要知道，偌大一个大周朝，户部的岁入总额也才四千余万两白银，最多也没超过五千万两。两相比较，就知道秦之初参与的是一场多么大的豪赌了。
远离了礼部衙门，徐世森压低声音问道：“秦兄，你赌得可有点大了，你有几分把握呀？要是输了，上哪儿来那么多钱赔给他们？”
秦之初不在意地笑道：“徐兄，你就睁大眼睛瞧着吧，明天我一定夺个状元回来。”
见秦之初信誓旦旦、自信满满，徐世森不好扫了他的兴致，只是免不了心中直犯嘀咕，从古至今，还没有人能够保证自己一定中状元的，最多也就是在殿试结束之后，有个大约摸的估计，那里像现在，建极殿还没去呢，就把大把的银子拍出去了。
回到豫州会馆，韩青石迎了过来，“大哥，你让我做的事情，我已经办完了。这是我花重金，找的三位最有名的押题先生，综合种种渠道得到的消息，推测出来的最有可能在明日殿试上出现的题目，一共十道题，你赶快看一下。”
说着，韩青石把一个信封交给了秦之初。后者打开看了看，暗中把每道题目记下后，便把押题递给了徐世森，“徐兄，你也看看吧。看完之后，再让秋东海，裴如云也看看，说不定会有些帮助。”
徐世森受宠若惊地接过了那张写着试题的纸张，他清楚韩青石口中的重金肯定不会是一个小数字，秦之初却能够将花费巨大代价得到的题目，毫不犹豫地交给他看，这是对他多么大的馈赠啊。
把押题交给徐世森后，秦之初就回到了自己的房间，开始仔细地琢磨分析起来，十道题目看似缩小了范围，实际上难度还是有不小。按照惯例，殿试只考一场，也就是只考一道题目，如此一来，就是十选一，十分之一的概率并不算高，何况，谁也不敢保证明天殿试的题目就在这十道押题之中。
不管现在说什么都晚了，此时分析押题，最多就是图个心理安慰，要是瞎猫碰到了死耗子，明天殿试的题目正好在这十道题之中，抑或者跟这十道押题中的某一道擦边，那是最好。如果不是，就只能指着平日里读书积累下来的根底了。
转眼，到了第二天，大周顺德壬辰年三月十五，三百壬辰科贡士殿试的日子。这一天，豫州会馆早早地就布置一新，会馆掌柜亲自到厨房监督着大厨，为参加殿试的四位豫州籍贡士准备早餐。
用最好的米，最鲜的菜，最棒的调料，手艺最精湛的大厨，目的只有一个让贡士们吃饱、吃好，精神抖擞地参加殿试，绝对不允许出现殿试时闹肚子的乌龙事件。
秦之初他们起床洗漱完毕后，掌柜就请他们到大堂中用餐，每人一张小饭桌，桌上是全新的碗筷，黄湛湛的小米粥，几样调制的色香味俱全的小菜，没有大鱼大肉，更没有酒，甚至连放多少油都有严格的限制，毕竟油水大了有可能误事。
掌柜的亲自服侍秦之初用餐，他从砂锅中给秦之初舀了一碗温度刚刚好的米粥，“会元公，这是我专门让人从豫北府弄来的小米，你喝上一碗，定能文如泉涌，下笔有神，在殿试之中，独占魁首，为家乡父老再涨一把脸。”
第一百零二章 殿试
秦之初、徐世森、秋东海还有裴如云等四名豫州籍的贡士用完早饭后，便登上了豫州会馆准备的马车，朝着紫禁城赶去。
在距离紫禁城还有一段距离的时候，马车就被御林军士兵拦了下来，再往前，闲杂人等就不准往前了，秦之初他们下了马车，在御林军士兵的引领下，朝着紫禁城走去。
四人多少都有些激动，秦之初还好一点，徐世森他们三个寒窗苦读的时间都在三十年以上，由翩翩少年郎熬成了孩子他爹，老姑娘，今天总算是有了一个还算不错的结果。
其他各省的贡士已经有不少在午门前集合了，和他们一起的还有担任殿试主考官的大学士、尚书侍郎，主事、员外郎等官员，一个个都表情严肃，不苟言笑。
诸多贡士羡慕地看着这些或是蟒袍玉带，或是一身大红官袍赛公鸡的前辈，幻想着日后自己也做了大学士时，一定要平易近人一些，至少也要带上一丝微笑。
卯时正，景阳钟响，午门的左侧门打开，内阁几位大学士，礼部尚书、吏部尚书及诸侍郎、主事、员外郎等鱼贯而入。
