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于尊一个西厂提督给踢得满地打滚实在不好看相，崇茂趋着身子上来回话，“万岁爷，才刚有消息传进宫，说肖铎打南边回来了。”
皇帝听了一喜，“也就十来天功夫，脚程这么快？那怎么不进宫来复旨？”
崇茂说：“到了府里就撂下了，说是中了暑气起不来了，太医去了好几拨，断下来直晃脑袋，估摸一时半会儿缓不过来。”
皇帝背着手仰脖子看藻井，好好的，进了京就躺倒了，连旨意都不能复，看来是他肖铎心里不痛快，有意做脸子拿乔吧！不甘心收走了批红的权，一看朝廷还有重用西厂的意思，如今西厂解决不了要他出面，就装病站干岸，恐怕还有股子要他上门去请的意思。皇帝倒也想得开，这是造福万民的事儿，低个头就低个头吧！当天傍晚就去了提督府。
说是起复东厂，其实也算不上，东厂本来就没闲着，只不过头儿袖手旁观，底下人也敷衍了事罢了。皇帝知道这回见面必须要做出些让步的，对病榻上的人好言慰问了几句，表示厂臣乃国之栋梁，不论风云如何变幻，东厂在大邺的地位是任何人都动摇不了的。
病榻上的人一脸哀容，身子倚着隐囊，缎子一样的黑发从暗八仙的榻围子上垂挂下来，看了皇帝一眼，无奈道：“皇上驾临，臣惶恐之至。臣对主子一片丹心，就算别人欺我谤我，主子听信谗言对我起疑，我依旧恪尽职守为主子效力。主子今儿说这番话，还是信不及臣，臣再辩解也是枉然。但请皇上思量，臣若是有欺君的心思，断不会狂奔几昼夜从南京赶回来。”言罢幽幽长叹，“说一千道一万，都怪臣这身子骨不争气，不过既然主子来了，就算把臣打成钉儿，臣也会竭尽全力还主子个太平。”
皇帝大大松了口气，本以为他少不得打蛇随棍上，没曾想这么容易就松了口，顿时觉得自己先前的种种猜测和做法都有些不够光明磊落了。他坐在榻沿上拍了拍肖铎的肩头，“厂臣这么说，朕心甚慰！不单是朕，连宫里太后老佛爷也一心信任你。朕原本设立西厂，是不忍你太过劳累，想让西厂替你分分忧，你肩上胆子能轻些。谁知于尊那没用的东西，一个狐妖案折腾了两三个月，一点头绪都没有，最后还是要靠你东厂来解决。眼看中秋将至，太后是菩萨心肠，不忍百姓提心吊胆过节。朕盼你中秋之前能把案犯绳之以法，朕在母后跟前也好有个交代。”
西厂三个月破不了的案子要求东厂半个月内办妥，如果不尽如人意，到时东厂的口碑恐怕连西厂都不如了。皇帝自有皇帝的打算，轻飘飘地嘱咐完了站起身，临要走想起什么来，回过头道：“端妃从守陵开始就得你照顾，总算囫囵个儿回到朕身边。月头上朕重新册封了她，那些言官谏言一概叫朕打回了，朕是堂堂天子，喜欢个女人还要被他们指手画脚，当朕是面团捏成的么？横竖你替朕做的这些，朕都记在心里。等狐妖案有了结果，届时再一并封赏。”
肖铎脸上波澜不惊，挣扎着下榻伏在青砖地上磕头，“谢皇上恩典，微臣恭送皇上。”
皇帝走了，脚步声杳杳出了院子。曹春盎送完驾爬起来看，他干爹长跪在那里起不了身，忙上去搀扶，低声道：“干爹不叫往前传话，儿子和档头们也没敢回禀……老祖宗月头上侍了寝，皇上第二天就下令宗人府造了册。皇后颁的懿旨，端太妃晋位端妃，还养在哕鸾宫，说是照应娘娘身子不好，宜静养不宜搬动……”
“掌嘴！”他没说完肖铎就断喝，“我吩咐的话你全忘了？说了不让再探她的消息，谁要你多嘴？”
曹春盎愣了下，没辙，啪啪左右开弓扇自己耳刮子，边扇边道：“叫你没成色，干爹跟前乱嚼舌头！娘娘的事和干爹不相干，说了多少遍还记不住……扇你的大嘴……叫你再舌头痒痒！”
