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就这样，丁汝昌的信没有起到什么作用，北洋军舰得到的仍然是一船船碎煤渣。
这就是定远在关键时刻动力不足的原因。但除了煤，还有一个硬件上的原因，那就是——锅炉。
首先要来普及一下北洋军舰上锅炉的知识。北洋军舰上的锅炉分为两种，一种是火管锅炉，在炉膛里面加水，同时密布一根根炉火管道，管道产生的热会烧沸炉水而产生蒸汽；另一种水管锅炉恰恰相反，炉膛里是火，把水通进密布在炉膛的管道里而产生蒸汽。
普及这个知识的目的就是让我们明白，无论是火管还是水管，使用时间长了都会老化，火管里面会充满烟灰，水管会积淀水垢，影响热力，最终影响动力。解决的办法其实很简单，就是拆下来进行清洗或者重新更换，这就像行驶一定里程的汽车需要保养一样。
但是，北洋舰队的军舰自从下水后就从来没有更换过锅炉。在1893年，丁汝昌好歹发现了这个问题，申请将锅炉进行更换。但这种锅炉还不能国产，需要去进口。最后，这样的“小事”不了了之，这些老爷级别的锅炉一直使用到海战，加上那质量低下的煤，定远无法达到设计的最大时速也就不足为奇了。
这种状况对伊东佑亨来说是求之不得的。虽然他并不清楚北洋舰队因为什么原因而速度慢下去，但他现在要做的就是全速航行，以便占了便宜就跑，全身而退。于是日本军舰开足马力，在海面上一路驰骋，定远和其他军舰苦苦追赶近两个小时，仍然追上无望，只好停止了追赶，收队返回旅顺。
大东沟海战结束了。
·海战惨败的根源·
北洋舰队的损失是巨大的，按照《东方兵事纪略》的记载，它沉没了五艘军舰，1100人阵亡，其中还包括为军舰服务的两名外国人，他们甚至都没有来得及吃一顿饱饭。而联合舰队虽然多艘军舰受到重伤，但没有一艘军舰沉没，阵亡人数仅为115人。
是时候来对这场战斗进行一个总结了。
从前面的讲述中，相信大家已经从作战过程中明白了存在于北洋舰队的一些问题，这或多或少都是北洋舰队战败的原因。但是，它们都还不是最主要原因，最主要的原因正等待我们解开。
停止追击日舰后，定远舰上的官兵才有时间去看望一下受伤的丁汝昌，询问他的伤势情况。丁汝昌再次出现在人们的视野中。
我们已经有好久没有见到这位司令大人。
多年以来，人们对于丁汝昌在这场战斗中的表现争论不一，但基本大部分的争论就集中他在战前摆出的那个令人有点发晕的“人”字形阵形上，有说好的，也有说坏的。
通过实战的检验，我们发现，这两拨人的观点都有道理。他们只是从不同的角度去评价了这个阵形。因为任何一种阵形都是有利有弊的，并非全能，也并非万能，也可以说并不是最重要的。战前的布阵，只是属于战略意图中的一部分，只是一种建立在对敌对己实际情况详细分析后的估计。有的估计到了，有的没有估计到，这很正常，毕竟大家都不是神仙。
如果没有估计到，那该怎么办呢？两个字——调整。
伊东佑亨就是一路调整过来的。
在布阵上，伊东佑亨看上去很随便，他只是把联合舰队分成了两队。但这正是充分利用日本军舰的优势，让高速的军舰单独成队。
战斗打响后，一开始的战略意图是想实施包抄，实现围歼北洋舰队的梦想，但是伊东佑亨很快发现在强大的定远、镇远面前，围歼的梦想是不可能实现的。于是进一步发挥了日本军舰航速快、炮速快的优势，采用灵活机动的战术，积极穿插跑动，对北洋舰队不断进行分割包围，形成局部优势各个歼灭，发扬了协同作战的团队力量。
如果北洋舰队是身躯庞大的水牛群，那么日本军舰就是团队捕猎的狼群，集中力量对最弱的几头牛紧咬不放，在北洋舰队反应过来之前，迅速完成撤退。这就是伊东佑亨整场海战中的战略意图。
事实已经告诉我们：只有根据不断变化的战场形势而及时对战略战术作出调整（包括阵形），保持战令畅通，形成对整支舰队统一的指挥，才是最佳的选择。
