暗淖刺�
将近十点，鱼讯停止。
至此为止，虽然断断续续钓起香鱼，这时却完全不再起鱼了。
阳光相当强烈。
菊村穿着毛毡底吊带式溯溪裤入水。水流冲洗着吊带式溯溪裤膝盖。
菊村犹豫不决。
他打算收竿，却一直找不到时机。
再钓一尾就好——
他内心如此打算，然而真钓上一尾后，他又认为鱼讯恢复了节奏，香鱼将再度咬钩，于是又让浮标继续漂流。但钓上的只那么一尾而已，香鱼毕竟不再咬钩。而每当他想收竿时，香鱼又会上钩。
总是找不到收竿时机。
眼睛望向四周风景的时间比望向浮标多。其他钓友又是怎样呢？是不是光自己钓不上，其他人却有钓果？
他开始在意起来。
望向上游和下游的人，果然大家都钓不上。原本使用「灯笼钓」的钓友已纷纷改用「友钓」。自早朝起就钓了大半天香鱼的钓友，到了中午，通常会从用「灯笼钓」钓上的香鱼中选择一尾形状好看的当鱼媒，改为「友钓」。
菊村不时望向四周，发现有个奇妙男人。
那男人身穿钓香鱼服，手中却没有鱼竿。
人在河中，手持的却不是钓具。
那男人在河中自下游缓缓往上游走来。穿着长达胯下的长筒靴型溯溪裤。
短袖衬衫，头上戴薹笠。
手中拿着奇妙东西。
是类似木箱的东西——
看上去像水镜。
所谓水镜，是在木箱底嵌玻璃板用来透视水中的用具。
那男人用水镜透视水中，朝上游走来。不过他不是笔直走过来。
他边观看水中边横渡河流，走到对岸。抵达对岸后又往上游移动二公尺左右，再横渡河流返回原来的位置。这期间也不时用水镜透视流水。
男人再三反复同样动作。
途中有相当深的地方。
有时他会绊到河底石块而全身失去平衡，令旁人为他捏一把冷汗。
穿着长筒靴型溯溪裤在水中滑倒很麻烦。大量河水会自胯下流进长靴内，增强水阻，往往令钓客双脚沉重而无法自由行动。
菊村以前也穿长筒靴型溯溪裤，有次在河中央滑倒，吃了很大苦头。不但钓竿流走，就连装香鱼的鱼篓也被冲走了。
自那次过后，他就改穿吊带式溯溪裤。
从下游左右横渡河流地往上游走来的男人，看上去年纪相当大。
他虽避开其他钓客的下竿标点，却仍闯入离某个标点很近的地方观看水镜。
那男人逐渐挨近菊村的下竿标点。
菊村认为正是适当时机，决定收竿。
在别人闯进自己的标点区域而觉得不愉快之前，他决定先回家。
菊村心想，既然如此那就再来最后一投，于是抛出鱼竿。
下游离菊村不远处有块隐约露出水面的岩石。那地方是相当不错的下竿标点。
浮标自上游流至那标点时突然下沉。流水立即覆盖着红浮标，只剩浮标的红色在水中摇荡。摇荡却不流动。
看来钩上漂流物了。
菊村几度举竿想解开钓钩，钓钩却文风不动。
他咂了一下嘴，朝浮标方向走去。
想必是钩上岩石或沉在水底的枯木及其他东西。这不是廉价毛钩，而且有四根。如果不想白白糟蹋这些毛钩，只能亲手去解开。
菊村左手握着竿尾，右掌顺着钓线沉入水中。
那地方很深。右臂沉至肩膀。
因为弯着上半身，菊村眼前正是那块露出水面的岩石。他将握着钓竿的拳头贴在岩石上，右掌伸长指尖总算构着了钓钩。
有枯木卡在水底岩石上，钓钩正是钩上那枯木。
解开钓钩时，菊村发现令人心惊的痕迹。
沉在水中那块岩石表面有很多竹叶状痕迹。是香鱼咬痕。
香鱼虽然也吃食小昆虫之类的动物性食饵，但主食是水中岩石上的蓝藻或绿藻。
香鱼用尖下巴和柔软牙齿在水中刮食岩石上的藻类，因此岩石表面会留下类似用小毛笔一笔画下两片竹叶的咬痕。
但令菊村惊讶的不是那些无数咬痕。
而是在众多小咬痕中，有一条异乎寻常的歪斜大咬痕。
长约二十公分以上。
通常在平坦岩石上有时也可以发现二十公分以上的香鱼咬痕，然而吸引菊村注目的并非咬痕长度，而是粗细问题。
那咬痕比其他咬痕粗上好几倍。
