暗营的信使终于回来了。
翟哲推掉一切事情，召信使入帐。他的表情，就像是清晨暴雨之前的天空。
信使先禀告：“左总兵和方总兵亥时左右会到荆州城下！”
翟哲只是听，静静的听。
暗营传来的情报远不止如此，岳州府贻误军机的内幕让翟哲暴怒。
“让他们快点，再快点！”翟哲的右手按在腰间的佩刀上。
信使换马，匆匆而来，匆匆而去。
如果……，如果方国安和左若成功阻击了勒克德浑，荆州城也许已在明军之手。现在他虽然接机惩戒了何腾蛟，但整个湖广的局势已经变得一团糟。
湖广的战事已经持续了快半年，在多尔衮平定大同之前，他要是没有攻下这里，纵然斩杀这二人也于事无补。翟哲第一次，想杀人。
“为什么你们要这么不听话，为什么非要我用鲜血来提醒你们该怎么做！”
他一直提醒自己，杀戮无法让这个世界变得更好。一个自信的人，应该能容许更多想法的人存在，但是在战争中除外。
几十里之外。
两支大军在艰苦的跋涉。他们现在做的事情不比之前错过的要轻松。
左若军把方国安军远远的抛在后面，这就是江南最精锐军队的实力。
左若与方国安互不隶属，所以他无权惩戒方国安。但岳州府阻击清兵失败这口黑锅，显然要他和方国安两人一起来背。
从在于潜夹击张存仁起，他会方国安是老交情，但这一战之后，两人的交情差不多要结束了。
“快点，再快点！”
无需翟哲催促，左若已经用最快的速度在行军。他猜不到翟哲会作何反应，但显然，他收复湖广的大功劳快要泡汤了。
这件事真的不怪我！左若心头憋屈，手中的鞭子挥舞的啪啪响。
“该死的大雨！”如果没有这场雨，他能在天黑之前赶到荆州城下。道路泥泞，装满鸟铳和火药的马车稍不留神就陷入了泥坑中。
暗营的信使又回来了，传来了大将军的命令，同时还有荆州城下的战况。
当听说何腾蛟的湖广军今晨在荆州城下被击溃后，左若的心头更加沉重。这些都是他们的罪责。
亥时左右，荆州城南火把通明，明军终于赶到荆州城下。
因为知道来的是左若的兵马，清兵没敢出城偷袭，在汉阳城外，他们已经多次交锋，知道彼此的底细。
勒克德浑立在荆州城头，看远处的游动的火龙，陷入迷茫中。他该何去何从？湖广像是一条到处都是漏洞的破船，他这几万兵马捂住东边，漏了西边。
李来亨和袁宗第奉命率本部兵马前来接应。翟哲传令，命左若率军在清晨才被攻破的湖广军营寨的位置立营，与忠贞营东西相依。
左若才从岳州府搜刮了一些粮食，坚持到荆州城下已是所剩无几。忠贞营送来各种补给。三万兵马在忠贞营的护卫下掩埋尸体，修建营寨。
地面的鲜血已随雨水流入长江，多半的尸体也在白天被忠贞营派人掩埋。翟哲此举带有惩戒的意思。这场败仗本该避免，湖广军虽然没用，终究是大明的兵马。清兵得此一胜，士气大震，再想攻下荆州不知又要等的何日。
左若军整整忙了一个夜晚，才把营寨安顿好，士卒们吃上了热饭。
方国安军在次日清晨才赶到，与左若军汇集一处。他表面上看不出来什么，心中也是害怕的要命。
翟哲一直没有露面，暗营在两只兵马中都有暗线，季弘亲自赶来此地把两只兵马在岳州府的的经历详细禀告。
江南明军是大将军府的家事，无需给别人交代。翟哲没有着急处理此事。大敌当前，他现在还需倚仗这两支兵马对付荆州城的清兵。
左若和方国安前来忠贞营拜见大将军，翟哲随他们回到江南的军营。
自家人关上门处置自家事。
翟哲才在中军大帐坐稳。
左若率先单膝跪地，请罪道：“末将在岳州府没能阻击勒克德浑，致使荆州城下兵败，请大将军惩罚。”
从昨晚到现在，大将军的表现，显示此事绝不可能就此抹过去。
他把自己从进入岳州府，到攻下安定寨，为方国安军争取补给的经过详细讲述了一遍，包括杨宗新要把孙女嫁给他，他为了从安定寨取得粮食，答应了。
