谢慎思不由得点点头，道：“古人云，仗义多是屠狗辈，今日观之，果真如此。是谢某小视了江湖豪杰。”
老许一笑，道：“倒不是大人小视了他们，而是他们若未认可大人所为亦不会出手相助。刚才大人也都看到了，这些人中不乏与大人有关交往的，若是平常时日，大人岂会知道他们乃是深藏不露的侠士？”
谢慎思一凛，道：“若肃州如甘州那般，他们当如何？”
老许听了沉默半晌，道：“与突厥贼子力战，不死不已。”
谢慎思浑身一震，许久才点点头，道：“可惜了甘州城侠士的一腔热血。”
老许闻言，亦是怅然。
过了片刻，谢慎思忽道：“许掌柜来甘肃时日不久，如何能动员这么多侠士相助？”
老许微微一笑，道：“侠义之士虽然众多，然每城每地均有深孚众望的首脑，小的只需联络到首脑即可。”
首脑？谢慎思脑海中浮现出袁大头的形象。若非李潜揭穿了袁大头是突厥人奸细的真相，这厮在肃州这些年结交了无数城狐社鼠，俨然是肃州一方的大佬。
老许似乎看穿了谢慎思的想法，摇头道：“侠义之辈的首脑岂是仗势欺人之辈？袁旺所结交的不过是些上不得台面的地痞无赖而已，他本人又能好到哪里去？大人刚才也见了，似面馆的何老板、鲁木匠、杜铁匠之辈又岂会与袁旺交厚？”
谢慎思想想，觉得也是。何面面、鲁老憨、杜大个子平素里老实巴交，被那些地痞流氓欺负了，也只会忍气吞声，从未与他们起过争执，但谁又能想到这些老实巴交的人却是真正的江湖中人？谁又能想到这些平日里连蚂蚁都不敢踩死的老实人却是动起手来杀人都不眨眼的豪客？
此后，在许多江湖侠士的带动下，越来越多的肃州人开始参与到肃州保卫战中。即便那些手无缚鸡之力的老弱妇孺也都愿意冒着箭雨去救治受伤的府兵和民壮。全城动员起来的效果非常惊人，在不到半天的时间里，帮助府兵的民壮已经超过了两万人，有了的充足人力负责协助后勤，那些先前征召的民壮可以完全抽出来，拿起武器充实到府兵中。更何况还有部分如何面面、鲁老憨一样武功高强的侠士直接参与到守城战中，可以毫不夸张的说，肃州凭空增加了近万兵力。
在全城同仇敌忾奋勇反击下，纵然突厥人又发动了三次不要命的猛烈进攻，却始终无法攻破肃州城墙。最危险的一次，肃州城墙上攻上来的突厥人足有一千多，但在谢慎思等人和肃州府兵及全体民壮、百姓的协助下，经过一个时辰的苦战，终于打退了突厥人最为疯狂的进攻。
战后，肃州城墙已残破不堪，塌陷十余处，整个城墙顶端已变成黑褐色，城墙下堆积的尸体足有一丈高，从城墙开始直到二十丈开外全都被守城军民和突厥人的尸体填满。
经清点，此战肃州府兵及百姓战死两千余人，受伤者超过四千人。曹元炳、赵振国两人身负重伤，已无法指挥作战。谢慎思、陈芳两人也身负十余处伤。不过，幸无大碍。
突厥人这边的状况更不消说。原本仆骨拖洛麾下有仆骨部的一万七千余人，还有思结部的一万精兵助战。现在能毫发无伤的只有不到五千人，战死的就多达八千人，剩下的四千人都已负伤失去战斗力。更加重要的是，这些人的士气已经被彻底打到谷底，一个个眼神惊恐，垂头丧气，根本没有任何战力。
思结部的思结芒古已身负重伤，他所率领的思结精锐能保持战斗力的只有两千七百人。至于仆骨拖洛，他在进攻失败后再次吐血昏厥，经亲卫抢救，一日后才醒来。他清醒后第一件事便是引刀自戮，却被亲卫拼死拦下才保住了性命。
无论是肃州还是突厥，双方都已筋疲力尽。短期内突厥人不会再进攻肃州，肃州得到了难得的喘息之机。只是，它喘息的时间只怕无法长久，而后迎接它的将是比前期更加恶劣十倍的苦战。因为仆骨部的老俟斤不久将带着五万精兵进入中原。任何人都无法想象，得知儿子死在肃州城下的老俟斤将爆发出怎样的怒火。
