赵明风也只好作罢。随后，赵明风仍叫赵胜等人在客栈中候了，自与方国涣乘了马匹一路向石岩村而来。
到了石岩村，韩玉公迎了赵明风、方国涣二人于厅中坐了。赵明风不见韩杏儿在侧，便问道：“前辈，怎么不见韩姑娘？”韩玉公道：“怕误了方公子的行程，杏儿大早起来便去准备一桌特别的宴席，以为方公子饯行，这会正在厨中忙碌。”方国涣闻之，感激道：“真是辛苦韩姑娘了。”韩玉公道：“杏儿从不为那些乡间俗客、浪荡公子中的嘴馋之辈下厨，她若用心做了，必是她敬重之人。”方国涣闻之，心下着实感动。
用过了一番茶，韩杏儿进了来，见方国涣、赵明风二人已到了，十分高兴，上前礼见了，随后几个人来到了昨日饮玉清汤的那处厅堂内。一进门，立感浓香扑鼻，一桌丰盛的酒席已摆好，尽是些鸡鸭鱼肉等畜禽水鲜，色泽诱人，形全体正。赵明风见了，点头道：“厨家真正的本事在肉类上，尤能烧制出奇特风味来。”待各自落了座，韩杏儿持了一壶酒道：“这是爷爷酿的‘百花酒’，平日不舍用的，今日敬了方公子吧。”随于杯中各自满了，此酒果然溢出花之幽香。赵明风端杯嗅了几下，点头道：“好酒！先前倒不曾着意杯中物，故无意苛求，心思专用在菜家了。”韩玉公道：“酒也为口腹之物，尤助食兴，其中自有奇品，别成天地的。”韩氏祖孙接着让请赵明风、方国涣用酒菜，大家对饮起来。赵明风尝过几道菜，帘赞不绝口，连连点头道：“吃遍多少南北大菜，无如此席之味正者，口感纯香，味美至极，好吃！好吃！”方国涣笑道：“赵公子是厨家的真正知音，能品出个滋味来，方某则口味低下，觉得好吃，便胡乱吃个饱罢了，实是有愧厨家一番辛苦的。”韩玉公道：“味美的东西人人都喜欢的，若品出个境界来，则非偏执于美食者莫属，也是品味不同罢了。”赵明风、方国涣二人面对这桌丰盛的酒菜，可谓大饱了口福，吃得快意之极。
这时，赵明风发现了一种奇怪的现象，那满桌的鸡鸭鱼肉，竟然全无骨刺，且入口不腻，肉香尤著。赵明风不由诧异道：“韩姑娘的厨艺果然是高得出奇，这鸡鱼形整无损，而骨刺全消，似这鸡鱼从未生过骨刺一般，不知是以何种异法烧制的？”方国涣也自感奇怪，便挟了一块鱼头道：“韩姑娘本事再大，这鱼头内骨恐怕是无法剔除的。”随即送入口中，忽地一怔，感觉这鱼首与肉质无异，自是浓香满口，待查看桌上鸡鸭鱼身，果无丝毫的骨刺在里头。方国涣惊异道：“韩姑娘的烹饪本事，难道能把骨刺同化于肉质不成？”韩玉公这时笑道：“两位公子都被杏儿瞒过了，其实这是一席豆腐宴，席上鸡鱼诸菜，均是豆腐一物雕成。”赵明风、方国涣二人闻之，大吃一惊，在韩玉公的提示下，勉强地辨识出鸡体鱼身果是豆腐之质雕成，浑然一体，真假难辨。韩杏儿这时笑道：“豆腐一物，烹制好了，可上百席，可合百菜，是菜肴中的君子。”赵明风摇头叹然道：“惭愧！没想到昨日一汤，今日一宴，赵某竟吃了个糊涂。”韩杏儿笑道：“这才到哪里，你这个美食家没见过、没尝过的美味佳肴多着呢！”赵明风闻之，愧然不语。方国涣惑异道：“不知韩姑娘用了什么法子烹饪出的这般真伪难辨的鸡鸭鱼肉来？并且吃鱼是鱼，吃鸡是鸡，与真鸡鱼肉质滋味口感一般无二，可谓通神入化！”韩杏儿道：“但备大块豆腐，择其老嫩，雕成鸡鱼等鸟兽形状，内纳脏腑，更可乱真。然后用提味易质法于烹饪中改变其色泽、滋味，可令口感如真，难辨其伪，没想到还真把二位公子瞒住了。”说完，韩杏儿好是得意。韩玉公道：“提味与借味不同，一经提味，原鸡鱼的本味尽失，多弃之不要，这是我韩家厨中的一绝。”韩杏儿道：“我韩家还有一绝，就是汤菜之中多用了爷爷炼制的菜精，故而味美异常。”赵明风惊讶道：“何为菜精？未曾闻过。”韩玉公道：“五谷配于五蔬五畜，才是人之所食的真正滋味。老夫偶从五谷中提炼出一物，晶体无色，味道奇美，调以汤菜中，口感绝伦。不过，精料虽齐备，也要看经过何人之手，老夫所烧制的菜肴始终与杏儿相差一些。”赵明风、方国涣二人听罢，惊叹不已。