他确实没什么过错，因为他一心想在湖广立下功勋，所以一直尽心而为。
方国安措手不及，被左若这一举动弄得下不了台，长大嘴巴说不出话来。左若把他出卖了。
翟哲转过脸去，问：“方总兵，你这些日子在干什么？”
“我兵马少，在岳州府内人生地不熟，又要应付清兵，又要应付乡兵，实在是忙不过来！”方国安扭头看左右，中军大帐内都是将军府亲兵卫。他有些害怕了，在今天早晨之前，他还没这么害怕，因为他刚刚听说湖广总督府的章旷被斩首，湖广总督何腾蛟被囚禁。他一个总兵，与湖广总督比，当然什么也算不上。
第508章 捧将
“方总兵，我知道你是浙江人？”
“正是！”方国安垂着头，他嗅到了危险的气息。
“唉！”翟哲轻叹一声，“我昨日杀了章旷，你们应该都知道了吧！”
帐中寂静无声。
躲在父亲身后的方元科面现焦急之色。
“你到岳州府八日，打过几仗？”
方国安说不出来，因为他只打了一仗，也就是放勒克德浑逃走了那一仗。
“你在岳州府俘获过多少士卒，夺取过多少粮草，又是怎么维护粮道！”
方国安站在那里，像挨了一记闷棍，半天才反应过来，强词夺理道：“岳州兵败，并非我一个人的罪责，如果左总兵按时赶到，必然能阻击勒克德浑！”
左若比预计会师的日子迟了一天，所以他才大胆放走了勒克德浑。他断定翟哲不会处置左若，打出了手里的这面挡箭牌。翟哲若是只追究他的罪责，他不服。
左若早猜到了方国安会这么说。
他很镇定，他已做好被处置的准备。他只是把详细经过告知大将军，让翟哲心里有数。方国安的那张嘴有些哆嗦，一件事情翻来覆去的说，掩饰心中的不安。
翟哲的脸色很不好，心情更差。
如果麾下武将都只知道推卸责任，离打败仗就不远了，其实已经打了败仗。
“左若，罚俸一年，我会上奏朝廷请去破军侯之位。”
他打断方国安的话，说直接说出自己的决定。
翟哲处置恰到好处，罚俸一年是小事，去掉侯爵对左若这样的老资格总兵，说重不重，说轻不轻。如方国安很看重朝廷的封爵，但在大将军府下，封爵没那么重要。他留下了左若的兵权，他也不可能动左若的兵权。
“方国安……”
翟哲话未出口，突然被一个声音打断，方元科从父亲背后站出来，单膝跪地：“大将军，请饶恕我爹的罪过。”
他以儿子的身份给父亲求情，不但不显得突兀，反倒是难得可贵。大明流行这个，当初复社四公子之一的冒襄的父亲被调遣至左良玉军当监军，他因畏惧流贼势大不愿赴任被下狱，冒襄花钱救自己父亲出来，被冠以“孝子”的美名。
翟哲没有看方元科，接着说：“方国安，你老了。既然你在岳州府什么都没做，以后什么也不用做了！”
“你是浙江人，那就回杭州去安享晚年吧，两军对阵难免有疏忽的时候，莫要出了什么意外才好。”
这句话说很重，意味着没有商量的余地。大帐中剑拔弩张，方国安撅起嘴唇，但不敢反驳。何腾蛟和章旷是前车之鉴。
说完这些话，翟哲才看向跪在地上的方元科，继续说：“你的儿子还年轻，可继任池州总兵之位，也算是方家后继有人！”
暗营的详细情报改变了他要杀人的想法。那一天，方元科在方国安的大帐前等了半天，争吵的声音不小。既然方元科上路，他愿意给方家留一条退路。张名振已经死了，他不想给世人留下一个大将军无法容人的印象。
方国安还在那里发呆，这对他不是一个极差的结局，至少比何腾蛟要好。
“大将军，我……”他不知道要说什么，或许有不甘，或许有庆幸。
翟哲却不给他太长的抒情时间，下令：“水师战船等在江岸边，你即刻出发，沿途不得停留，道了杭州后到大将军府找方以智。”
“大将军……！”方元科仰头，当看见翟哲冰凉的目光后，把后面半截话收了回去。
