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智远和孙缚三同声惨叫，抽身急退。可是他们的身法再快，如何能快过电光石火？丁鱼一拂左袖，一道淡淡的光芒闪过，智远和尚和孙缚三又同时惨叫一声，双双如断线的纸莺飞了出去。
丁鱼的刀仍在腿侧的鞘内，仿佛从未出过鞘一样。他一揽女子的腰身，飞身上了白马。那马一声欢嘶，纵驰向西。
丁鱼和女子共乘一骑，翻过两道山坡，来到了另一个山谷。
这里有茂林修竹，清溪潺潺，仿佛是与世隔绝的世外桃源。竹林中并无道路，但丁鱼显然甚是熟识，在竹林中左转右绕，宛若走迷宫一样，渐人竹林深处。转了约莫一炫香的工夫，来到竹林尽处的一处断梁边，梁下是一道不到三尺的碑隙。丁鱼携女子下马，俯身从峥隙钻人，眼前是一片郁郁葱葱的梅林，林内透出一角青瓦，现出几间瓦舍，瓦舍前却空无一人。
丁鱼带着女子转到屋后，忽然放轻了脚步，回身对她竖起一根指头，嘴里嘘了一声。女子瞪起眼睛，恶狠狠地望着他，露出怨毒的神色。丁鱼摇摇她的胳膊，指指屋后的西窗之下。一个宽袍广袖的白发老翁正背对着他们，坐在树下，手托着下颌，凝神对着一株梅树发呆。丁鱼二人走到他的身后，他也没有发觉，宛若一尊石雕。
丁鱼松开女子的胳膊，摒住唿吸，弯腰捡起一个小土块，嗖的一声，正投中那株梅树的树干。
“公子！”老翁脱口而出，猛地转过头来。他的目光中本来尽是凄婉，但见到丁鱼，骤然睁大双眼，露出了欣喜的神色，挣扎着就要起身。
丁鱼急忙上前搀住他的胳膊，扶他起来。老者紧紧握住丁鱼的双手，白须不断颤动，激动非常。丁鱼道：“吴伯，你老人家可是瘦多了，这一段日子敢是过得不顺心吗？”老翁勉强一笑，颇有些苦涩的意味：“还不是因为这株病梅。”说罢指指身畔那株梅树，眉宇间凝着愁绪。
丁鱼笑道：“世人称你梅痴，果然没有叫错。一棵梅树，竟能让你衣带渐宽，憔悴如此。”老翁眼角有些湿润，道：“自前年以来，它就没开过花，而今入了春，更是枝枯叶萎，生机渐泯。唉，不知我哪里做得不好，它要离我而去。它若死了，我……我怕也要陪它去了……”看到那女子，自觉失态，老脸微微泛红，“嘿，你带了朋友来，可让人家见笑啦。”
那女子陡然伸手指着吴伯，放声大笑，边笑边说：“傻子……傻子……”丁鱼忙道：“不要胡说！”转对吴伯道歉，“吴伯，你不要见怪。她是个……疯子。”吴伯点点头，苦笑道：“她说得不错。在世人眼中，我本来就是个傻子。我们俩都是痴人。不过嘛，痴人也有痴人的心境，却不足为外人道也。姑娘，你说对不对？”那女子浑然不闻，自顾自又去看梅树了。丁鱼劝慰道：“吴伯，你是世外高人，世人称你为梅妻鹤子吴大先生，乃是敬仰尊重，可不是骂你。”吴伯依旧苦笑，点点头，又摇摇头。
三人进了屋。丁鱼指指女子，对吴伯道：“吴伯，我和这位姑娘想在这里住两天。”吴伯拊掌喜道：“那太好啦！公子，你快两年没有来我这梅谷了，这次可要多住些时日。”
“吴伯，我何尝不惦念你？”丁鱼也甚是激动，“那年我受了重伤，逃到这梅谷中，若不是蒙您相救，恐怕我早就没命啦！”
“咱们是忘年之交，哪里还需这般客气？”吴伯摆手，“那次你在这儿住了半年，我心怀大畅，至今回味无穷。公子，你每年带给我的那些稀有的梅苗，我都种活啦！待会儿，我一株一株带你去看。”说到梅树，他登时又兴奋异常。
丁鱼道：“这次没有给你带梅苗来，却带来一个人，你不会见怪吧？”
吴伯捻须笑道：“你是在怨我心中全是梅花吧？对了，这位姑娘一定是你的——”突然想到女子是个疯癫，登时愕住，摇头失笑。
丁鱼默然半晌，道：“吴伯，我想请你帮我照看她两天。我有点事，要到保定府去一趟。”
吴伯满口应允，道：“公子但去无妨，这位姑娘由我照顾，必然无虞。你到了保定府，顺便找找有没有高人，能将我这株梅树医好。”
