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且说方国涣在白云洞内呆呆地坐了，忽然独处幽境，不免生出了一丝两丝的凄凉之意来。不过半个时辰，忽省悟到自家一人过活，茶饭又有人照顾，出入无碍，自可忘情山水，又可思研棋道，真如天上的快活神仙一般。想到此处，方国涣释然，有些得意起来，于是宁心静虑，端正身子坐了。
傍晚时分，法能提着食盒进了来，见了方国涣，便笑道：“师弟如此清闲，叫人好生羡慕。”方国涣摇摇头道：“如今我住在这里，可要做一个苦行僧了。”法能笑道：“不然，师弟却不晓得此时的诸多好处，白云洞清幽高居，是一处绝好的思棋之地。况且师父又不是把你关在洞里苦修，只不过在你心有所动、神有所思的情形下，坐在这里加些熟虑罢了，出来进去，谁又会管你来着？师父为了这种化境之棋，也自用心良苦，为了师父的心愿，更是为了你自家，师弟当尽心尽力才是。”
法能接着又笑道：“当年法慧师兄初来天元寺，嫌寺中活计累人，便对师父说，他能修悟成那种天元化境，师父于是准了法慧师兄到白云洞静修彻悟。不料法慧师兄在这洞里洞外、山前山后清闲玩耍了三个多月，后来觉得实在无聊，便跑回寺中告诉师父，悟性没有了。师父说，既然没有了，那就在活计中找吧，便规定了法慧师兄双倍的活计，把法慧师兄后悔得不得了。”
方国涣闻之，不禁笑道：“竟也有这等事？看来虽落得个清闲，却不那么轻松的。”法能又道：“来此思悟棋道，并不是谁都适合的，师父既然选中了师弟，自有他的道理，师弟肩负着一种特殊的使命，能在棋上得大成就，脱俗超凡，窥破棋中之奥，古今可没有人能为的。”方国涣闻之，始知天元寺众僧皆向往天元化境，如今都将期盼放在了自己身上，深知责任重大，神情随之肃然。法能又与方国涣说了会话，待他用完茶饭，便提了食盒，道声“坐安”，别了方国涣，自回天元寺了。
天色将黑，洞内愈显得异常地寂静，方国涣遂生估之感。正忐忑不安时，忽见洞口人影闪动，跳进一个人来。方国涣看时，见是法无，不由喜道：“法无师兄，可是来与我同住的？”
法无摇头笑道：“我可没有师弟的悟性，适才路过，进来瞧瞧。”方国涣闻之，不免大失所望。法无见了，摇头一笑，伸手于怀中取出一支竹节来，递于方国涣道：“这个送给师弟吧，以防万一之需。”方国涣接过来，感觉这支竹节实心略沉，便问道：“法无师兄，这东西有何用处？”法无道：“这是一支示警的响箭，内纳硝黄，为高手匠人特制，只要按动底部机关，便有哨箭飞出响空，十数里外皆可闻得。师弟若有急事，只要启动它，我片刻自会赶来，要好生保管了。”
方国涣闻之大喜，连忙谢过了。法无随后道：“师弟歇了吧，我回寺了。”方国涣便把法无送到了洞口。法无道声：“师弟不必远送，我去矣！”紧走几步，忽往谷中一投，便没了身影。方国涣见状，不由大吃一惊，忙扶在崖边探视，但见一个黑点在崖壁上闪现了几下，便消失在了这万丈不测之渊中，惊得方国涣目瞪口呆。
方国涣吃惊一回，复回洞中于石床上坐了，深吸一口气，闭目垂帘，不视外物。过了片刻，心中这才缓和了些，暗道：“师父与几位师兄都是世外高人，能与他们结识，也是我这个郭不幸中的万幸吧。师父所说的这种天元化境，不知是一种什么样的奇妙感受和境界？且按师父所示的方法修悟吧。”想到这里，方国涣便收了神思，入定起来。然而越着意思静求悟，却越不似先前那般自然而静了，帘间杂念乱起，思绪纷纷，实不如打谱研棋时的那般神注，方国涣心下大骇，忙睁了双眼。
