一番话胡搅蛮缠，却顶得萧柏之只能怒目而视，“你……”
他“你”了半天，却说不出一句话来。论官阶，他不比吴恪低，可论起这为官的油滑，他却远远不及吴恪。他在仕途上的顺利，不过是借助了家世的便利，再加上找对了靠山；可吴恪混迹官场数十年，早已被淬磨成一老油条；萧柏之又岂能是他的对手？
看到萧柏之哑口无言，吴恪冷冷一笑，转而对着狱卒吩咐道：“去拿几根绳子来，把她的袖口和裤脚都捆牢了！”
刑台上的樱柠听到了，顿时意识到吴恪的意图，瞳孔骤然紧缩。不！她宁可去死，也不要这群肮脏丑陋的东西在她的衣服里乱窜！她抬起头来，把求助的眼光投向了萧柏之。
给、我、一、个、痛、快！
萧柏之读懂了她无声的祈求。一刹那间，他的心像年久失修的老房子，轰然坍塌，整个世界一片黑暗。那是樱柠啊，是他放在心尖尖上的樱柠啊，他怎能亲手把她毁灭？！
可是樱柠持续而坚决地恳求。毫不迟疑，毫不退让。
他的心颤抖起来，牙齿把唇舌咬出了满嘴鲜血，却浑然毫不自知。泪水不知什么时候漫上了眼眶，透过一片朦胧的水雾，他戚戚望着樱柠，微微地摇了摇头。告诉她，他，做不到。
这时，狱卒找来了绳子，走上前去捆绑樱柠的两只袖口。樱柠剧烈挣扎起来，用可以活动的两只脚踢打狱卒，口里凄厉叫骂：“滚开！你这混蛋！不要碰我！”
吴恪见状开怀大笑，“怎么，怕了？怕了就给爷爷磕个头求个饶，再乖乖地画押认供，爷爷就放你一马。如何？”
话音未落，就听见噗的一声，樱柠对着吴恪用力吐了一口唾沫。她愤愤盯着吴恪，通红的眼睛几欲喷出火来，“你这王八羔子！狗娘养的狗杂种！有本事一刀宰了老娘！老娘就是死了，也要化作厉鬼，日日夜夜缠着你索命！”
吴恪恨恨抬袖，擦去脸上唾沫。看着袖子上的那一块污渍，他目光一寒，磨着牙道：“一刀宰了你？那可真是太便宜了你！爷爷就是要让你求生不得求死不能！”说到最后几个字，他陡然拔高了声调，眼里骤然迸射出一抹阴鸷的光芒来。
扬手对着狱卒用力一挥，他发狠命道：“给我快一点！扎住她的衣服，再把这笼耗子塞进她衣服里去！哼哼，本官倒是要看看，是这群老鼠的牙尖还是你的嘴厉！”
狱卒得令，手上用了狠劲，如铁箍一般牢牢禁锢住樱柠的双腿，去绑她的裤管。
樱柠挣脱不得，只能再次望向了萧柏之。那眼光急切，带了一丝催促的味道。
萧柏之不忍与她对视，猝然别开了头。但目光却落到了桌面的玉瓶上，久久不曾移动。少顷，一滴温热的水珠跌落下来，砸在玉瓶上，摔成了几瓣。他颤抖着伸出手去，举瓶拔塞，把透明的药液徐徐注入了茶盅里。
一滴不剩。
刚刚做完这一切，就听见樱柠在刑台上破口大骂：“姓萧的，你这个胆小鬼！懦夫！你难道没长眼睛，看不见这姓吴的老匹夫逼迫忠良屈打成招吗？！你纵容他滥用私刑，你也是同犯！你们两个狼狈为奸，一丘之貉！都不是什么好东西！我就是到了阴曹地府，也不会放过你们俩！”
对于樱柠突如其来的辱骂，萧柏之丝毫不感到意外。他知道，樱柠这只是在给他制造借口，制造一个可以一剑杀了她的借口。他木然端起桌上的茶盅，机械地迈动双腿，朝刑台走去。
可是，萧柏之不意外，不代表别人也不感到意外。对于樱柠突然之间调转了枪头，吴恪万分讶异，同时又有点幸灾乐祸。看到萧柏之缓缓走下主审座，他摆手止住了狱卒的进一步动作。背负着双手，他不无讥讽地说道：“萧大人，现在你总该知道了吧，不是好心总有好报的。这世上，有一个词，叫恩、将、仇、报！唉，你们年轻人，经验还是嫩了点，不知道对付这种刁民，万万是不能心慈手软的。”
萧柏之越走越近，渐渐地从阴暗的地方来到了灯火通明之处。吴恪饶有兴致地挑起眉毛，细细地瞅着他的脸，想从上面寻到一丝一毫恼羞成怒的痕迹。