“说来说去都不离你的梅树。我倒有一位朋友，是个医术高明的郎中，只是擅长施毒解毒，不知能不能医好你的梅妻？”
吴伯大喜，连声道：“好歹一试，好歹一试。昨夜我就梦见梅花开了，觉得定是吉兆，今早果然就盼来了公子。看来我这株梅树有救了。”
丁鱼道：“我那位朋友不在保定府，在晋中。我从保定回来，便往晋中请她。如何？”
吴伯连连点头，道：“公子早去早回，吃过午饭，便及早动身吧！”
丁鱼笑道：“吴伯，适才还要我多住几天，一听你的梅妻有救，就急不可待连连外推，你吴大先生果然不改重色轻友的本色。”
吴伯有些难为情，哈哈一笑。这时，那女子背对二人，居然也嘻嘻一笑。吴伯道：“孩子，你也笑话我吗？”女子倏地收起笑容，又说了两个字：“傻子。”
二月的保定府，正是春寒料峭，叶芽未萌。
丁鱼来到春晖巷时，时辰尚早。小巷甚是狭窄，只有一家住户，矮小的土墙围绕着几间低矮的草屋，显然是个贫苦人家。丁鱼叩响门扉，一个浓眉大眼的姑娘迎出来。
那姑娘粗布衣衫，面色微黑，见了丁鱼，微微一怔。丁鱼问道：“你是馨兰姑娘吗？”那姑娘露出诧异的目光，点点头。丁鱼从怀中掏出薛十三托他转交的银锁，递给她。
馨兰看到银锁，忙将手在衣襟上抹抹，接了过来，脸上露出了又羞又喜的神色。丁鱼道：“这是一位姓薛的朋友让我转交给你的。”馨兰点点头，脸色绯红，道：“我知道。他……”
丁鱼不等问，回身就走，待要走出巷口，却忽然又想起了什么，回身对那位姑娘道：“那位薛朋友让我转告你一句话。”馨兰睁大眼睛，目光里满是期盼，嘴角绽开微笑。
“他说，”丁鱼暗叹一声，道，‘他不会再回来了。“
丁鱼转身飞快走出了小巷。他平生从不说谎，可是这一次，却破了例。原来说谎也不是件容易事。
丁鱼来到了城东的饭庄得月楼，选了二楼靠窗的一个位子，要了壶酒和几碟小菜，自斟自饮起来。他的眼光如鹰一般锐利，透过开着的窗子向对面望去。
大街对过儿有一座宅院，门前两根朱红楹柱，斗拱飞嵴，很有些古朴，显然是一座官宅。从得月楼二楼的窗户下眺，这座小院的前后天井、厢房、正房一览无余。
这里原是保定府二号馆驿，接待职位较低官员所用，而今却被众多持枪兵士包围起来。院内还有许多兵士，正在匆匆出入各屋，搬出桌椅橱柜，在院中拆得四分五裂，像是在寻找什么东西。后跨院的墙根、角落处，也有人在抡着镐锄挖掘。
丁鱼叫过小二，问：“伙计，这是怎么回事？”小二探头看了一眼，道：“客官没有听说吗？咱们保定府最近出了件天大的案子，钦差大人、兵部侍郎段克邪被人杀啦！”
丁鱼道：“是吗？我刚到此地，还未听闻。”
小二叹了口气，道：“俺保定府自去年九月以来，连遭几场大水，水患之后又是瘟疫，遍野都是死尸，清苑、高阳还出了数千百姓揭竿而反。朝廷皇恩浩荡，专门下发五十万两白银赈灾。段克邪位居兵部侍郎，奉旨巡视保定，平定民变，不料这个贪官竟借机将五十万赈银偷偷据为己有。客官，你说说看，如此见利忘义，岂不是过于胆大包天啦？”
丁鱼举杯慢慢啜饮，没有说话。
“咱保定府薛大人身为直隶藩台，仗义执言，不畏权势，与段克邪据理力争，反遭那贪官上书陷害，险遭贬黜。段克邪如此肆无忌惮，飞扬飞扬跋扈，终于得到了报应，十天前被人暗杀。当时的凶案就发生在这座官宅里。”说到此处，小二指了指那座小院，压低声音，“咱保定府自古多悲歌之士，肯定是路见不平的大侠所为。不过，也有人说，是薛大人暗地请人除掉了这个贪官。”
丁鱼略一沉吟，问道：“薛大人为官如何？”
“嘿，薛大人可是好官。他历年俸禄，大半拿出来兴办义学，扶持贫弱，在京畿一带早有清廉之名，是两袖清风的清官。”
丁鱼点点头，又问：“那些银子找到了没有？”小二摇摇头：“客官没见嘛，看这样子，恐怕要挖地三尺啦！”丁鱼道：“为什么不追查段克邪的家人？”