看着这些身着官袍的官员们一个个的消失在午门的门洞之中，现场的气氛一下子变得凝固起来，殿试马上就要开始了，这也就意味着贡士们是成龙还是成虎的最关键时刻马上就要来了。
等到官员们都进去之后，便有一名小黄门朗声喊道：“皇上有旨，宣壬辰科贡士进宫殿试。”
三百名贡士连忙列队，秦之初做为会试第一名贡士，是理所当然的排头兵，站在队伍的最前面。等到贡士们排好队，那名小黄门对秦之初道：“请会元公及诸位贡士老爷随我来。”
小黄门头前带路，以秦之初为首的三百名贡士紧随其后，鱼贯而入穿过午门，进入到了紫禁城之中。
对于这些贡士中的绝大部分人而言，这是他们一生中仅有的几次能够光明正大、名正言顺地进入紫禁城中的机会中的一次。很多人都按捺不住兴奋，偷偷地打量着紫禁城中的布置，但是又担心触犯了皇家的禁忌，又不敢偷窥太久，个中滋味，不足为外人道哉。
殿试又称廷试，是大周王朝科举取士这一流程的最后一次考试，也是大周朝级别最高的一次考试。
三年一次的殿试，每一次举行的时候，都会引起全国士农工商的关注，这可不仅仅关系到三百个家庭，往大了说，关系到将近三百个县的百姓。毕竟，殿试后，即便是最后一名进士，也能混个七品知县当当。
殿试的考试地点在紫禁城建极殿，此殿是紫禁城外三殿之一，取自圣人言“皇建其有极”，意思是说君王建立政事要有中道，基本是不偏不倚，取中庸之意。天子来制定建立中正的天下最高准则。有强调皇权之意。
建极殿面阔九间，进深五间，占地面积两亩左右，兴建于前大夏朝，自从前朝确立了科举取士的制度之后，建极殿就一直是殿试的举办地，从来没有改变过。
建极殿兴建于一个大的台矶之上，殿前有一极开阔的广场，四边围着汉白玉栏杆，雕龙绘凤，气势不凡。
殿门口，有数十名左右排开的大内侍卫，他们盔明甲亮，器宇轩昂，手按佩刀，没有任何表情地看着诸位贡士，那眼神就跟看死人差不多。在他们的注视下，三百名贡士没有一个敢出大气的。
早于贡士们进来的诸位官员都在建极殿外肃立着，贡士们在小黄门的指引下，按照考试名次的单双数分左右，在官员们的后面站好。
待所有人站好后，钟吕声大作，身着龙袍，头戴龙冠的顺德帝踩着鞭声，从建极殿中走了出来，大内总管苏培荣低眉顺目地跟在他的身后。
在内阁诸位大学士的带领下，诸官员、三百贡士等趴在地上，山呼万岁，顺德帝坦然受之。
等到诸臣子朝拜完毕，顺德帝一挥手，让诸臣子站了起来，“各位爱卿，今天是殿试，这对于咱们大周王朝来讲，是一个极其重要的日子。”
顺德帝也是一个讲套话的高手，嘚吧嘚地讲了有二十多分钟，从天地初开，一直讲到了他顺德帝，中心思想无非就是一个，表明朝廷对科举的重视，对贡士们的重视，顺带着鼓动着贡士们在殿试后，要为国为民做个好官，用地主家的话讲，就是要给皇家做个好的“长工”。
好不容易等顺德帝讲完了，众人又山呼“皇上圣明，臣等尊旨”之类的话。这之后，顺德帝用银质的裁刀将试卷开封，然后苏培荣把开封的试卷交给了内阁首辅颜士奇。
颜士奇，字学愚，内阁首辅，少师兼中极殿大学士，别看少师只是从一品衔，他却是实打实的文武百官之首，深得顺德帝信任，在文武百官中享有崇高的威望。
颜士奇已是古稀之年，他手持试卷，有些中气不足地朗声道：“圣谕，顺德五十六年，壬辰科殿试，开始。”
宣告完之后，颜士奇将试卷交给了候在他身后的礼部尚书张宗昌。
众人再次趴在地上，山呼万岁，顺德帝在苏培荣及大内侍卫、小黄门、宫娥等的簇拥下，华丽地退场。颜士奇等那些不做殿试监考官的诸多官员也依序离开。
曾经担任礼闱副总裁官的内阁大学士赵普芳这次出任殿试的总监官，礼部、吏部两位正二品衔的尚书做副总监官，另外还有十几位礼部、吏部的侍郎、主事、员外郎等做监考官，将近二十个位高权重的高官，阵容之豪华，令人瞠目结舌。
