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严适回到客栈，砰的一声关上房门，柳如玉被关门外，面色绯红，变换不定。小菱子一边陪笑一边敲门“公子，开门啊，平日里朝思夜想，今天为何这般无礼？公子，开门啊。”
严适久不开门，柳如玉道“算了，别敲了，告诉你家公子，他和少王爷都是我的朋友，只不过他对我多份恩情。”
“柳小姐，千万别生气，公子是过分些，可是可是、他、他完全是没当你是朋友。”
“没当我是朋友？”
“哎呀，公子他喜欢你呀，他喜欢你好久了，他为你夜不能寐，寝食不安呀，他是真心喜欢你的，当然不愿意你和别的男人在一起了。”
“啊，”柳如玉呆呆“喜欢就这样自私么？”
“如果不自私，就不是喜欢了，而且重要的是公子知道他的竞争对手有多强大，小姐和少王爷门当户对，可公子却与你身份悬殊，他不知小姐的心意，心里没底，他是过于自卑呀。”
柳如玉没言语，面上微微现出一丝红晕，半晌，道“我改日再来，天晚了，我不方便在这。”
小菱子目送柳如玉离去，房门轻轻一开，严适站在门口。
“公子，你没事吧，告诉你，柳小姐心动了，我说你喜欢她，她脸红，我估计她的心一定会在跳，恐怕会今夜无眠的，嘻嘻，公子只放心争取，一定会成功的。”
严适一声苦笑“菱儿，我真的很自卑，我有什么条件和将来的皇上争啊？”
小菱子哼一声“皇上拥有四海，未必拥有女孩子小小的心，女孩子都喜欢男子汉，真英雄，男人的事业成就才是打开女孩子芳心的金钥匙，那个少王爷是纨绔子弟，无所事事，无才无能，当皇上是靠祖传的基业，当今皇上没有子嗣才轮到他的，继位恐怕也是庸君一位。我看柳小姐玉骨冰心，不会是贪图荣华富贵之人，他对少王爷只是敷衍，并无好感。俗话说美女配英雄，柳小姐不会那么俗气的。”小菱子说教一样，顽皮的捶一下严适胸口“要有信心不要气馁，幸福要争、要拼、要创的，不会从天掉的，加油吧公子，小菱子永远支持你，做你的后盾。”
严适用怀疑的目光看着他“你是个十三岁的孩子么？”
“是啊，怎么了，十三岁的孩子就不该说这些？就不可信么？”
“不，是很有道理。我真的越来越怀疑你。”
“怀疑什么，道理是听娘讲过的，其他的么，呵呵，酒楼上三教九流什么人没有，什么话没听过呀，不过，这是我总结的，应该对你有益，要谨记啊。”他一副正经的样子，严适笑笑，心情轻松许多。
“这就对么，生存与世，苦恼无数，愁是愁不过来的，所以一切都要开开心心的去面对。公子你看。”他晃晃手中刚买的小玩具，这是两个用线串连在一起的一对男女小人，刻画的漂亮精致，双手一拉，两个小人可以做出各种逗人的姿态“怎么样，好玩么，送给你，这个是你，这个呢，当然是柳小姐了，没事时，对她尽诉相思之苦好了。”
“什么相思？人小鬼大。”严适接过小男人“我要这个，咱们玩去。”
“好啊，那你就把心里话对我这个小女子说好了，我不介意的。”
“对你说？我不晕才怪。”
小菱子一笑“我有那么恶心么？”
清早，彤霞散尽，一轮红日带着万丈光芒自东方冉冉升起。
午朝门外，朝服不一的官员陆续走进金殿，文东武西站立齐整。随着一声“皇上驾到”，年过五旬的皇上在宫人的伴驾下坐在龙椅上。群臣参拜。
“众位卿家，谁有本奏？”
丞相张绩道“万岁，此次科举考试已经结束，卷子审批及录取名单也已完成，共取进士三十六名，现有前三名考生卷子在，请皇上预览圣裁。”
三张卷子，皇上各看一遍，拿着最后一张，又看一遍，居然爱不释手，接连道“新、妙、难、熟。”
林国舅诧道“不知皇上何意？”