用过豆腐宴，已是当日午后，方国涣看天色不早，便辞别了韩玉公、韩杏儿、赵明风三人，乘了赵明风赠送的坐骑，拱手别去，又寻访那连云山天元锁去。
第一部 天元化境 第九回 棋擂历险
且说方国涣离了石岩村，因有了马匹，行程加速了许多，路上也自不那么劳苦了。每想起三味玉清汤与豆腐宴来，口中似有余味，数日不绝，感叹这天下间无论何种技艺，若是达到了出神入化的程度，当令人别生境界。光阴荏苒，不多日入湖北进湖南，方国涣一路打听，知道离洞庭湖已不远了，连云山天元寺指日可至，兴奋之余竟有些紧张。
这一日，方国涣行至一处叫丰台的大镇，见天色将晚，便寻了一家客栈投宿。先把包裹于房间中放了，然后来到楼下，择了张桌子要了饭菜，自家用了。临桌有几位客人不知在谈论些什么，兴致颇高，方国涣开始没有理会，偶听得一人道：“那姓李的口气未免太大，虽然设擂十余天没有遇上对手，不过是还没有高人出来赢他罢了，以为自己的棋道天下第一怎么着？”方国涣闻之一怔，本对一个“棋”字敏感，便侧耳细听起来，此时听得另一人道：“人家若没有大本事，敢摆棋设擂吗？此人或许是国手出山也未可知。”“摆棋设擂？”方国涣闻之，心中讶道：“有设擂比武的，没听说有设擂斗棋的，此人设棋擂是何用意？”又闻一个道：“如今擂台上放了一千两银子的彩金，十多天了，竟无人能取了去。城东的王秀才本是丰台一地棋上的最高手，昨日竟然在擂台的棋盘上，被那姓李的杀得一败涂地，真应了那句‘满盘通吃，不留一子’。”方国涣闻之，暗里惊异道：“把有一定棋力的对手的棋子通盘围吃掉，将是何等的高手？”方国涣自认自己此时都还没有这个本事，因为这几乎是不可能的事。
棋家本性，方国涣耐不住好奇之心，便起身来到临桌，拱手一礼道：“各位请了。”桌旁几位说话的客人见是一名陌生的少年，便有一个应道：“小兄弟，有事吗？”方国涣道：“适才听各位在讲一件事，在下觉得奇怪，不免想知道个究竟，故来打扰。”那人道：“看来小兄弟是过路的外乡人，对本地出了这件奇事还不知晓，小兄弟想听，给你讲讲就是了。我们这丰台城内有一大户人家，主人叫王恩。他有个哥哥叫王和，是在京城中做高官的，半个月前回乡省亲，在路上收了个棋师叫李如川，棋上本事高得出奇，有那国手刚出山的模样。王和老爷为了满足他的兴致，特在铁龙寺摆棋设擂，让李如川挑战各方棋道高手，并设彩金一千两银子，一盘定输赢，若有胜过李如川者，便可取了银子走人。可惜十多天了，数名棋上好手，都是高兴而来，败兴而去，无人是那李如川的对手。”另一人道：“这李如川棋上本事了得，常常是满盘通吃，不留一子，实为棋家大手段。因棋擂上无了对手，昨日放出风来，说是在棋盘上但能存有余子占据一块实地者，赏银五十两，若占百子之地者，赏五百两，已不按胜负论了，口气虽然大些，也是想引出一个棋上对手来。”方国涣闻之，惊讶不已，谢过那几位客人，自回房歇了。天元寺未至，先遇上此等高手，方国涣心中已有了明日去应那棋擂之意，也是对手难逢，着实兴奋了一夜。
第二天一早，方国涣便离了客栈，一路打听奔铁龙锁来。因那棋擂影响很大，自有许多人如赶庙会般向铁龙寺汇集去，方国涣随了看热闹的人流进了寺内。此时，铁龙寺大雄宝殿前面的场地上，已是人山人海，连寺院的墙壁上都攀满了人，设的虽是棋擂，却比那比武打擂的场面还要热闹。在大殿正门前用木桩搭了一座一米多高的平台，上铺红毯，正中放了一张高脚棋桌，旁置两罐棋子。在平台右侧摆了一排竹椅，一张桌子上有用红布遮着的彩金。十步开外，三面用矮栏杆围了，十几名粗壮的家丁站着护了，也自有些气势，设的虽为棋擂，实是一棋场而已。方国涣好不容易从人群的缝隙中吃力地挤到了前面，暂观其变，伺机现身应棋。