而这就是丁汝昌最大的失误。
在意外受伤之后，他老人家就变成隐形人了，自己不出面，也没有替补出面，全军无令，舰队不整，这就像一支球队没有了主教练，后卫难免打成前锋，最后成了一盘散沙。
这就是北洋舰队失败的最主要的原因。它并不是某些装备上的缺陷，不是炮弹不多，也不是士兵们士气不高或者战斗力低——根据战后统计，北洋士兵发射炮弹的命中率，甚至还要高于日军。失败的根源是另外一个问题：包括丁汝昌在内的指挥官的问题！
·北洋舰队强大下的危机·
北洋舰队是朝廷投入最多的一支舰队，也是军费最有保障的一支军队。舰长们等中高级军官拿着相当于如今几十万的年薪，而普通士兵们的年薪不到中级军官的1/30。在外面看海军是个高薪的行业，天之骄子，但只有内部人员清楚，钱都被领导拿走了，职工和领导收入——差距很大。
但高薪带给北洋舰队军官们的并不是有效的管理和刻苦的训练，他们最热衷的一件事还是——赚钱。
按照《北洋水师章程》规定，在北洋舰队常年停泊的基地威海刘公岛，除了丁汝昌，各级军官都不得在岸上买房子，必须常年住在舰上。但这一条是基本没人遵守的，比如方伯谦就在威海、烟台、大沽、上海等地拥有多处房产，姓方的一人名下有多套房子。
丁汝昌不仅在刘公岛上盖了自己住的房子，还修建了大批商铺用于出租，然后这些租金落入了他自己的腰包。聪明的方伯谦发觉了这个发财的机会，也搞了不少出租屋，于是两位房东大人因为争抢租客问题，进行骂战。
买这么多房子，自然是为了找小三的方便。书生意气强的方伯谦先是与丁汝昌同时看上一位妓女，发生矛盾，然后又与刘步蟾同时想娶一个美女小妾而差点拔刀相向。
腐败是从中高层开始的，那就不得不影响普通士兵。上行下效，历来就是腐败学得最快。
在刘公岛基地的周边，有一排排的娱乐场所，包括赌馆、鸦片馆、茶楼、妓院等，从头数过去不下50家。它们都与军方相关，将领们有时是作为顾客来照顾生意，有时是作为幕后老板来照看生意。而大家每年最盼望的就是冬天的到来，一入冬，就可以带着军舰去南方过冬，然后泡在上海或者香港的花花世界里，乐不思归。
几年时间里，新兴的北洋海军就这样像八旗绿营一样迅速全军腐化了。
大家都忙着赚钱和享受，日本虽然被列为假想敌，大部分人都知道清日一战不可避免，但战术问题是没有人来研究的，备战工作也不是认真去办的，日本海军的情报，也是没人去收集的。
日常的训练也就是走走过场而已。当有领导来视察时，旌旗蔽日，把定远和镇远拉出，巨舰出海，让领导高兴一下。如果要看实战演练，也很好办，靶子早就在一个固定的位置准备好，几个预定的开炮点也设置好，检阅开始，军舰开到这些预定地点，闭着眼睛发几炮，百发百中，总算摸索出了一条具有北洋特色的让领导满意的视察模式。
这些情况其实也引起了朝廷的注意，言官御史们多次弹劾丁汝昌，但都被李鸿章顶了回去。李鸿章需要丁汝昌的原因前面说过了。而需要李鸿章的是谁，答案将随着战争的深入而揭晓。
·方伯谦的结局·
海战的结果传出了，朝廷上下一片哗然，清流言官们找到了事做：不遗余力地参奏丁汝昌。早就看他不顺眼了，更何况还战败了！于是，丁汝昌被专门参，被单独参，被在其他奏折中附带参，反正成了炮轰的对象，众矢之的。与此同时，言官还暗地里将矛头对准李鸿章，要求追究李鸿章的领导责任。
丁汝昌赶紧向李鸿章写报告，把海战的过程描述了一遍。接到报告后李鸿章仔细阅读，发现了一个兴趣点，马上给丁汝昌回电：“接电，此战甚恶，何以方伯谦先回？”
丁汝昌明白了，于是他重新写了一个报告。这个新报告重点讲了讲方伯谦如何率领济远舰逃跑，顺便将方伯谦的逃跑定义为舰队变成一盘散沙的直接原因——“方伯谦首先逃回，各船观望星散，将队伍牵乱”。