当然扇也是雷声大雨点小，边说边看他干爹脸色，他老人家神色倒是没什么大起伏，回到书案前把笔帖收起来，长而洁白的手指抚过泥金笺，两只湖笔涤了笔尖拿缎子手绢吸了水，妥当收进锦盒里。再慢慢腾挪过身子，举步到梳妆台前挑了把犀角梳篦，立在镜前一下下梳头。头发长，足有齐腰，披披拂拂垂在身后，槛窗支起来半扇，有风从窗底溜进来，头发共纱衣翩翩，这样子绝代风华又掺着哀致的味道，实在叫人不敢咂弄。
曹春盎看呆了，手上也忘了动作，“干爹，儿子伺候您梳头……”
他从镜子里瞥他一眼，没理会，只道：“刚才皇上的话你也听见了，去传令底下几个档头，这两天更要小心行事，再做两票大的，慢慢收手。至于那个真的，好好盯着，让她外头多晃荡几夜，到最后逮起来，帐全算在她身上。”
这阵子死的全是平民，皇上再不把案子交给东厂，不知道接下去还得死多少。万幸的是总算接过来了，折腾是几天就完事了。曹春盎道是，向上觑了觑，“那儿子去了，干爹一路上劳顿，早些休息。”
他嗯了声，凑近镜子细细地看脸上新生的那颗痣，生在眼尾，居然是颗泪痣。
手上的梳篦“咔嚓”一声断成两截，他取下来搁在镜台前，翻出根玉簪，把头发绾了起来。
晋了位，因为侍寝……他已经说不清自己所思所想了，只觉得心里堵着一口气，一点一点上涌，到了喉头那里卡住了，仿佛要扼断他的嗓子。他闭上眼，强自缓了很久，这静谧的夜，多空虚无聊！
他迈出上房在游廊下徘徊一阵，不由自主往后院去。经过跨院时，特地绕了道儿去看那株梨花，花虽谢了，枝头却硕果累累。他才想起来，那日拈花一笑不是昨天，已经过去好几个月了。
水红色的宫灯依旧挂着，照亮的不是一簇簇花枝，是这繁华过后的坟茔。他定定站着，有些恍惚了。眼睫朦胧里看见她在树下站着，白色的裙襦白色的狄髻，没有回身，只是仰头看着树顶。
他轻轻往后退，退到垂花门上，已经没有勇气再去她住过的园子了。垂头丧气回到自己的卧房，在临窗的藤榻上躺下来。
脑子里空无一物，他总有这个能力，伤心到一定程度就什么都忘了，只要看不见，可以当作什么都没发生过。但是她侍寝了，这几个大字像贴在他脑仁上，他参不透，她怎么能够接受别的男人亲她抚摸她。他还记得她蜷在他身旁，抱着他一只胳膊，睡梦里都是甜的笑……现在她在别人身旁，是不是依旧是那样憨态可掬？她会不会难过？其实她没心没肺，一直都是。
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这样一个女人，点了一把火就跑了。他努力压抑努力淡忘，也许时间还不够长，听见这个消息，他依然觉得恨她入骨。进了宫就意味着要伺候皇帝，他知道一切不能避免，恨的不是她在别人身下承欢，是她的逃避。如果老君堂那天她下了船，就不会是今天这种境况。但是他觉得糟糕透顶，对她来说也许是最好的出路。回到正轨上，不必提心吊胆，只要两两相忘就可以了。
他又茫然起身，打开那只福寿纹多宝箱，把里面的鞋一双双搬出来。这是她临走前托付给曹春盎的，原来她偷偷做了那么多，一直不好意思当面交给他。果然兆头不好，做得越多跑得越远。
不再看了，一股脑儿重新装回去，叫张溯进来，命他连箱子一块儿抬走，送到野地里烧掉，自此干干净净做个了断。
他不想见她了，可是音楼那里已经得知了他回来的消息。
“奴婢刚才往毓德宫送芸豆卷儿，正遇上司礼监来人。蔡春阳端着一个大漆盒，里头装着一套羊脂茉莉小簪和几柄檀香小扇，边上小太监还提溜着一对儿松鼠，说都是肖掌印孝敬长公主的。”彤云上去扶她坐起来，压着声儿道，“我打听明白了，他今儿一早进宫，就在慈宁宫花园南边的掌印值房里。”
她听了挣扎着下床，因为要在皇帝跟前装病，已经有十来天没有走动了，躺得两条腿发软。他回来了，她一下子看见了希望，虽然不敢奢望他救她于水火，至少他离得近了，她就能坚强起来。
“他在掌印值房……”她趿进鞋里，“咱们去花园逛逛，兴许就遇上了。”
