带出来的一万兵马被关宁骑兵挟裹其中。
南阳城门紧闭。
尚可喜的儿子尚之信和尚艺站在城头眺望。
三十个八个商队中人，有不少只是走私商人，要想让他们都临死不惧保守秘密是不可能的。在杀了十个人之后，尚艺大体猜到了事情的全过程。他仅仅在猜，因为商队中没有一个人知道张焕真正的身份和圣旨的内容。
“吴三桂早已与明廷有勾结，商队中逃走的那个人一定是明廷的使者！”尚艺说的越多，尚之信心中越慌乱。因为他们从回撤的兵马中已经看不见尚可喜的旗号。
“怎么办？”两人异口同声，问同一个问题。
正在此时，城下一列骑兵由远而近。等骑兵到四五里路外，尚之信看清楚了走在最前列马背上那个人的身形，那是他的父亲。
一千骑兵来到城下，吴三荣朝城头高喊：“王爷回来了，还不速速开门！”
尚之信和尚艺对视一眼。
“开门！”吴三荣显得相当急躁。
令人难以想象，尚可喜突然大叫：“不准开门！”城上城下都惊呆了。这世界发生了太多意外的事情。
吴三荣拔出长刀，刀刃逼近尚可喜的脖子，骂道：“速速让你儿子开门！”
尚可喜面无惧色，朝城头喊道：“你敢开门，就不是我的儿子！”
“吴三桂与明廷勾结谋反，你速速上报朝廷，让摄政王早作准备！”尚可喜如丧失了理智。
吴三荣握刀的手在轻微的颤抖。
刃口刺入尚可喜的肌肤，鲜血渗出。
他就快要控制不住双手，后面上来一个骑士，老远就喊道：“刀下留人！”来人正是杨坤，见吴三荣收刀，松了口气，道：“王爷有令，把尚可喜押回去！”
一千骑兵返回。
尚可喜在马背上挺直身躯，吴三桂远远的看了他一眼，没有再与他说话。
驻扎在南阳城外的清兵被关宁铁骑驱赶往西而去，留下茫然失措的南阳城。
吴军远去，尚之信和尚艺在城头发呆。一直到断后的吴军骑兵疾驰离去，尚艺反应过来，着急道：“要赶快把这个消息禀告朝廷，同时告知襄阳城。吴三桂十有**是往四川去了！”
这不是秘密，因为清廷只有那么一个富庶的地方。
……
计划赶不上变化。
张焕没来的及把消息送到湖广，南阳城下的****就发生了。
长江水道中确实有战船，但没有吴三桂所说的几百艘，只有孤零零的一艘巡逻的大船。
一直到次日清晨，明军斥候才发现了南阳城下的异状。左若命文林柱水师加强长江水路中的巡逻，并派斥候去打听清兵消息。
明军一直在做长久围困襄阳的准备，张焕在招降吴三桂，左若并不清楚。这样的消息，知道的人越少越好！
襄阳城内。
昨夜传来的消息如晴空霹雳。勒克德浑只知道骂人，“汉人一个也靠不住，我大清对汉人宽厚，养的一个个都是白眼狼。”
洪承畴一边命人加紧监视明军动向，同时说出了一句非常艰难的话：“也许我们该放弃襄阳了！”