后来，李鸿章加上一句：“若非济远、广甲相继遁逃，牵乱船伍，必可大获全胜！”
李鸿章的意思已经很明显了：就让方伯谦成为北洋舰队战败的替罪羊吧。
但是，对于李鸿章来说，找到这个替罪羊，还需要堵住“闽党”以及朝中言官们的嘴。
他们很快想到一个人——刘步蟾。
刘步蟾属于“闽党”，借刘步蟾之手去杀掉方伯谦，无论是“闽党”还是言官，都无话可说。
要借到刘步蟾之手，还需要一道程序：让他暂时成为北洋舰队的最高指挥官（代理司令）。
于是，丁汝昌开始养伤休假，李鸿章命令刘步蟾暂时接替丁汝昌的职位。丁汝昌写好的那第二封战报，由刘步蟾签发。
按照《北洋水师章程》规定，舰队司令平时有事不能来上班，应该由左翼总兵（林泰曾）代理，左翼总兵也不能来上班时，才由右翼总兵（刘步蟾）代理。所以，按照章程规定，即使是丁汝昌有伤请假，代理司令也应该是由林泰曾来接替，而林泰曾一向老实，他是绝对不会签发把方伯谦定为替罪羊的报告的。李鸿章看中的就是刘步蟾为人强硬，能压服其他福建同乡——借刀杀人之计，很完满。
根据这个战报，李鸿章请旨将方伯谦即行正法。
朝廷当即同意，李鸿章立即将处斩方伯谦的电报发给北洋舰队，电文的签收方是“丁提督刘镇”，也就是让丁汝昌和刘步蟾同时签收，而以前李鸿章发给北洋舰队的电报都是丁汝昌一人签收——这就是说，刘步蟾必须全程参与杀方伯谦的过程。
同为福建人的林泰曾、叶祖珪、邱宝仁一齐求见刘步蟾，请求他看在大家都为老乡以及27年同学同事的分上，设法保住方伯谦一命。
刘步蟾表示：我也没有办法啊。
42岁的方伯谦被押至旅顺黄金山山脚下斩决。
就方伯谦战场逃跑来看，他的行为属于严重地违反军纪，被正法是一点都不冤枉的。但是他又很冤枉，他的冤枉在于一个人承担了大东沟决战失败的责任，而丁汝昌解脱了，李鸿章也给了朝廷一个交代，言官们的嘴被堵上了。大家一团和气。
在死前，方伯谦曾质问：“军无令，队不整，谁之过？”
这是逃跑冠军最后一次抓住了事件的核心，只是他再也没有去分析判断的机会了。
在方伯谦死后，丁汝昌的伤奇迹般地“迅速好转”了，刘步蟾当了两天代理司令的使命也宣告结束，丁汝昌重新归位，此后李鸿章发给北洋舰队的电报再也没有列上“刘镇”。
由于方伯谦是死在刘步蟾任上，方、刘两家自此世代结怨，方伯谦的后人一直保留一个祖训：先辈是被他的同学刘步蟾诬陷害死的，要向刘家报仇！据说在很长一段时间内，福州的方、刘两姓互不通婚。
·海战结束，陆战开始·
日本。当大东沟海战的消息传回时，整个日本都疯了，各地的人涌向东京，欢庆他们的胜利，日本铁路公司特意降低了各地到东京的火车票价。大家其乐融融，并不敢相信能够战胜强大的清国，喜悦来得有点突然啊。
伊东佑亨胜利了，他的胜利是冒险的胜利。他冒着风险打破了世界海军的权威理论，赌一把却换来了丰盛的成果。他的战术也引起了西方老牌海上强国的注意，在研究之后，欧美海军很快仿效，成为一时的潮流。
西方媒体用他们的视角关注了这一次战争，伦敦《每日新闻》挖出了清国官场的腐败。在1894年12月13日这篇报道上，值得注意的是标题，很生动，翻译得现代一点就是“人类已经阻挡不了清国官场的腐败”，标准翻译是“清国官场腐败危及人类道德”。
《泰晤士报》国际新闻版主编姬乐尔来到了清国，经过一段时间内的走访后，他得出了结论：“我们寄希望于清国的潜在力量约达30年之久，认为清国会崛起，但你我都知道，这种幻想是如何破灭的。在我看来，在可以预见的将来，清国很难跻身于世界强国之列，却可以列入弱国的行列之中。在清国看来，历史、地理、近代科学成就、影响西方国家政策的公众势力、公众舆论、议会、报刊，都是些没有什么意义的字眼。中华帝国正在衰亡，它的肢体已经腐烂……”
桦山资纪找到了伊东佑亨，