“哦，楚家跟熊家是世交？”
楚管家沉吟了一下才道：“也可以如此说。不过，熊家数次有恩于楚家，故此祖先便把敝人这一房拨入熊家为仆！”
“原来如此，请问贵庄有多少人？”
“敝庄上下不过三十余人而已。”
“哦？但贵庄名头在湘境却是极大，此点倒令在下意料不到！”
楚管家傲然而道：“敝庄是以仁义见称武林，有朋友求着敝庄，敝庄力所能及则从未曾使人失望，历代庄主莫不是被江湖上的朋友目为肝胆照人的好汉！”
表妹嫁到贵庄已有多久？”
“五年左右了，可惜未为少庄主留个后！”
说着已走到右首那端，那里的一排竹舍形式跟左首的一模一样。端木盛突然问道：“闻说熊雄排行第二，不知令大少爷何在？因何不见？”
“敝大少爷天年不永，已过世七八年了！”
“熊家的人丁不多！”端木盛抬头一望夜空，满天星月十分灿烂，初秋夜来颇有点凉意。“多谢管家，我们回去吧！”
这一夜，端木盛跟紫超联席夜谈，直至天已微亮，才盘膝练了一会功。
不久，丫环小青捧了两盘水人来。“请老爷子洗个脸！”
端木盛心头一动，轻声问道：“请问姑娘芳名？”
“小婢小青，公子有何指教？”
“不敢。在下想请问一下，舍表妹入柩时是你替她净身的？”
“是，小婢一向服侍少夫人起居。”
“发现了什么？唔——”
小青身子一颤，涩声道：“小婢不知公子所指何事……”
“可曾在舍表妹身上发现什么异常之处？”。
“这个……少爷没有告诉公子？”
“我想亲耳听你说一遍。”端木盛双目炯炯地瞪在她脸上。
‘少夫人下身很，很……小婢不懂形容，总之是不干净……”小青把头低下。
“真的？”
小青抬起螓首，一双大跟睛黑白分明，正容地道：“小婢岂敢胡说，保况是发生在少夫人身上的！”
紫超吸了一口气，道：“盛儿，不要多问了！”
“请问姑娘在熊家已有多久？”
“小婢的父母都是在敝庄长大的，小婢也是自小便长于此。”
端木盛又问了一句：“请问令少爷及少夫人的感情如何？”
“少爷经常外出，但小婢也未曾听见他们发生过任何口角！公子问这些做什么？”
端木盛想了一下，觉得再没什么好问，便挥挥手道：“姑娘 请便，不过请勿把在下这些话告诉令上，以免引来误会！”
“婢子省得！”小青行了一礼出去。
吃了早餐，端木盛便向熊雄告辞。
熊雄道：“端木兄假如查到任何疑点，请告诉小弟，敝庄随时欢迎端木兄弟光临！”
“一定一定，端木某就此告辞！”
“请问端木兄去何处？”
“在下要赶往庐山向敝上覆命！”
“小弟不送了！”熊雄回头道：“楚大侠，请你把马牵来给端木公子。”
紫超突然道：“贤婿，亲家既然至今尚未至，我也不再等了，趁盛儿要去庐山便跟他同道走好了。”
“大人何不再多住几天？”
“唉，睹物伤情，我是再也住不下去了！”
“如此待小婿送大人一程！”
“不必了，有盛儿作伴！唉，贤婿请勿胡思乱想，我相信玉霜是个冰清玉洁的孩子，她绝不会做出任何对不住贤婿的事，假如有什么……那也可能只是屈服于暴力之下，唉，如今人既已逝了，我也不欲多言，他日若路过，也请到舍下盘桓几天！”
“您言重了，即使他日小婿另娶或者是玉霜她……小婿对您也乃执翁婿之礼！”
紫超苦笑了一声。
“令尊面前请代我向他致意！盛儿，我们上马吧！”
紫超跟端木盛两人速驰而行，虽然心头都十分沉重，但总比单独而行热闹。走了几天，天气渐凉，倒更好走路。
紫超家居都昌，恰在庐山东南，倒也不必分开。
这天刚入了赣境，突见路上颇多乞丐，瞧这些乞丐都是身手俐落，眼神充足，谅必是丐帮的弟子。
紫超及端木盛心中都是暗暗诧异，便截住了一个小乞丐，问道：“这位兄弟请了，请问这两天为何路上都有贵帮弟子走动，是否贵帮发生了什么事？”
那个乞丐年纪虽小，长得却颇精灵，一双黑白分明的睛珠子转了一下，反问道：“请问两位如何称呼？”