彤云劝她三思，“才往上报了说给狐妖吓着了，一听他回来就活过来了，这不是上赶着叫人抓小辫子么！”
“那怎么才能见到他？”她很焦急，声音里带着哭腔，“我忍不住了，我忍不住要见他。”
彤云想了想道：“这么着，您在屋里别出去，我借个名头上御酒房，经过司礼监的时候我闪进去，见着肖掌印我就说娘娘身子不好，请掌印过来瞧瞧。”
这是个好辙，音楼点头不迭，“我听你的，我不出去了，等你的信儿。”
彤云嗳了声，仍旧扶她躺好，自己打着伞出了哕鸾宫。一路上遇见几个熟人，扬胳膊问她“郑姑姑上哪儿去呀”，她愁眉苦脸说：“我们娘娘发热，退不下去，太医嘱咐用烈酒擦手心脚心，我上御酒房讨烧刀子去。”就这么搪塞着，到了掌印值房门口。
往里头张望，几个穿葵花团领衫的宫监回完事出来，她挨在一旁避让过去，再回身探看，突然一个熟悉的身影走过，她差点没叫出声来。忙捂住了嘴熄伞进门槛，才上甬路里面的人就发现了她，也不说话，就那么冷眼看着她。
不知怎么，总觉得这回不会太顺利。他的样子不大热络，简直和以前不认得时一模一样。她壮了胆儿过去，曲腿蹲了个福，“督主……”
他漠然点头，“有事？”
彤云突然发现不会说话了，心里砰砰直跳，嗫嚅道：“娘娘身子不好……”
“你走错地方了。”他冲门前侍立的一个小太监抬了抬下巴，“带她去太医院。”说完不愿意多夹缠，转身便走开了。
第69章梅蕊重重
彤云哭丧着脸回来，坐在杌子上嘟囔：“主子，肖掌印把我撅到姥姥家去了。
我说主子病了，他让我找太医……看来他是想明白了，往后不打算来往了。”
音楼似乎早料到这结局了，听了也没有大的反应，靠着榻围子点头，“他做得对，真要来了反倒不好。其实你一走我就有些后悔，我是猛听说他回来脑子犯了浑，先前打算好的又忘了……不该再找他的。”她慢慢滑下来，直挺挺躺在那里，“叫他知道我还恋着他，害他为难。他一定是以为我侍寝了，所以死心了。这样也好，紫禁城那么大，要避开谁其实并不难。彤云，不该我的东西我再也不念着了，只是委屈你替了我一回，我心里过意不去。等皇上再来，我就告诉他上回侍寝的是你，求他给你个名分，我不能再叫你这么不明不白下去了。”
彤云听了在她榻前跪了下来，“我知道您是觉得亏待了我，一心要补偿我，可是这事儿不能声张，要烂在肚子里。您听我说，别瞧宫里眼下风平浪静没人找您的茬，一旦这事抖露出来，那些看戏的、落井下石的就全来了。她们会使劲儿往下踩您，喈凤宫里那位瞧着呢，少不得要祸害您。奴婢死了不打紧，就怕您身边没个知冷热的人，会被她们欺负得直不起腰来。您心疼我么？要是真心疼我就不能吭声，记好么？”
音楼泪眼婆娑，趋前身子搂住她，哽咽道：“我只是觉得害你平白牺牲了，早知道是这样，那晚上我自己侍寝，就不会带累你。我觉得自己总在兜圈子，想尽办法摆脱，可是最后还是回到原点。不停地挣扎，不停地害人，谁和我离得近谁就倒霉，我是属扫把的。”
“胡说。”彤云替她擦眼泪，给她宽怀，“您自己算算，从记事起到现在，您害过谁？人活着，总有身不由己的时候，别说咱们，就是乾清宫里皇帝老子、慈宁宫里太后老佛爷，谁没有糟心事儿？您进宫做妃子，是您自己愿意的么？我不同，我替您是我的荣耀，我自己乐意。在主子跟前立了功，往后您会善待我，就算做奴才，我也高人一等，您说是不是？做这个决定您以为我没走脑子么？其实我也有私心，谁不为自己打算？所以您别把那件事放在心上，过去了就忘了吧！只有一点，您要想好以后的路怎么走，您不能一直这么下去。本来以为肖掌印回来了咱们就有救了，谁知道全指望不上，咱们还得靠自己。奴婢说句您不爱听的话，您伤心伤情都该有个头，这世道，谁离了谁不能活？以前没肖掌印，咱们在乾西五所还不是过得好好的！您坑蒙拐骗滋润