此时，洞中已是漆黑一片，令人恐意立生，方国涣忙将那支响箭在手中握了。隐隐的风声从洞外传来，夹杂着阵阵松涛之声，猛然想起那片神秘的棋林，方国涣心中更是一紧。心神被恐意所扰，无法求静，方国涣便伸手摸过被褥，蒙头裹身，紧缩其中，再无心理会其他了。不知过了几时，也是困倦了，方国涣便提心吊胆、迷迷糊糊地睡去了。由于警恐之故，睡得也是不沉，偶从山中遥传来几声狼叫，把方国涣从半睡半醒中惊醒，心中一颤，头皮发麻，身子不由得在被子中缩成一团，紧掩双耳，尽力减些恐意，心中自有些懊悔起来。就这样，方国涣在白云洞内熬过了不同寻常的一夜。
恍惚中，方国涣发觉洞外的天色见亮了，恐意方减，不知不觉中又复睡去，以补夜间的睡眠。这白云洞果然特别，虽高居山间，并不令人有寒凉感。不知过了几时，忽有一声音道：“师弟起了吗？”方国涣一惊而醒，起身看时，见是法能提着食盒进了来，时已天光大亮。
法能进了洞来，把食盒于石桌上放了，转身道：“昨晚师弟过得好吗？”方国涣含糊道：“还……还好。”法能又笑问道：“可感到害怕？”方国涣坦言道：“一个人住在山洞里，哪有不怕的？”对昨晚战战兢兢过了一夜，自是心有余悸。
法能这时笑道：“其实用不着怕的，法无师兄担心你第一天有所不适，在洞外守了一夜。”方国涣闻之，惊讶道：“法无师兄昨晚没有走？这会在哪里？”说着，起身要去洞外寻找。法能道：“法无师兄已回寺里歇了，他还夸奖师弟有些胆量哩！”方国涣闻之大窘，知道自己昨晚的情形尽被师兄瞧去了，自家还不知，忙问道：“法无师兄今晚还来吗？”法能道：“那可不知，不过法无师兄一高兴准来伴你。”方国涣闻之，略安道：“这样最好。”两人又说了会话，待方国涣用过茶饭，法能说寺中还有事做，提了食盒自去了。
送走了法能，方国涣自慰道：“原来晚间有法无师兄暗中护我，还怕些什么？”复于石床上盘膝坐了。就这样，方国涣在白云洞内宁心静气又坐了一天，也没悟出个子午卯酉，索性持了罗汉棋子自家对弈起来。到了晚间，方国涣到洞外寻了几回，没见到法无的影子，便安慰自己道：“法无师兄必在暗中藏着，不让我见到罢了。”这一晚恐意大减，安稳睡了。
过了几日，方国涣便渐渐地习惯了，安闲地在白云洞内独居静悟，修习棋道。法能按时送来茶饭，有时还另采了些山中的果子给方国涣调换口味。方国涣在洞中坐得腻烦，便跑出去，山前山后游逛了一番，以散其心。这期间，法阳、法远来看望过方国涣几次，法阳还专门为方国涣采购了一些精美可口的食物糖果，令方国涣好生感激。如此过了月余，也自无他。有时方国涣也回天元寺，与众僧研棋讨势，互磋技艺，一呆就是一整天，傍晚才回白云洞，时间久了，更加习惯了。
如此又过了半年。半年时间下来，方国涣虽然没有修悟到什么高妙的棋境，但长时间的打坐，禅定养气，静虑思棋，尽改变了先前的气质，出脱成另外一个人来。于是，在洞中静悟的时间多了，外出的时间少了，有时数日不离洞内一回，杂念渐少至无，但一坐下，便觉得天地安稳，万物和合。虚涵之中又时有妙思，有时悟出棋上一些极难极妙的棋路，偶然一得，自是欢欣非常，跑回天元寺演示于众僧看，直叫众僧敬服万分，惊奇不已，棋力又是精进许多。有一回让先师父两子，又反以两子胜之，苦元大师心中虽是惊喜，面上却只是摇头。方国涣知道还没有达到师父所期盼的那种化境之棋，便回白云洞，又自修悟去了。
第一部 天元化境 第十二回 天元化境（上）
方国涣在白云洞内潜心修悟棋道，时间飞逝，又过了将近一年。这一日，方国涣正思解着一手极难的棋路，百思不得其法，气因思结，气血一时不畅，壅阻胸中，以致心中懊恼，随觉喉中一热，竟吐出了一口鲜血来，接着眼前一黑，昏死了过去。法能这时正好提了食盒进来，见状大惊，转身飞报苦元大师，满寺惊动，齐集白云洞。