至少有五、六公分。
岩石表面有许多长约五、六公分，但顶多一公分多粗的咬痕，那巨大咬痕则自下而上地留在岩石表面。
看似故意漠视其他小咬痕，悠然地留下自己的咬痕。
菊村仿佛看到一尾翩然翻动身子、舔一口岩石的大香鱼银鳞。
——怎么可能？
他心脏怦怦跳。
倘若这是香鱼咬痕，那这尾香鱼到底有多大——
猜都猜不出来。
在早川偶尔可以钓到三十公分以上的大香鱼。菊村也曾钓过一尾大香鱼，长三十二公分。钓上时当然很兴奋，不过那香鱼大小还算是菊村可以理解的范围。
然而此刻看到的咬痕已超越那范围。
他无法相信这世上竟然存在着能留下这种咬痕的大香鱼。
菊村依旧弯着身，观看水中那咬痕。
好不容易抬起上半身时，目光仍离不开岩石。
冷不防——
菊村发现有人站在身旁。
正是那个手持水镜的男人。
当菊村专注看着鱼钩和巨大咬痕时，不知何时那男人已来到身旁。
在近处一看，男人比菊村想象的还老。
他脸上镂刻着深浓皱纹，黄皮肤在下巴重叠成一张松弛的纸。
往昔积存许多赘肉的躯体因年老而急速收缩后，或许就会变成这样。
薹笠下露出的头发夹杂着白发。
眼睛与肤色一样混浊发黄。
那男人站在菊村一旁，望着菊村刚才凝视的岩石。
说是「望」，不如说是「瞪」。
眼神很是骇人。
男人身高比菊村矮十公分，约一百六十公分左右。
躯体荡漾着一股可怕的氛围。
「原来在这里……」男人低语。
男人的声音带着总算找到某物的安心感，浑身散发出恐惧感，这两种感情大约等量。
男人望着水中那条巨大咬痕。
他甚至看似没察觉菊村的存在。
菊村虽慑于他的气势，仍忍不住地问：「什么在这里？」
听到声音后，男人才察觉到菊村的存在而望向他。
两人四目交接。
刚交接，男人发黄眼眸中便闪过一丝惴惴不安的表情。
「哦，嗯……」男人含糊其词地点头。
「是什么？」菊村问。
男人突然别开视线小声地说：「是香鱼……」
说毕，即转身背对菊村。
那背部看似在拒绝别人向他搭话。
男人用水镜透视水中，又缓慢走动起来。
这时，菊村看到了。看到插在男人背上的东西。
男人后腰侧插着一根叠起的短鱼竿。
本应收起的钓竿尾自竿身口微微露出，上面缠着钓线。原来男人在竿尾绑着钓线，叠起来插在腰上。那钓线缠在看似手制的软木板上，缠成适当长度后，再插在腰间的皮带。
菊村以奇异眼神望着那钓组。
是菊村从未见过的钓组。不，不是钓组，而是首次看到那种毛钩。软木板除了缠着钓组，还插着一根菊村从未看过的毛钩。
当然菊村并非通晓据说多达两千种的所有香鱼毛钩。譬如近邻汤河原那一带用的是一种俗称「妖钩」的特殊毛钩，还有很多钓客使用手工制毛钩。
然而那毛钩特别奇异。
首先，钓钩很大。
一般市面上卖的香鱼毛钩通常使用一．五号至二号钓钩。钓钩颜色是金、银色，而且没有倒钩。
可是男人使用的毛钩完全不同。
钓钩大小看上去是五、六号。钓钩颜色是黑色，而且都有倒钩。
看来似乎是在小型鳟鱼钓钩上绑上了羽毛。
使用的羽毛又很奇异。
缠在钩腹的躯体毛是黑色。一般香鱼用的毛钩通常会有一段保留钓钩原本的金属颜色，那部分称为「中金」，接近根部。但男人的毛钩没有「中金」，而且颈羽、羽丝全是黑色。
不仅如此。
下方垂落的六根俗称「蓑毛」的穗状羽丝也是黑色，而且应该自根部翩然垂落的每根羽丝都弯向不同方向。
有颜色的仅是俗称「角」的那根羽丝。
黑色躯体毛根部正是鲜艳的黄「角」。
那是个异样的毛钩。
子线也非一般使用的〇．二或〇．三号线，而是普通用来当钓线的〇．八号至一号那种钓线。
而钓线看上去则有一．五号粗。
以这条河川可以钓上的香鱼为对象来说，钓组用具都嫌太大了。
菊村仅花数秒钟便看清上述一切。
「唔……」