赵普芳亲自发号施令，在他的指挥下，秦之初等人进入到建极殿中，这里已经摆放好了桌椅板凳，考桌上，有皇宫里才能用到的上等的笔墨纸砚，另外还有空白的答题卷。
待所有考生坐好后，赵普芳走到了诸位贡士的前面，他双手捧着开封的试卷，高高的举过头顶，“陛下钦点试题在此，众人跪受。”
秦之初等人纷纷站了起来，跪在了考桌旁的地上。想在殿试中博得好名次，就得按照规矩来，尤其是这些礼仪性的东西，更是不容半点差错。
第一百零三章 妄揣圣意
颜士奇待所有人跪下后，朗声道：“诸位贡士，本次殿试共一场，历时五个时辰。辰时开考，午时末封卷，陛下赐宴，下午未时二刻继续答题，酉时二刻必须交卷。考题为时务类，限定一千字。酉时二刻，还有往答题纸上写字者，以作弊论处，取消一切功名。”
颜士奇说的注意事项，众位贡士都知道，却都神色凛然地听着。颜士奇在读书人中间也算是个传奇了，当今顺德帝还是太子的时候，就已经连中三元，是士林中的传奇。在这样一位前辈面前，没人敢造次。
颜士奇对秦之初等人的表现很满意，他挥了挥手，“都起来吧。辰时该到了，大家各自归位，准备答题吧。”
秦之初等人连忙站了起来，各自坐好。颜士奇看了礼部尚书张宗昌一眼，张宗昌心领神会，马上吩咐礼部侍郎带人给考生们分发试题。
试题是顺德帝亲自拟定的，具体是什么，就连颜士奇都不清楚。等到试题发下去之后，颜士奇把顺德帝给他的那个开封的试卷打开，看了一眼，就皱起了眉头。
今年殿试的题目十分的古怪，竟然出了两道题，考生可以从两道题目中任选一道作答。
第一道题目，非常的简单，却也非常的大，就两个字“论农”。
第二道题目题目很长，中心意思是说顺德帝有一个皇庄，以耕种为主，但是地处偏远，又疏于管理，顺德帝有心治理，但是投入太大，又担心与民争利，顺德帝就问要不要放弃这个皇庄。放弃为何？不放弃又该如何让皇庄起死回生？
颜士奇是多年的官场老油条了，看了两道试题后，便开始揣摩起顺德帝的用意来了。
所谓皇庄就是由皇家直接经营的庄田，收入不归户部管理，由宫廷自行支配。对皇庄的存在，文武百官反对的声音从来没有中止过，但是因为皇家的实际需要，皇庄始终是存在的，只是规模有大有小罢了。皇帝贤明，就少设点，皇帝昏聩，就多圈点。
顺德帝能够平稳地执掌大周朝五十六年，自然不会是一个昏聩的人，相反在朝臣之中，一向有圣君的敬称。这样一个皇帝，又怎么可能在殿试这样庄严的场合，将皇庄拿出来做为科举取士的试题呢？这里面一定有什么说道。
颜士奇微阖着双眸，神游太虚，他暗中历数着隶属于皇家的庄田。蓦然，他的心中一动，他想到了顺德帝没有明言的皇庄是哪一处皇庄了，如果是那里的话，顺德帝将这个问题拎出来，做为殿试的题目，要比“论农”更加的适合。
秦之初拿到试题后，先是一喜，进而便犹豫起来。
喜的是韩青石花费巨大代价，找到押题先生押了十道试题，其中有一道，跟“论农”非常的吻合，他昨天也花了不少的时间，去梳理其中的脉络。如果按照他昨天梳理好的思路去写，一定可以写一篇不错的文章。
犹豫的是“论农”这个题目实在是太容易了，不是“农”这个问题容易解决，而是科举取士已经历时数千年，单单本朝就是三千年，以农为题，没有一百次，也有五六七八十次了。
每一次，都能涌现出一大批优秀的文章，这些文章在天下广为流传，几乎每个有志科举取士的读书人都烂熟于胸。想在前人的基础上，写出新意，很难。
另外，秦之初多了个心眼，皇帝这次出题，为什么别出心裁，搞了个二选一？如果皇帝的本心是以“农”来考量诸位考生的话，干嘛还要多此一举？这分明就是画蛇添足。
往深了想，农乃是国本，以“论农”为题，代表了公心。相比之下，皇庄无论如何都跟国本沾不上关系，倒像是代表了皇帝的私心。
这次进京赶考，一路上的所见所闻让秦之初意识到大周朝很多地方，都是皇帝管不到的地方，或是鞭长