这已是最好的结果。方国安想绑架左若，大将军让他如愿以偿。
方进出列，拱手道：“方总兵，请吧！”
方国安看了一眼儿子，有千言万语要诉说，在众目睽睽之下无法开口。
“也许我真的老了！”看大将军麾下，最年长的总兵萧之言比自己还要年轻，已在南京城中深居简出，现在回归山林也许正是时候。只是儿子年轻气盛，让他难以放心。
方元科从地上爬起来，走到父亲面前，“爹！”
方进偷看翟哲脸色似有不悦，再催促道：“请！”
“唉！”方国安重重叹了一声，转身出门离去。
有四十个大将军府亲兵卫沿途押送，直至将他送到杭州大将军府。杭州曾经是他方国安的驻地，但这几年已被大将军府完全控制，他到了那里就像装入笼子的飞鸟，再也没有振翅的机会。
送走方国安，翟哲对岳州府之战的处置结束，下一步是要对付眼前的荆州城。荆州城新得到勒克德浑的三万多生力军补充，不再是之前岌岌可危的局势。
一支兵马无需两位统帅，翟哲正式接管忠贞营的指挥权，统一指挥湖广战事，堵胤锡再在这里呆下显得碍眼且多余。
他很自觉，以筹集粮草为由，向翟哲告辞，回归长沙。何腾蛟被囚禁在军营中，长沙成了无主之地，他回到那里才有施展的空间。
翟哲亲自送行，命文林柱调集三条水师战船护送，同行的还有六百士卒。
明军每日只用铁炮轰击荆州城不止，停止了攀援城头攻城。一连数日，忠贞营在荆州城外砍伐树木，修筑土墙，做出要长久围攻的势头。勒克德浑看城外明军的旗号不敢出击，一时间拿不定主意，只能与千疮百孔的荆州城为伴，一面派人向孝感城内的洪承畴禀告。
收集湖广营的溃兵后，忠贞营已超过十万人，兵强马壮，但面对荆州城仍然束手无策。
三日后的傍晚。
天色还没有完全黑下来。
一天的炮击攻城结束，江南军营中一列列士卒整装待发。
翟哲送左若出营。
“荆州城内有清兵的主力，我只能让你带走两万士卒！”
“两万人马足矣！”
“取下岳州，算你收复湖广首功！”
左若稍稍迟钝，拱手道：“大将军的信任，末将无以为报！”
“何必说这样的话，你跟了我十五年了！”翟哲呵呵一笑，“十五年了，你知道吗，我一直有个愿望！”
“大将军……”左若有时候觉得自己很明白翟哲，有时候又觉得自己完全看不透他。
“我想有一日我们能重返草原，把漠南、漠北、漠东和漠西都变成我们的领地，阴山脚下成为汉人的牧场！”
这是他的梦想，他从未对人说过，当年说出来是痴人妄语，其实现在说出来仍然是。
“大将军……”
“你是我最倚重的人！”翟哲讲述的自己真实的想法。他的眼神很真诚，但现在又会相信他的眼神。
左若说不出话来。
平衡，才是生存的诀窍。左若和逢勤，翟哲不会让一个人压倒另一个人。虽然左若在岳州府犯下过错，但不会改变他原本的计划。
大将军想捧一个人的时候，总能给他找到机会，更何况，左若本就是劳苦功高。可惜方国安瞪大一双眼睛，看不见翟哲的心思，还在想找左若的晦气。
翟哲从左若军中留下了一个万人队。借助最后一点余光，两万士卒踏上三天前来时的道路。
泥泞的道路已经干涸，道路中间还有些开裂的湿土。士卒踩过的土地更加平整。
他们再回到岳州府，不再是孤家寡人。因为安定寨的那个俏佳人，马上就要投入左若的怀抱。翟哲如此着急让左若回军，正是看中他前日在岳州府拉拢的关系。
岳州府发生的那些事瞒不过暗营，当然也瞒不过清廷。杨宗新放弃中立，想与左若结为姻亲的消息飞速传入洪承畴的耳朵。
这是个极其危险的信号，洪承畴深知这件事的严重程度。
如果湖广本地乡绅不支持清廷或者保持中立，就凭清廷在湖广的兵力，根本无法应对十几万明军。但现在，这种局面在岳州府出现了一个大口子。
安定寨前
六千士卒排列的像水田中的稻茬子一般