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下雪之后，突厥大军开始减量供应粮草。虽然现在甘州库存的粮草还够突厥人吃马嚼三个月以上，但若是敞开肚皮吃，只怕突厥人支持不到年底。各部将领对此纷纷表示不满。面对各位将领的不满，屈力颉只淡淡地说了一句，“想要粮草自己去想办法，汉人那里还有不少粮草。”
得到屈力颉的明示，各部为了筹措粮草，喂饱麾下的士卒和战马，自十月中旬开始，突厥人除了继续轮流在南大营练兵外，其余各部都将军队分成小股开始到周边的乡村收集粮草。
所谓的收集粮草，其实就是劫掠。突厥人以二三百人为单位分散开在驻地的四周搜寻乡村。只有遇到有人烟的乡村，他们一律杀光抢光。抢粮草，抢草料，抢牲畜，抢家禽，抢壮丁去当奴隶。至于女子，除了貌美的抢走献给贵族，剩下的一律先奸后杀。因为他们也没有多余的粮食养活非战斗单位。至于为什么会留下男人当奴隶，那是因为突厥人修建营寨挖掘壕沟需要人手，修理器械需要人手，甚至攻城时还需要很多挡箭矢的活盾牌。
突厥人没有去攻打县城。因为县城也有城墙还有少量的府兵。虽然这些城墙与肃州、凉州相比不够高，也不够坚固，但依靠骑兵突破城墙仍然不划算。在没有完全摸清攻城战的门道之前，突厥人决定暂时不分兵去打各县城。
在刚开始劫掠的几天里，突厥人收获颇丰。因为自八月初十突厥人用计攻占甘州后，在很长一段时间里一直忙于整合军队进攻凉州，没来得及对乡村进行劫掠。这给那些逃走的村民造成了一个假象，认为突厥人着急攻占甘州，顾不上劫掠百姓。起初他们还对这个判断有些担忧，一直在观望。后来天气转冷，又下了一场雪，他们在山里呆不下去。抱着与其在山里冻死，不如回家过两天舒服日子的念头，纷纷回到村里。谁知，他们刚过了没几天舒服日子，突厥人便露出了獠牙，开始纵兵四处劫掠。
最初几个村子遭殃后，突厥人开始劫掠乡村的消息很快传开。突厥驻扎地附近其他村子里的百姓听到消息后顾不得再过舒服日子，立刻拖家带口赶紧逃到更远的地方。如此一来，突厥人要到离营地很远的地方才能找到有人烟的村子。
李潜得到这个消息后，暗忖，一直等待的机会终于来了。
十月的最后一天，李潜得到消息，突厥人再次派出大批小股队伍四处劫掠。李潜与牛弼、谢慎思等人经过仔细讨论，决定将阻击突厥人的地点放在距离民乐县城二十里处的延家村。
熟悉本地情况的谢志成告诉李潜，延家村有村民七百多人，村中有牛、马、骡、驴等大型牲畜上百头，猪羊两百只，家禽无算。而且各家所积存的粮食足够全村人吃到夏天。对突厥人来说，延家村是比较有油水的。而且从位置上来说，延家村距离突厥大斗拔谷北端大营有七十多里路，他们伏击时若是动作干脆利索，根本不会惊动营地里的突厥人。还有一个妙处是距离延家村不远有一道小山坡，正适合骑兵自上而下冲锋。这等好地势、好机会上哪里去找？
天刚蒙蒙亮，李潜集合了所有驿军，自谢家峪出发来到延家村外的小山坡后埋伏好。马已经全部勒了口，所有人都已接到严令，禁止出声。
李潜等人爬在山坡上小心向延家村张望。晨曦中的延家村，青烟袅袅，隐隐可以看到正在庭院中忙碌的男女，可以听到鸡鸣犬吠之声和妇人表面凶恶实则疼爱的呵斥儿童的声音。若是以往，这是一幅充满了温馨的乡村美景。只是，他们并不知道，无数突厥人如凶残的恶狼一般正向从大营中出发四处搜寻目标，一旦让他们发现了延家村，这里将会变成人间炼狱！
第一七八章 延家村
等了一个多时辰，依然没有看到突厥人的影子。牛弼有些焦躁，轻轻捅了谢慎思一下问道：“四哥，你说他们会来吗？”
爬在他身旁的谢志远点点头，轻声道：“突厥北大营方圆五十里以内的村子都没人了，突厥人想要收集粮草只能向外搜寻有人烟的村子。而延家村是这附近唯一有人烟的地方。”
牛弼皱眉，道：“难道延家村的人没听说突厥人正在四处劫掠吗乡村？他们怎么还呆在这里？”