眨眼之间，太阳已出半竿。这时，一名管家模样的人走上台来，朝人群拱了拱手，随后大咧咧地道：“各位父老乡亲，自古有打擂比武的，而今我家老爷为李如川先生摆擂台斗棋，来场文的，为的是引出那些棋上的好手来与李先生较一高下，可惜十多天了，竟没有一个能与李先生走得上手的。”这时，人群中有人喊道：“李先生既然如此厉害，何不设让子棋？也令大家瞧个热闹，更多些人上台应的。”那管家闻之，摇头道：“李先生摆棋设擂的目的，是想看看这天下间棋上还有无能与他走出个模样来的好手。让子棋说明双方棋力有差异，李先生不感兴趣的，也不屑与这样的对手走棋。李先生的棋风是：满盘通吃，不留一子。若能在棋盘上存有数目活棋，也有赏钱的，不知今日可否有高手上台来应棋打擂？”这时，台下忽有一人冷笑道：“好大的口气，‘满盘通吃，不留一子’，当真有这么大的本事，还设什么擂，斗什么棋，不早就高到天上去了？实是欺我湖北无人。”说话间，从人群中走上台来一位书生。那管家见了，不由喜道：“这位公子可是来斗棋打擂的？可否报上名来？”那书生冷笑道：“在下荆州卢文义，去叫那个棋主李如川出来，本公子让先他三子便了。”此言一出，人群哗然。方国涣也自一惊，知道有高手应棋了。那管家此时却是欢喜道：“卢公子有备而来，当是有大手段的，如此甚好，李先生巴不得这样的对手来，请稍侯。”说完，转身入殿内去了。
时间不大，由大雄宝殿内走出一行人来，为首一青衣人，五旬开外，瘦面黄须，脸色阴沉，给人一种不适的感觉。旁边的是一位大腹便便似官员的胖子，还有几位当地的有脸面的人物。那青衣人径直走到棋桌旁坐了，此人正是摆棋设擂的李如川。那位胖子叫王和，官至礼部侍郎，在由京城回乡探亲的路上，偶见李如川与人斗棋，战无不胜，每每杀得对手大败而去。王和自知当今万历皇帝好棋，李如川棋高无敌，日后在京城中必有大用，便以重金礼聘。那李如川性情阴沉古怪，目中无人，起初并不理会王和，后见其是位京官，也就随了来。此时，王和由几位地方官员陪着，穿了便服坐在一旁的竹椅上观棋。王和见那李如川虽然孤傲冷漠，自视国手出山，有称天下第一的意思，棋上还真是厉害，不遇对手，霸气凌人，知道自己无意中请到的这位高人棋师，日后必会令自己官运亨通，飞黄腾达，每想到这里，那王和心中便自欢喜。
这时，那卢文义见李如川旁若无人地坐了，并不理会自己，显是受了冷落，自有些恼道：“摆棋设擂，当今天下棋上的三大高手名家都不敢为的，而先生大名，未曾听说过，胡乱生出此举来，是要哗众取宠吗？”李如川望了卢文义一眼，冷冷地道：“废话少说，阁下若有本事，棋上来讲。”一双阴冷的三角眼中忽地暴射出几点寒气。那卢文义见了，心中一凛，已是有了怯意，便拱了拱手道：“在下荆州卢文义，前来向先生讨教。”李如川冷冷地道：“既有本事上台应棋，执黑先行便是。”那卢文义自被李如川这种阴冷凌人的气势给镇住，不再提让先三子的事，自恃有几成棋力，欲挫败对方，于是运子布局，先手而应。李如川沉稳应对，一盘棋便已走上。台下此时鸦雀无声，静息而观，大多人都是来看这种不热闹的热闹，都想知道那一千两银子的彩金，最终能被何方高人夺了去。
方国涣虽然挤到了人群前面，但离台上的棋桌太远，双方所走的棋势看得不甚清楚，只好耐着性子候其结果。双方几十手棋过后，卢文义便有些烦躁起来，时呈惊异之色。而那李如川则正襟危坐，面无表情，卢文义思虑许久才能走出一步棋，李如川则随手应对，不费心思。方国涣见状，心中讶道：“这李如川从容得很，果然是一位棋上的高人，此番有幸遇上，当不能错过请教的机会。”棋至中盘，那卢文义的棋力似乎尽了，已无路可走，表情愕然地呆视着棋盘好一会，随后投子认输，摇头惊叹一声道：“先生果是高人！这等大手