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朝炎的铁城，建在山间，像是被巨斧生生的劈成两半，连城门都就着千百年前巨大的山体裂缝修建而成。
这一带周遭，向东北面延伸几十里，尽是矿脉，使得山体呈现出乌亮的炫黑色。
城中铁锁四通八达，把支离破碎的山体两端捆绑连接在一起。
一半水，一半城，小舟在其中穿梭往来。
岸边便是小贩生意，属暗中贩卖次等私铁的最多，两人互相比划暗号手势，若不对路，许就是一场打斗。
死的了直接扔下旁边的水里，连尸身都浮不上来。
那水中尽黑，深不见底。
世代生活在铁城的百姓，相信那是开采铁矿时，触怒了山神，于是山体崩裂，这被黑水淹没的缝隙，尽头那端便是炼狱。
每年初春都有铁神祭典，需取一身染罪恶的女子，祭献于天。
希望老天被那女子的罪恶吸引了去，从而忽略他们开山辟地的孽障。
正午时分，烈日当空，耀阳从裂开的铁城山顶投射而下，明明抬眼一瞥，光烈得灼眼，却竟照不到底。
一片阴影覆盖的铁神大殿前，高台早已搭筑完毕，四方边上，各按照星宿四神，以彩绘，意在镇邪。
北堂烈坐在大殿外正中高阶的宝座上，这亦是他第一次看铁神祭祀。
想到过往眼前那泛着铁黑光泽的邢台上，有无数罪恶滔天的女子被绑在上面，受尽凌辱，最后被放血剥皮而亡。
饶是罪大恶极，也太惨了些。
更何况以往每年，时至铁神祭奠，便会有身在赤宫的皇帝钦点全国最该死的女囚送往。
可今年，铁城郡守并未向北堂烈提及任何。
在这时候将无忧绑走，其异心，当真该死！
想罢，男子忽而侧眸看向立在身侧候命的慕显平，笑着问道，“朕忽然想起，今年太守未曾上奏请赐祭祀所用的祭品，待会儿，不会只有十二名男子在台上吧？”
他笑，却未必是真心的。
反而更让人深切的感受到自他眼眸深处散发出来的寒意。
那当中的冷冽，才是北堂烈想让慕显平感受到的真正意图。
恭顺的埋首，慕显平显然早有准备，不慌不忙的回答道，“启禀圣上，今年年初山道塌陷，加上吾皇登基初年，微臣只求为皇上分忧，便擅自做主，选取城中囚室里的女犯为祭品，请示的书函此刻理应抵达皇都，不过……”
“是吗。”男子妖冶的黑瞳中，邪气泛起层层涟漪，“爱卿真是体贴。”
慕显平向他低头，以表臣服之心，“时辰将至，请皇上容许微臣下去准备。”
北堂烈浅一挥手，他便勾着腰倒退着没入身后鬼气森森的铁神大典。
准备？
这些个包藏祸心的人，是要准备反他了么？
晨曦时分，由城外的探子回来报，沐君白闭关之地附近，发现两个江湖人士的尸首，死状凄惨，一招毙命。
除了与自己一样身怀无暇决的那人之外，北堂烈想不出还有谁会在那个地方，将他的人救下。
竟然回他说‘没看见’，好，他就先替他清理门户，再到那个地方去亲自瞧一瞧！
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彼时城外，人山人海，一辆破旧的马车，在一名红衣女子的驱赶下，费劲的往里面挤去。
车中的男子，仍是一身浸血的杀衣，他依在其中，懒洋洋的小憩，坐在身旁的人儿皱着眉头，一个劲的瞅他。
终是忍不住道，“都进城了，人那么多，你为何不换身衣裳？”
沐君白眼皮都不抬，只答她道，“反正待会儿也要大开杀戒，索性省事了。”
铁城之祸
铁城有着特别的信仰，铁神自古就代表着‘力量’和‘坚不可摧’，是至刚至阳的象征。
祭典之日，无论是居住城中，还是慕名而来的男子，皆是武器配身，并且把自己打扮得威武至极，有的甚至露出身上结实傲人的肌肉，希望以此得到铁神的眷顾。
然而在祭典上，却要引罪恶滔天的妖媚女子敬献，说起来，又着实让人唏嘘。
因开采铁矿，锻造精铁，寻常女子根本没有用武之地，甚至连普通的风箱都拉不动，铁城男尊女卑，可算是中土之上最为严重的。
越是临近祭典之日，街上女子的身影便越稀少宀。