紫超道：“老朽都昌紫超！”
“哦，原来是‘金刀大侠’紫老爷子，失敬失敬！”那小乞丐连忙向他行了一礼，“八月初一是敝帮赣境弟子授职大典，故此这几天弟兄们都赶去南昌。”
“大典在南昌举行？请问贵帮长老铜脚神丐是否会去？”端木盛心头一动，脱口问了一句。
“是次大典正是独孤长老主持？”那小乞丐口舌颇为灵俐。
“两位跟独孤长老相熟？”
“是。”端木盛抢先道：“我们正有要事找他！”
“阁下贵姓？”小乞丐诧异道。
“在下是江南总捕头的属下——端木盛！”
小乞丐神色转冷。
“原来是端木官人，我们要饭的素来跟官府没来往，端木官人找敝长老有何贵干？”
“在下也是武林中人，虽然跟公门沾点关系，但自信未曾做出损害武林同道的事！”端木盛正容道：“在下要找贵长老是想向他调查一件事！”
“什么事可先告诉在下否？”
端木盛道：“是一点的私事跟贵帮绝没关系！小兄弟叫什么名字？”
“要饭的有什么好名字，端木官人不妨叫在下阿三！”
“阿三也是名字！名字好坏有何关系？贵贱又有何分别？还不是一个人？死了也都是双脚伸直！阿三贵姓？”
阿三听了他这几句话，心头舒服，脸色一霁，道：“阿三姓朱！”
“好姓！”端木盛道：“请朱兄弟带路！”
朱阿三道：“也罢，看在紫老爷子的份上，阿三便破例替做官的当跑腿！”说罢转身而行。
端木盛目光一落，见他背后背着四个布袋，心中十分诧异想不到他小小年纪，竟是四袋弟子。
紫超轻声问道：“盛儿，你去找那老要饭的干什么？”
“晚辈对玉霜之死始终心存怀疑，有机会一定要问个清楚才能心息！”
“也罢，反正老朽回家也没趣味，便跟你走一趟！”
说着已进入了一座小镇，端木盛忙道：“阿三兄弟，天色已快晚，我们在这里歇一宵吧！”
朱阿三回头看了他一眼，道：“也罢，阿三也走得有得累了，反正又不会太急，我们便早点歇脚吧！”
街边便有一座客栈，端木盛道：“我们就在此家投宿吧！”
朱阿三道：“要饭的可没钱住这种地方！”
端木盛笑道：“难道还要你付钱？”说罢跟紫超跃下马车。
“不过，阿三有个坏习惯，一定要独个儿睡！”
“没问题！”端木盛含笑把马交与店小二，迈步入内问道：
“掌柜，有房间没有？要三个清静的上房！”
掌柜道：“只剩二间，客官将就一下吧！”
“可以。你先派人带我们入房吧！”
那两间房相连倒也方便，端木盛道：“小兄弟，你自睡一间吧，我跟紫老爷子睡一间！”
“多谢了，想不到你这个做官的，倒真大方！大概袋子里有些民脂民膏吧！”
端木盛颇有啼笑皆非之感，也不与他计较，放下行李包袱，便拉着他的手走出客栈，到对面的一家酒楼晚膳。
朱阿三诧不客气地点了四五样菜，又叫了三斤酒，紫超跟端木盛对望一眼，都觉得颇为有趣的。
菜还未送上来，朱一又道：“你两位且等等，待阿三先去茅厕一趟，要不然等下便吃不多啦！”
紫超笑道：“不要慌，这几天你能吃即管吃，你如厕净后才来吧，我们等你便是。”
不一会儿，酒菜都捧了上来，朱阿三也跟着回来，他揉揉肚皮道：“痛快痛快！”随即替他们两个倒了酒，又为自己斟了满满的一杯，道：“阿三敬两位一杯，来，干！”仰头一口喝干。
“小兄弟酒量果豪！”端木盛又为他斟了一杯，道：“我也敬你一杯！”
三人边吃边谈，气氛十分融洽。
紫超道：“小兄弟今年贵庚？”
“还差一个月才满十六。”
“难得！难得！小小年纪在丐帮已是四袋弟子，异日前途无可限量，老朽与敬你一杯！”
朱阿三又一口喝干，脸上毫不变色，看得紫超及端木盛暗暗惊奇。
“令师是谁？”
“阿三是个不长进的小要饭，有谁肯收我为徒！”
紫超看了他一眼，知道他不肯说，也便罢了。
这顿饭吃了一个时辰，众人才尽兴。
朱阿三酒量颇豪，一个人足足喝了三斤，紫超及端木盛反没喝得那么多。