众人赶到时，见方国涣脸色苍白，浑然不觉，嘴角血丝犹存。苦元大师暗责一声“罪过”，急取了一粒丹药于水中化开，忙给方国涣服了下去。法无在方国涣胸前背后疾点了数穴，接着运功行气，配合药力，以将瘀血化开。到了第二日，方国涣才苏醒过来，众人见了，各自松了口气，苦元大师便把方国涣接回天元寺调养。
十余日后，方国涣的伤势这才痊愈。这日觉得身体已无大碍，便来向师父辞别，再回白云洞。苦元大师见方国涣已然康复，欣慰之余，略有不忍之念，幸好此念转瞬即逝，随后开示道：“法本无相，不著一物，日后且不可再拘于谱上之势，要神思于虚无之处，而非有所执著，方有涵育之力，潜移默化之功，否则化境不至而导魔境，实为凶险，日后棋上修悟本当无念为是。”接着，苦元大师传授了方国涣几种引气调息的方法，方国涣随后别了师父与众师兄，由法无陪着回转白云洞。
路上，方国涣对法无说道：“可惜，我在佛学上知之甚浅，若有师父的高深造诣，棋上的修悟或许能激进些，更不至于出了偏差。”法无摇头道：“不然，师父佛家功力虽深，且广博天下之学，而不能悟达天元化境，这似乎也是师父没有成功的原因。师弟则不同，专修一棋之术，精诚之至，且棋力深厚，以此为基，虚思涵悟，悟达那种化境之棋，当比别人的机会多些。”“虚思涵悟！”方国涣低吟了几遍，点头道，“师父开示我的也是这个意思，果是这样，当再无思结气血之理，不会再有那种险境了。看来棋上的高境界，应抛开常势，从虚思涵悟中感悟，才为正法。”
法无闻之，慨然道：“师弟悟性果非常人，若致力于武学，自可成为一代宗师。”方国涣笑道：“天生众相，各有其功，舍了棋道，我恐怕于别的技艺是学不来的。”法无笑道：“师弟当是为棋生的吧。”说话间已到了白云洞，法无又叮嘱了一番，便别去了。
方国涣伤势初愈，觉得洞中冷清，自有些坐立不住，便出了白云洞，向百丈崖闲游而来。百丈崖为连云山最高所在，三面峭壁，惟一脊背通其顶，尤为险峻。时值深秋，天高气爽，云薄烟淡。方国涣内伤初愈，元气并未全复，但感凉气袭人，微寒侵体，不由冷颤不止。独径孤行，漫步其中；树木林立，叶尽枝空；鸟鸣其间，幽然凄婉，闻其声而不见其形。小兽觅食，往来其中，已失其时，山泉干枯，欲饮昔日之水而寻无。方国涣见此萧瑟景色，一声长叹，摇头不已。
一路走来，直至靴，忽心情一荡，神感激然，上邻万里虚空，下踏百丈高崖，天下万物尽收眼底。方国涣此时似有一种超然物外的感觉，恍惚然，不知所以。衣衫飘荡，发似波扬；傲然直立，得意洋洋；热血内涌，百孔吸张；形神虚若，不知存亡；身合宇宙，难辨温凉；魂魄离体，漫游天际；万念俱灭，惟一灵独存，无形中已入神感之境界。也不知怎么，方国涣竟循来时路径下意识地返回了白云洞，呆呆地在石床上盘膝坐了。心神恍惚中，似觉亲人相唤，遥际无边，欲应已远。好像想起了什么，随即便忘却了。
傍晚时分，法能提了食盒进入洞来，见方国涣在静坐思悟，便轻轻地走到石桌旁放下食盒，生恐惊动了他。然而当法能回身再看方国涣时，不由吃了一惊，但见方国涣垂帘呆坐，神色漠然，无任何的表情，似已经枯坐了几百年，如石像一般，与先前大有异处。法能心中疑道：“师弟莫旧病复发不成？”随即上前轻唤道：“师弟！师弟！”叫了数声，方国涣才从一种迷蒙的状态中微睁双眼，茫然地瞟了法能一眼，喃喃道：“你……你是谁？”“咦？”法能惊呼了一声，吓得倒退了数步。见方国涣神情有异，视自己如陌生人一般，忽一拍头道：“不好！师弟患上痴呆症了。”慌得法能连忙跑出，飞报天元寺去了。
这时的方国涣昏昏然，似睡非睡，但感有气无力，欲抬臂却不起，欲伸腿却不动，忘身置何处，四下漫寻，忽生恐惧之意，神警而又漠然。醒中但感睡中，睡中而觉醒来，眼忽睁而又忽合，茫茫不知欲要如何，