无论妇孺还是女娃，此月间出行需以长袍裹身，轻纱掩面，否则就是对铁神的不敬。
之前红月驾车入城时，还差点与人发生争执，亏得沐君白反映够快，在车中找了长袍与她披上才解了围。
午时将至，众人都往铁神大殿涌去右。
无忧乘坐的马车，与城中所有的车辆一齐停在了铁神大典正北面的广场上，从高处向那儿远望过去，成百上千的车，一排排的停满那处，别有一番壮观。
沐君白要她和红月呆在一起，不得下车，等他办完了事，北堂烈自然会来接她。
外面不断传来亢长的号角声，大殿那方嘈杂鼎沸，热闹不已。
女子掀起车帘，向外张望，却只能看到无数外表不一的马车，还有那视线尽头，被夹在裂开的山体缝隙中，巍峨壮阔的大殿。
实难想象，待会儿那座透着神圣气息的大殿，待会儿就要上演极其残忍的一幕。
入城之前，沐君白就告诉她，通常去观礼祭典的，几乎都为男性。
就算偶时有别国胆色过人的女中豪杰来看，也会在中途离场。
铁神祭盘上祭品，四肢与头颅都用铁锁靠住，拉成一个‘大’字，从这一天的正午开始，每个时辰和不同的男子交合，直至明日午时，放血剥皮。
此举是为加重祭品自身的罪孽，反衬其后开掘铁矿，挖凿山脉，不过为生计所迫，那么铁神就会宽恕他们了。
即便沐君白未无忧她解说，她也早就从毒狼那里得知，并且将那过程牢记于心，难以忘怀。
因为若不是前夜得他相救，今日被当作祭品的人就是她了！
“公主，勿要再多看。”
红月探手过来，不由分说的将掀起的车帘抚平。
“待会儿祭典一开始，只怕祭品的惨叫声会响彻整个铁城，凄惨惊动，你要有个准备。”
无忧将头轻点，心头仍旧后怕，更不得其解，“开采铁矿与女人有什么关系，这祭典光是听都觉得可怕，不管被当作祭品的人犯下何等罪孽，对她来说实在是……”
“乱世中，不能执剑的人便是弱者。”
红月面色肃然，冷静的说道，“更何况此地是兵刃利器的所出之处。”
她看着无忧，神情坚定，“你放心吧，就是拼上性命，我也不会让你有事的。”
现如今，她总算知道为何玉魅会流连于夏宫，饶为她都是在昨夜才得知他真正的身份，眼前的人儿，对他来说意义非同寻常。
一个与自己毫无相干的人，竟愿意舍命保护自己，听了红月的话，那人儿不是不感动的。
唇齿方是微启，道谢的话还未出口，红月却先她一步道，“要同我说‘谢谢’就算了，我只是依照教主之命行事。”
“可我还是要说‘谢谢’。”
无忧固执的盯着她，“你保护的人是我，我受了你的恩惠，这和你听不听沐君白的话无关。”
早就知道这女子倔强，红月却不想和她牵扯上关系，下意识开口想同她辩，抬眸却撞上比自己更加坚决的视线。
那张毫无表情的脸容上，总算摆阵的显出几分嘎然和错愕。
就在这时，马车外忽而传来私语之声……
“火药可是安置好了？”
“总兵大人，万事就绪，只等皇上一声令下！”
皇上？
无忧心头咯噔了一下，北堂烈派人在哪里安放了火药吗？
闻言，红月也是满脸狐疑和警戒，不动声色的靠近车边，竖起耳朵，全然细听外面的对话。
起先开口的人不屑了声，阴毒道，“只要炸毁堤坝，大水淹城，还怕北堂烈不死？！”
遂再得附和，“此次吾皇亲自犯险，潜入铁城，本只想取得火战弩丨的图纸，未曾想北堂烈竟来到此地，如此机会，尔等定当倾尽全力，将其诛杀！”
“很好，午时三刻，炸坝淹城，你们带一队人到大殿那方，务必要在火药引爆那刻，抓住机会射杀烈皇。”
“属下遵命！”
话罢，步声远去。
车中两个女子，已然被惊动得色变！
“有人想炸毁城后的巨坝，堤坝一毁，整座铁城都会被淹没，情况有变，恐怕你要独自留在这儿了。”
红月说完，再叮嘱无忧，“我要去通知教主，再派人来接应你。”
“等等！”
一把将她拽住，无忧问道，“那城中百姓怎么办？”
那么多的人都要被淹死吗？
听之前的对话，显然是敌国的人潜入此地，皇上……哪国的皇上？