谢志远望着延家村道：“消息应该还没传过来吧。”事实上有些话他没有明说。延家村是二十多年前整族从外地搬迁到此，语言与当地人差别很大，更与当地人很少有交往，族内婚嫁都是与原来故居地的部族相通。一般乡里传播消息，都是亲友之间互相传递。比如，被突厥人劫掠的村子里逃出来的人肯定要去投奔亲友，那些亲友因此才能得到消息。延家村不与当地人交往，自然也就没有人来此投奔，得到消息的途径就少了很多。
李潜思忖片刻，问道：“四哥，这延家村是什么来路？”
谢志远沉默片刻，道：“具体什么来路我也说不清楚。不过有传言说，这延家村实际上是归化的异族。”
李潜闻言面露不解之色。
谢志远见状，解释道：“二十多年前，武威公大军入甘、肃准备收复西域。当时西域不仅有突厥人，还有很多其他部族。其中势力较大的是吐谷浑部。当时，武威公为打击突厥，曾与各部联络，明言，只要保持中立，朝廷既往不咎，大军也不会主动攻击。若愿意出兵共同攻打突厥，朝廷一律论功行赏。吐谷浑部最先响应威武公，说他们愿意保持中立，也可以为大军提供粮草，日后大楚收复西域，他们愿为大楚藩臣，但只有一个条件，就是只要吐谷浑不反叛，大楚的一兵一卒不能进入吐谷浑。”
李潜暗忖，这条件实在太苛刻，对刚刚重创突厥的大楚来说简直是挑衅！试想，突厥新败，可汗、左贤王等一干贵族皆被斩，三十万大军在兰州城下一败涂地。以虎贲军大胜之威，扫平突厥收复西域不过是早晚的事。武威公所说的保持中立，不过是给其他部族一个台阶下，让他们自己跳出来表明立场置身事外。吐谷浑竟然不识抬举，还要讨价还价，这不是挑衅是什么？李潜暗忖，若换做我是武威公，吐谷浑胆敢提出这样的条件，就直接拿它开刀，震慑其余部族！
谢慎思没有注意到李潜脸上的不屑，继续道：“威武公当时不假思索就答应了。”
李潜不由得一楞，道：“为何？”
谢志远摇头道：“刚才说的这些都是末将道听途说，至于当初武威公为何会答应吐谷浑的条件，原因末将也不清楚。”
李潜沉思片刻，示意他继续说。
谢志远道：“后来此事传到京城，朝堂之上顿时产生了严重的争执。有的官员说吐谷浑藐视陛下，应对立刻攻打吐谷浑。有的说大楚连年征战，国库空虚，百姓羁縻，若能不费一兵一卒而让突厥众叛亲离，岂是更好？有的说此事事关重大，武威公应向陛下禀奏，听凭陛下圣断，岂能自行裁决？有的说将在外君命有所不受，陛下既然授命武威公收复西域，那么武威公临机决断有什么错？最后还是先皇表态，说武威公此举甚善，吐谷浑只要不反叛，即永为大楚藩属，大楚绝不加一刀一箭于吐谷浑。众位官员见陛下表态了，便没再继续争执下去。”
谢志远继续道：“因有吐谷浑的先例，其他部族立刻纷纷表态，愿意保持中立。还有受尽突厥欺凌的几个小部族愿意出兵追随武威公。据传，延家村的居民便是来自当初出兵追随武威公的那几个小部族中的一个。武威公收复西域后，他们中有战功的一支便迁居此地。”
李潜轻轻点头，道：“吐谷浑现在怎样了？”
谢志远道：“吐谷浑现居于肃州、瓜州和沙州的南部，因有盟约，武威公的大军不能从他们的地盘上通过。”
李潜一愣，道：“如此说来虎贲军如果想进入肃州只能通过金山关了？”
“正是。”
李潜暗叫可惜。从敦煌入肃州最方便的路径便是沿丝绸之路自敦煌过玉门关（唐代玉门关，非敦煌西北的汉代玉门关）直达肃州。这条路不仅道路通畅，补给方便，而且距离也短。舍弃这条路走金山关，那虎贲军进入肃州的时间必然推迟。这样反而给了突厥人喘息之机。当初李潜的判断都是根据虎贲军能通过玉门关迅速奔赴到肃州这一前提，因为只有这样虎贲军才能在突厥人第二批援军进入肃州前将其拦住，肃州才能保住。若虎贲军舍近求远从金山关入肃州，那肯定会贻误时机，一旦突厥人的第二批援军比虎贲军早一步到达肃州，那肃州可就危险了。
李潜正在思忖，忽听牛弼低声道�
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