回到客栈，朱阿三便道：“阿三喝了酒便要睡觉，你们不要吵我！”说罢便把房门关上。
端木盛暗道：“这小子有点奇怪！”隔了一忽，便跑到窗外偷窥，果见朱阿三衣裤也不脱倒在床上呼呼而睡，他暗笑自己疑心大，也回房歇息。
睡到半夜，忽听隔房发出一声惊呼，端木盛反应较快，立即抽剑破窗而出，紫超也忙操起金刀，自房口冲出去。
端木盛刚走到朱阿三寝室的窗外，“哗啦”一声，窗棂突然破碎，房中窜出一条黑影。
端木盛大喝一声，长剑立即当胸刺出，这一剑他蓄势而发，疾如星火。
不料那条黑影反应极速，端木盛只觉得长剑被一硬物一格，手腕一沉，那人已自他头上一掠过去！
端木盛轻啸一声，喝道：“放下人来！”星目光芒下果见一个瘦高的黑衣汉子背着朱阿三向前驰去！
端木盛双脚一蹬，身子也如箭般射去。
紫超听见声音也忙提刀追赶！
那人虽然背着一个人，但脚步起落十分敏捷快速。
端木盛及紫超，一时之间竟没法追及！
眨眼之间，四人先后已出了小镇，落在郊野中。
那人把朱阿三抛在地上，又自身上取出一根短棍，回身道：
“你两个是活得不耐烦了吧！”
端木盛见他以布蒙住口鼻，冷笑一声：“原来是个见不得光的人，某家的命便在此，有胆的便自来取去！”
那人阴森地道：“这还不容易！”手腕一抖，棍头分袭紫超及端木盛！
紫超金刀一翻，连削带打削了过去，回头道：“盛儿，你去看阿三！”
端木盛看了几招，心忖蒙面人武功虽高强，但紫超尽能敌得住，便道：“请姑丈留下活口！”随即自旁边儿过去，目光一落脱口惊呼：“阿三不见了！”放眼一望只见前头有条黑影自一棵大楼后掠过！
“原来是有同党！”
端木盛轻啸一声，急追下去！
“快把人放下！”
刚转到大树，一道白光闪来，急飞端木盛胸前。
端木盛长剑一横，“当”地一声响起，那道白光一沾即走，在半空划了一道弧光，斜劈腰际！
这是一把锋利无比的剑，这人也是一身黑衣蒙巾，身体修长。端木盛一咬牙，长剑不守反攻笔直一剑当胸刺出！
不料那人反应异常快速，不知怎地手腕一抖，剑锋已临端木盛的手腕！端木盛无奈只得变招斜退一步，长剑也刺向对方握剑的腕脉！
那人冷冷地道：“不赖！”长剑一圈，斜劈下来，竟然隐隐挟着风雷之声。
端木盛身子忽地浮起，刚好在剑圈中穿过，长剑使了一招“佛前一柱香”望其头顶贯下！这招使得妙极巅毫。
那人又咦了一声，身子一滑，长剑自下向上撩去！
端木盛已凌空一个没头跟斗翻开。
“你是谁？你把阿三藏在哪里？”
黑衣人双目神光炯炯，向四周瞥了一眼，一声不吭向前掠去。
端木盛暴喝一声：“哪里跑！”提气急追。
黑衣人驰了数十丈，忽然停下来，冷冷地道：“那小子便躺在草地上，你要把他带走也不难，只要能胜得过我掌中的一口剑！”
端木盛一望，果见朱阿三蜷伏地上，料是被这人点了穴道。
“阁下贵姓？跟某家是有何仇恨呢？”
黑衣人一声长笑。“两阵交锋，还说这些废话作甚？”长剑—抖，泛起三朵碗口般大小的剑花，缓缓向前移动。”
这一招，蓄热未发，令人不知刺去何处，端木盛心头一紧，再也不敢大意，长剑横胸，双眼眨也不眨地注视着对方的剑上。
黑衣人的长剑离端木盛胸前半尺时，倏地一快，却不是直刺而是向旁拉开！
端木盛在他长剑一动之时，也随他而动，长剑追缠对方之剑。
黑衣人长剑在空中划了一个圆圈向他头顶劈下去。
端木盛长剑一竖，先采守势！
刹那间那人的长剑又是一偏，接着左脚倏地疾快无比地蹬向端木盛的丹田！
这一招，大出端木盛意料，仓促间急退一步，黑衣人手臂暴长，白光一闪，“嗤”地一声，在端木盛的左肩划了一道血槽！
黑衣人一剑得手，攻势更加长江水般滔滔不绝，一剑紧似一剑，奇招纷呈。
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