“朕的这个题目《论守业之本》，说难且易，说易且难，此文论尽天下沧桑与隐患，实事求是，无奉承虚伪欺瞒之言，强似其他庸俗之作，这是新；语言精辟流畅，引用得体，文笔生花，写的妙；文中道出对守业的独特见解及倡议，如民贫国衰，民富国强；官善则民归心，官恶则民异心；君贤则臣忠，君庸则臣奸；又如居安当思危；舍千金不分寸土；以德治国以武御敌；罢庸官选贤才励精图治治国，释无为择良将再壮军威安邦。敢有如此冲撞胆大直言，你们中有那个如此提议过，谁真正为江山担忧过，都已为天下太平，安于享乐了不是么，但朕知道史路叛乱虽已十几载，但天下决未太平，内有贫民愁吃愁穿，外有外族虎视眈眈，朕要的中兴朕要的盛世何时才能实现，嗐！要一个讲实话的人太难了，此次开科不负朕选材之心，嗯，严适，这名字好熟悉。”
林国舅忙道“他就是先前有文章入京的洛阳第一举子，他的文章先前就被皇上称颂，此文又将丞相和臣感动，深感此人为不可多得之人才，因而列其第一名。”
“嗯，很好”皇上展开进士名册，朱笔在严适名下深深一挑“立即张贴公告，亲点洛阳举子严适为本科状元，明日早朝上殿面君。”
录取公告张贴，小菱子挤在人群最前面，看的真真切切，一阵欢呼雀跃跑回客栈，客栈的门口早已被人围住，里面热闹非凡。人群一分，一个黄衣人自内走出，严适送出来。众人齐声恭贺“严公子高中，大喜大喜。”
“严公子高中状元，小店也增辉填色啊。”
“严公子你真了不起，皇上亲自派人报喜，宣你上殿，这可是无上光荣啊。”
严适喜不自胜，同众人客套一阵，回到房间。小菱子跟进来，关上房门“公子，你要上金殿见皇上吗？”
“是啊，菱儿，我好紧张，我要见皇上，这不是作梦吧，菱儿，这是真的么？”
“当然，公子高中状元，当然要见皇上，皇上要封官要赐琼琳宴，要穿红袍，跨马夸街的，好威风啊。”
“你怎知道？”
“听戏听的呀。”
严适点头“人生一世，有此荣耀，也不枉活，对了，我要写信，告诉爹娘，他们一定兴奋的睡不着觉。”
小菱子备过纸笔，严适写罢书信，差人送回。这会，有人敲门“严公子住这么？”
严适应声而出，来的是个丫鬟“诧道”你是……”
“我是国舅府的丫鬟，是柳小姐得知公子高中，派我送套衣服过来，说是上殿面君要穿的。”
小菱子含笑道“小姐好有心啊，公子，小姐心里可是有你的。”他接过衣物。
严适连声道“多谢姑娘，请转告小姐，谢谢她，以往有怠慢之处，严适自会请罪。”
“是。”
严适捧着衣服，爱不释手。
“公子，不要看了，喜欢就试试呀。”小菱子帮严适梳洗，换上一身新装，穿戴齐整，端详着眼前的公子，不知不觉呆了。
次日，经皇上传唤，严适走上金殿。百官望去，严适剑眉星眸年少英俊，仪表潇洒，气宇轩昂，衣着得体，神态自若，目不斜视，步伐稳健，不禁连连赞叹。皇上暗暗吃惊，这状元的神态举止好似朕的当年。
严适跪倒见驾“洛阳严适叩拜吾皇万岁万万岁。”
“平身，抬起头来。”
“是。”
“嗯，不错，文章锦绣，人如其文，你的卷子朕读过两遍，写的很好。”
“皇上过奖，臣只是论我朝现状而已，自觉有不敬之语，深感惶恐，皇上能采纳我文，并非沉的侥幸，实是皇上英明有道。”
“好个会说话的状元，不过文是文，写作文治不了国家，要强国强民兴盛世靠的是真才实干，朕要看你的能耐。”
“是，只要有机会，臣决不辜负圣意。”
皇上微叹口气注目打量严适，越看越觉得他与众不同，思道“朕身边实在缺少年轻有为有胆识有气魄的人才，但愿这个严适能出类拔萃，能有一番作为，真心为朕效命，朕应加以考验，不可轻易信赖。”
“严适，朕思贤若渴，马上给你机会。丞相、代王、令公、国舅，诸位卿家，你们看给状元什么官啊？”
林国舅道“皇上，严状元是个稀世之才，听说精与破案、审案、断案，在洛阳无人不知，正巧监察御史是个空缺，不如给了状元爷。”