红月意味不明的笑了笑，冷酷道，“来时教主已同你说得清楚，今日城中郡守十有八丨九要设计北堂烈，现在又有来历不明的别国人要炸坝回城，你竟然还有心思关心城里的百姓，真不知道该说你幼稚，还是心地善良！”
“我没你想的那么好！”
坚决的驳了她对自己的谬赞，无忧的神色也凝然了几分。
“方才那二人口中的皇上，很可能是我哥哥夏之谦，他要杀北堂烈，却让整座城的百姓陪葬，无论如何，我都要尽力弥补！”
且不说北堂烈是为救她而来，若那人真的是她哥哥，经此一劫，朝炎和夏国战事必然再起，她绝对不允许！
从她字里行间，红月体会其用意，时间无多，她只好依她。
“从此地出去向北直行，有座钟塔，你前去那里，敲响古钟，城中的人便知是堤坝将决，这儿的人都识得水性，家家自备小舟，你敲钟以作通告，剩下的便是他们自己的事了。”
一边说着，红月又扯过一件灰斗篷，咬破了食指，用自己的血在斗篷上画下一个记号。
这是四神堂密令，城中有我们的教众，若他们见到此令，自会现身听你命令，为你所用。”
迅速说完，红月把斗篷裹在无忧身上，“你敲了钟后迅速往大殿这边来，勿要多留，那钟塔离堤坝太近，很是危险！”
顿了一顿，她冰封不动脸容似有所缓解，再道，“生死由命，勿要忘了有两个人只为你而来，若你死了，他们会伤心的。”
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正午。
铁城内长鸣的号角之声齐齐停止，那余韵还飘荡在裂开的山体之中，再听一声亢长的高喊，“吉时到！献祭品——”
威武的铁神大殿前，北堂烈坐于正前方的宝座上，眯着狭目，一脸兴味的观望大戏。
只见身材壮硕，赤丨裸着周身，并涂满艳丽色彩的十二名男子，高举双手，托举着一名女子，行到祭台上。
穿着怪异服侍，身上挂满无数大小不一的铃铛的巫师先是站在那台上做法。
一面振振有词的念叨着无人听得懂的话语，一面将手中杯子里的液体洒满整个祭台。
由始至终，北堂烈都只盯着那当作祭品的女子看。
即便知道她不是无忧，也难以按捺心中灼烧愈烈的怒火。
若无忧不得沐君白所救，那此刻受尽苦楚的，就是她了……
待巫师做完法之后，十二个精壮的男子，便将祭品用铁锁铐住四肢和头颅。
那女子脸上带着被丑化的厚重的面具，可从那面具下，仍然能听到她的哭喊——
“救命……救命……不要这样对我……让我痛痛快快的死罢！！！”
那歇斯底里的凄厉，却不能动摇在场的任何人。
一切准备就绪后，十二名男子随巫师跳起铁神献祭的火焰舞。
这时，站在北堂烈身侧的慕显平才探身来，讨好的询问道，“待到跳完这舞，祭礼便要开始，在那之前，要点亮今年的长明灯，不知皇上可愿意一试？”
深暗的黑瞳扫尽大殿三面站得密不透风的人，男子薄唇浅浅弯起，淡声道，“此前数年，都由爱卿亲自点那长明之灯，今日朕之作观礼，一切由爱卿做主罢。”
慕显平恭敬的‘诺’了一声，低下头去，褶皱密布的老眼中，杀光泛出。
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火焰舞跳罢，大殿前人声沉淀，慕显平一步步从容的走上祭台，站到那祭品跟前。
他垂眸，和被锁在上面的人对视了一眼，那女子已经不再哭喊，面具下的双眼，如死灰一般暗淡。
本来，进献给铁神的，应该是前夏的十三公主夏无忧，可是她好命，侥幸得逃，不过——
北堂烈杀他爱女，今日在这里，就要让他付出代价！
抬首，慕显平伸展了双手，向天张开，扬声道，“神明在上，佑我铁都！”
大喊之后，他突然跪下，老泪纵横的看向四周观礼的百姓，恳求道，“再此之前，我铁城郡守慕显平，尚有一事，向铁神相求！”
有趣！
北堂烈前倾了身姿，沉俊的神色，显露出些许兴趣。
如今有了不知所谓的铁神，他这朝炎天子，都不被放在眼里了，当真有趣！
他不打断，只兴味的看着。
再听慕显平用哀恸的语气大声说道，“我慕家上下，为北堂皇族誓死效忠，怎难料，如今烈皇，为夏国妖女所迷惑，斩杀忠臣，更让