男人似乎察觉到菊村的视线，他保持透视水中的姿势，握住软木制卷线器，将钓竿移至菊村看不到的死角处。
3
正是那男人——菊村重新凝望对岸那男人。
矮小男人模样看上去像只猴子。
男人抱着膝盖，正在注视河川。
菊村脑里又浮现几乎已经忘却的那个巨大咬痕。
他眼底浮出一尾在青色水中游动的巨大香鱼，肥腻的银色腹部闪闪发光，并仿佛想在岩石镂刻自己的存在，用牙齿啃咬藻类。
他甚至好像自己曾亲眼看过，可以确实描画出那幅光景。
好像突然想起那醒着时会忘掉，但在深沉睡梦中看过好几次的光景。
两个小时后，当菊村收竿时，那男人依旧以同样姿势坐在相同的位置。
男人在午后阳光下孤伶伶地坐在岩石上。
菊村很在乎那男人的存在。
收竿后把钓具放入帆布竿袋，菊村把竿袋扛在肩膀，自水中提起鱼篓。
鱼篓内有将近四十尾四下跳跃的香鱼。
震动传至菊村手掌中。
但那震动不及夏季的香鱼那般强烈。
手掌中的感觉有点令人气馁。
菊村打算把今天定为今年的收竿日，他规定自己只能钓一次秋季时顺流而下的香鱼。算是一种仪式。
虽然他每次都情不自禁地来垂钓，但握着钓竿时总是觉得很寂寞。
每次结束钓秋季香鱼时，他内心都会留下一股类似虚幻石头的奇妙情感。
那情感不甚明显。
虽然秋季香鱼就算不被钓起终究也会死亡，但他觉得特地来钓这些香鱼的行为有点残酷。
也许这只是站在人类立场的单方面感伤，但他认为在夏季钓香鱼时，钓客和香鱼处于平等关系。可是钓秋季香鱼时，彼此的立场似乎有点不一样。他觉得这样做等于剥夺了生物迎接自然死亡的基本权利。
如果把钓鱼视为一种决斗，瘠瘦、锈色、无精打采的秋季香鱼相当于还未开战便举白旗的败北者。
而钓客为什么无法任由它们离去呢？
不，比喻成败北者或许不恰当。应该不是败北者而是其他形容。
可是，到底又该怎么形容呢？菊村想不出恰当用词。
钓上的香鱼必须吃掉，不吃的话，在钓上后应该放走。
这是菊村给自己订下的钓香鱼规矩。
不知是不是很在意孤伶伶坐在岩石上的那男人，今天的菊村似乎比平日更容易胡思乱想。
大概吹了太久的冷风，菊村全身冷得很。
他从胸前口袋取出一小瓶威士忌喝了一口。可以感觉舌头上的威士忌热度通过嘴巴、喉咙、食道而降至胃部。
喝完后，菊村把瓶子塞入口袋时，再度望向那男人。
他边望着那男人边拿起鱼篓。
鱼篓很重，他倒掉一半的水。
菊村在倒水时已下了决定。
决定要到那男人坐着的地点去看看。
4
菊村顺着浅滩上的石头，渡河到对岸。
他踏着岸边的大小石头，缓步朝那男人走去。
走到距离相当近的地方，男人仍没察觉菊村的存在。
男人只是专心凝望水面。
男人目光凝望的所在，水深看似至少有一公尺以上。
待男人察觉时，菊村已站在他身边。
男人缓缓回头望向菊村。
「你好。」菊村道。
「……」
男人以诧异眼神望着菊村，表情看似在回忆到底是在某处和眼前这男人认识。
「我叫菊村敬介。」菊村点了个头。
「菊村？」
男人也微微点了个头，但他似乎仍想不起菊村到底是谁。
「八月时，我们在上游风祭那地方碰过……」
「风祭？」
「那时你不是为了捕捉大香鱼，从下游走到上游吗？」
菊村故意用「大香鱼」套话，男人脸上浮现出吃惊神色。
「是那时的……」
男人似乎总算想起来了。
「是的。」
「你怎么知道我打算捕捉大香鱼……」
「我看到你的钓组……」
「原来你看到钓组……」
「钓组上只有一个我从来没见过的毛钩。钓钩很大，而且钓线相当粗。」
听菊村这样说，男人避开视线，再度望向水面。
他伸出右手，从坐着的岩石上拿起某物送到唇边。
是一瓶迷你威士忌。车站商店卖的那种小瓶装的，瓶内的酒已剩不多。
男人仰起下巴，喝下瓶内液体。他握着瓶子低声问：「有