可他失望了。萧柏之的脸平平板板，像一块生冷坚硬的花岗岩，不带丝毫情绪。吴恪颇感无趣，干笑两声，自我解嘲道：“萧大人如此涵养，吴某佩服佩服。”
萧柏之没有回答，径自越过他，直直地朝刑台而去。吴恪刚才说了些什么，他根本就没有听见。此时此刻，他满心满眼里，除了樱柠，再容不下任何东西。他僵硬而机械地挪动脚步，一双眼眸死死、死死地盯住樱柠，带着一种死灰般的沉寂。
刑台上，樱柠的脸色倏忽安宁下来，方才的悲伤、愤怒、惊惶、慌乱，全都离她远去。她苍白的嘴唇弯出了一个柔和的弧度，像终于回到港湾的小船，安详、宁静。她就这样静静地看着他，看着他一步一步，慢慢、慢慢地朝她走来。
☆、第一百一十七章
威严的刑堂里寂无人声，唯有墙壁四角吊着的牛油灯，偶尔发出哔剥的轻响。
火光摇曳中，萧柏之端着一盅茶盏，渐行渐近。终至刑台之前，他缓缓站定，一双黑眸幽深如潭，牢牢地望住樱柠。两人对视片刻，萧柏之眼里渐渐蒙上一层水雾，端着茶盅的手也开始颤抖，抖得茶碗与托碟连连磕碰，叮当不绝。
樱柠了然，但神色依旧平静，没有哀伤，亦不见离愁。她淡然垂下眼帘，注视着萧柏之腰际的佩剑，温和的眼眸里有着无声的鼓励。
萧柏之猝然闭上了眼睛。再睁开时，湿漉漉的眼睛里多了一抹决绝。他抬起空着的左手，毅然抓住了茶碗！
就在这时，门口传来一声余音袅袅的通报：“大内总管傅公公到！”
此时此刻，萧柏之的精神已紧绷到极致，冷不防听到这一通报，浑身一震，手中的茶碗陡然失手脱落，砰的一声在地上跌了个粉身碎骨。
看着一地的碎瓷裂盏，他愣了一愣，这一刻不知道该喜该忧。
而门口，傅公公正一手撩袍，一手擦汗，匆匆跨槛而入。他是皇上的贴身内侍，时刻不离皇上左右，此番独自前来，必是皇命所令。
果不其然，傅公公带来了皇上的口谕，命吴恪及萧柏之带疑犯即刻回御书房，皇上要亲自审理。
原来，皇上担心萧柏之不忍下手，延误时机，叫吴恪探得事实真相。思来想去，觉得还是自己动手来得干脆利落一点。这才叫了傅公公急忙赶来。
既是皇上旨意，吴恪自是不敢怠慢，当下带着樱柠又回到了御书房。
不料，一行人甫一踏入御书房，皇上扫眼望来，视线在樱柠身上略停了停，随即脸色一沉，冷声质问：“吴卿！朕把疑犯交你手上不过两个时辰，为何就成了这个样子？”
吴恪头皮一凛，当下双腿一软便跪了下去，“陛下，臣……臣有罪……人犯口硬，臣一时心急，就小小地惩戒了一番……”
皇上冷哼道：“小小的惩戒？小小的惩戒就把疑犯打成了这个样子，那若是大的惩戒呢？吴恪，朕倒不知你有如此好手段！”
这一次，吴恪再不敢接话，兢兢战战伏跪于地，冷汗如浆。他其实很是糊涂，不知皇上突然间发难是怎么回事。本朝律法虽明禁私刑，可由来办案审讯，怎可能离得了刑讯？从大理寺到刑部，再到地方上的县太爷审案，哪一处没有刑拷的存在？对此，皇上从来都是睁一只眼闭一只眼的，可为何今日就大光其火呢？
正惊疑间，又听得皇上继续训道：“还有，案情尚未查清，疑犯就只是疑犯，暂有嫌疑而已。吴卿一口一个人犯，可是心里已将案子定了性，着意要屈打成招了？”
妨碍司法公正，这帽子比起刚才的滥用私刑，更大也更重。吴恪愈是惶恐，颤声答道：“臣不敢……臣知错了，请陛下责罚。”
皇上冷冷哼了一声，道：“先起来吧。这事暂且搁置一边。等这案子了结了，朕再同你算账。”说着一摆手，示意底下跪了一屋子的人平身。
樱柠身上有伤，起立间行动便慢了一拍。及至好不容易站起身来，足尖刚一碰地，一股锥心疼痛如电击一般瞬间从脚上扩散开来，疼得她当即便一个趔趄，差点摔倒在地。
皇上见了，微微蹙了蹙眉，淡淡地吩咐了一句：“都坐下吧。”这个“都”，自然也包括了樱柠。萧柏之见状，悄悄地松了口气，以为皇上许是改了主意。