代王道“皇上，听说严状元不仅才华横溢，武功也很高强，是否领个武衔或到兵部任职。”
“嗯，郭令公之意呢？”
兵部尚书郭晰道“皇上，到兵部或军中任职，不但要武功高强，更要熟知兵法，精通韬略，而且臣一项提倡军中宁要步步高升有真本领的军士，也不要弄虚作假华而不实的将军，臣不了解严状元，如到军中，最多给个偏将或副将，在兵部，空衔只有一个兵部主事。”
代王道“令公，太苛刻了吧。”
“真金不怕火炼，如果状元不嫌地位低下，我愿意接受年轻干才。”
皇上点头“卿家言之有理，丞相你认为呢？”
“臣与令公看法一致，玉不琢，不成器，一棵树木要经风雨才成栋梁，臣欣赏状元的才华与治世之言，觉得他是可造之才，但他初入仕途，涉世未深，现在需要的不是高官厚禄，而是历练，严状元心有百姓之苦，有国家之危，理应从民之父母做起，但不是在京都，更不是家乡东都洛阳，而是全国各地。”
皇上略一沉思：“严适。”
“臣在。”
“朕封你正五品八道巡查使，奉旨钦差，巡检河东、河北、河南、都畿、淮南、江东、江西、岭南八道，半月后离京上任，一定要严查细访，除恶扬善，公正无私，断不可徇私舞弊，姑息养奸。”
“臣严适领旨。”
“金殿设宴，贺新科三甲高中，为巡查使饯行。”
金殿设上琼琳宴，一科三甲的状元榜眼探花齐聚殿堂，如众星捧月，君臣恭贺。
丞相府，丞相张绩与郭晰下几盘棋，不分胜负。家人来报“相爷，八方巡查使严适严大人求见。”
郭晰放下棋子：“你的高足辞行来了，我在这不方便吧。”
“朝堂之上，只有你我不会做人，你不想知道这位严大人有无怨言。”
“哈，也好，我是要看看这位八道巡查使会走哪条道。”
“传话，有请。”
严适走进客厅，发现二人正在下棋，没敢吱声，规规矩矩的静候一边，直到下完一盘，争论之余，方才上前施礼“学生严适给相爷、令公请安。”
“呀，严大人，你怎么不吱声呢，令公你瞧，为下棋怠慢贵客可是不该呀，快请坐，上茶。”
严适未坐，“相爷，学生明日即将离京，临行特向您和令公辞行。”
“相爷是你恩师，辞行理锁应该，而我，是凑巧吧。”
“是，严适并不知令公在这，确是凑巧。”
郭晰心中不悦，面色一沉，“我与你没有渊源，你自不会理我，何况对金殿上我的言行会反感、嫉恨吧。”
“令公，金殿上恩师的用意与您一样，细细思之，严适毫无怨言，而且深深体会道二老的良苦用心。难怪世上流传我朝“文有张绩，武有郭晰”这样的话，严适非但没有怨言，对您二位更增敬畏，令公您的真金不怕火炼，相爷的玉不琢不成器，我会时刻铭记在心，请二老相信，严适绝非庸碌无为之人，不会辜负圣上及您二老的苦心。”
张绩闻听，激动的站起，“严适呀，老夫自见到你，就希望你是这样的人。你知道吗，如今皇上年岁渐大，病体缠身，朝廷上下，群党纷争，钩心斗角，争权夺利，贪赃枉法行私舞弊的人数之不尽，多奸邪，少良善，我与令公已深感力不从心，现在需要的是你这样有志有德有为的年轻后辈来推波逐浪，披荆斩棘，才能拨云见日，保我大唐稳固太平啊。”
严适呆愣一下，“恩师，你相信我由此能为，能但如此重任么？”
“老夫相信自已的眼睛，不会看错人，而且，皇上更不会看错人。”
严适心中巨浪翻腾，双膝一跪“严适不才，愿以相爷令公为镜，忧国忧民为国为民，鞠躬尽瘁死而后已。决不负厚望。”
郭晰哈哈一笑抢步上前，搀住严适：“你这个八方巡查使虽有皇上的期望，我们的重托，可是出行在外，也许是个肥差，你会有享不尽的荣华富贵，也许是个苦差，艰难险阻，处处危机四伏，甚至有性命之忧，你自已可要慎重把握。”
严适点头“晚辈明白。”
“自古人间正道是沧桑，如果你选择正路，不管多艰险，老夫我永远是你的后盾。”
“是，有令公