“段克邪死后，朝廷颁下圣旨，追了个贪占赈银之罪，将其家产充公，满门拘禁。可是这段克邪只有一个女儿，听说受了刺激也变得疯疯癫癫。薛大人仁慈为怀，将她放出大牢，如今也不知道跑到哪里去了。这五十万两白花花的银子啊，恐怕要落空了。”
丁鱼凝神眺望着那所宅院，陷人了沉思。小二替他斟了杯酒，刚要欠身退下，忽然楼下脚步声响，竟有很多人走上楼来。
这些人络绎上来，足有三十人，有的精华内敛，有的魁梧粗豪，或腰中悬刀，或身后背剑，看样子都是江湖豪客。
众人拉椅拽凳，纷纷落座。丁鱼坐在靠窗边的角落里，并不碍眼，有人打量了他一番，却也没有要他回避。丁鱼听了几句，原来是保定府的几个门派商议推举新任武林盟主人选事宜。丁鱼松了口气，悄悄松开手指。
一个黑须汉子大声道：“没什么好推选的，苏野桥是大侠，年高德劭，自然还应连任。”
听到苏野桥的名字，丁鱼心中一动。却听座中一个瘦削汉子冷笑道：“苏野桥现在可不能称作大侠啦，应该称作大人才对。没听说吗，苏野桥去年八月就金盆洗手、退出江湖啦！人家现在是神机营副统领，敕封从四品，还在乎咱草莽绿林一个小小的盟主？”有人说：“苏野桥名重京师，朝廷早该擢用。只不过，苏大侠已年过半百，有道是岁月不饶人，这官嘛，恐怕也升到头啦！”
又有人说：“可不能如此说。姜子牙八十岁才遇到文王，人发迹有早有晚，时运来了挡都挡不住。依苏野桥之才，恐怕将来还得步步擢升。”众人议论纷纷，突然居中一人冷言冷语道：“咱们聚在这里来做什么？大伙儿不要忘了，光眼热人家苏野桥有什么用处？闲吃萝卜淡操心，咱们是草莽人物，只要管好咱们江湖中事就行啦，那些朝廷中的事情，咱们想管也管不了。”
此言一出，大家都安静下来。一人应道：“赵大哥说得对。咱们是探讨武林盟主的人选来着，话题可不能跑偏啦。咱们正义盟这些年也算威风，自上官天霸退隐，苏野桥接任盟主后已历十年，现今苏野桥又金盆洗手，也是该换换啦！”
“十年人事几番新啊。巴蜀的白玉树，太行的高昊天，淮南的南宫柳，太湖的于去病，当年的武林四大公子，都是世家子弟，都有资格角逐盟主之位。可惜南宫柳、高昊天两位十年前死于雁荡山，于去病患病早夭，如今只剩下白玉树一枝独秀，诚有知交零落、孤雁单飞之悲。若选新盟主的话……这白玉树倒是一个人选。”有个文士模样的人道。
“咱们中原武林便没有人吗？为何偏偏推选巴蜀人？贾秀才，你这话简直就是放屁！”
另一人摆手道：“谁叫咱太行高公子死得那么早。齐帮主，咱总不能把他从地下挖出来，推选为武林盟主吧？”
姓齐的帮主沉下脸来，道：“哼！非选四大公子吗？我看中州大侠鲍正方德高望重，担任武林盟主也说得过去。”
另一人嗤笑一声：“鲍大侠名望还过得去，可惜武功一般，恐怕还胜不了我姓宋的，想当武林盟主似乎还差点劲儿。”
当下众说纷纭，莫衷一是，辩论得很是热闹。丁鱼在角落冷眼旁观，举着酒杯，满满啜饮。
大伙儿正争得不可开交，突然，有人噔噔跑上楼来，道：“好消息，上官天霸前辈重新出山啦！”众人登时欢声雷动。那个黑须汉子惊然动容，道：“上官老爷子年过八旬，居然又出了山，定是出了大事。大伙儿都别嚷嚷了，先散了，等候总盟消息。”
众人答应一声，纷纷起身，不多时都退下楼去。丁鱼仍旧饮酒，平静如常。
第二章 鱼肠初试
保定藩台府内，薛时冲一身便装，斜倚在太师椅中，手捧《春秋左传》，眯着双目正看得人神。吴师爷一旁侍立，面带重忧。
“大人门客三千，藏龙卧虎，那楚平原不过一介布衣，又无任何江湖名望，大人何必尊其为总管？怕只怕他名不副实，冷了群雄的心。”吴师爷低声道。
薛时冲不语。
“楚平原的剑法号称传自季疯子，可是没有人见过他出手。他的师兄苏野桥名动京师，现又是神机营副统领，大人何不与之结纳？为何偏偏钟意这个籍