待得众人落座，皇上才慢慢说道：“叫你们回来，是因为朕忽然想起一人，能够辨识得出辛婕妤的真假。”他顿了一顿，将众人惊愕的表情收诸眼底，才缓缓揭开了谜底，“是太后。当年她执掌后宫，与辛婕妤也有过些往来。眼下这宫里的人，要说对辛婕妤有所了解的，当属她为最。这些年她身子欠佳，长年闭宫静养，朕本不愿打扰，但此番看来，却不得不劳动太后了。”
皇上话音方落，吴恪便谄笑着道：“还是陛下圣明啊！臣怎么就没早点想到呢？太后娘娘可不就是一个现成的人证嘛！都怪臣愚不可及，不能替陛下分忧。”
皇上眼光轻飘飘地从他身上掠过，没理会他，继续说道：“朕已经命人去请太后过来了。你们且耐心在此等候。”说完，转头对着旁边的傅公公低低吩咐了一声，“上茶。”
他面色平静，语气也甚是轻描淡写，但萧柏之却瞧见了，他吩咐傅公公的时候，眼里分明有什么东西一闪而过。
那一瞬间，萧柏之不寒而栗。
当皇上还是五王爷的时候，萧柏之便追随于他。这些年下来，对于他的心思，萧柏之不说能揣摩个十成十，可也八/九不离十了。刚才的这种眼神意味着什么，萧柏之再清楚不过了。皇上，这是要对樱柠下手了！
略一琢磨，他霍然明白了皇上的用意。斥责吴恪滥用私刑。请太后过来作证。看向傅公公时眼里暗含的杀意。这三件事，看似毫不相干，可实际上，却是一环扣一环，环环相关。
皇上要杀樱柠，可樱柠身为疑犯，在押期间无故暴毙，司法那边少不得要捣鼓一个说法出来。于是，便有了皇上之前对吴恪的突然发难。有了这一铺垫，滥用私刑致使疑犯猝死，这一罪名便可以顺理成章地扣到吴恪头上。
而太后那边，皇上不过是要借太后的手把辛婕妤失踪一案盖棺定论。只要太后认定死了的樱柠是昔日的辛婕妤，那拖延了数年的这桩旧案就能够了结。在这件事中，人是吴恪杀的，身份是太后指认的，皇上把自己撇了个一干二净，以此来堵住悠悠众口。以后那帮朝臣，再不能借此事含沙射影，明里暗里地说他这把龙椅坐得名不正言不顺了。
这一切，算计得分毫不差！
萧柏之的手开始颤抖，刚放回肚子里的心霎那间又提到了嗓子眼去。他原以为，皇上肯把樱柠召回来，应是事情有了转机，可没想到，樱柠这才刚出龙潭，眨眼又入虎穴，处境反而愈是危险！
他知道皇上要对樱柠动手，却不知皇上何时动手，用什么样的方式动手！一颗心霎时有如掉进了滚油锅里，煎熬得难受。
正焦躁不安间，傅公公已用托盘端着几盏茶回来了。
薄似蝉翼的茶盅，胎薄釉亮，晶莹润白，一看就知道是上等的汝窑贡品。不慌不忙地，傅公公将托盘放置在茶几上，然后双手端起茶盅，一一给他们奉茶。
当傅公公把茶放到萧柏之身旁的茶几上时，萧柏之心里蓦地一动。傅公公身为大内总管，此等奉茶小事，何须他亲力亲为？这其中，莫非有什么古怪？再细眼瞧去，便见傅公公给樱柠上茶时，虽然动作沉稳，声音也如常，只是那眼睛却毫不避讳地紧盯着樱柠，眸光闪烁中似有某种期待。
萧柏之蓦地醒悟过来。这茶水定然有问题！
他急忙转眸去看樱柠，却见樱柠低声道了声谢，伸手接过茶盅，便迫不及待地凑到唇边去了。她被拷打了半日，早已是唇干舌燥，此刻见了水便犹如猪八戒见了人参果，只恨不得能一口咽下。
萧柏之大骇之下，再顾不得许多，用力地咳了两声。
他这一咳，声音大且不说，还极其不自然，带了浓重的提示意味。樱柠听出他声音里的蹊跷，手下动作一顿，抬眸向他望了过去。萧柏之抓住时机，皱着眉头冲她微微地摇了摇头，示意她不要喝那杯茶水。
樱柠与萧柏之素有默契，心念电转间已明白了过来，意识到皇上这是要杀人灭口了！她本就周身无力，被这一念头一吓，当即惊得手一抖，登时便将手里的茶盅给摔到了地上。
茶水横流，瓷裂盏碎。看着一地狼藉，傅公公当即黑了脸，恶声恶气斥道：“你好大的胆子！这套无暇杯乃石隐老人