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马八一经过短暂的思考后，他决定把对杨五月的爱暂时埋在心里，待自己经过努力之后，能和杨五月比翼齐飞了，他再表达自己的想法。也就是说，马八一要卧薪尝胆了。是爱情改变了马八一，可以说马八一这份对杨五月的爱情是纯洁伟大的。
做出一番不平凡的事情来想起来很难，做起来更难，好在马八一身边就有这样的人，比如他们的排长王长贵同志。王长贵同志的老家也叫靠山屯，不过王长贵的靠山屯，不是父亲那个靠山屯，在北方农村，凡是有山又有村落的地方，十有八九这个村子就叫靠山屯。王长贵同志只有初中文化，当满了五年兵后提升为排长。在这五年时间里，四次受师机关嘉奖，一次三等功。王长贵当战士期间，每天晚上都是抱着扫把睡觉，连里的扫把有限，一大早做好事的人很多，经常抱不到扫把。这样一来，王长贵为了做好事只能和扫把同睡了。你做好事，我做好事，大家都做好事，就没什么了，王长贵的好事做绝了，别人五点起床，他就四点起床，别人四点，他就三点，总之，他要比别人强，有一段时间，两点多一点，王长贵就抱着扫把起床了，一直到天亮，别人都起床的时候，他已经把整个师机关大院扫得一尘不染了。
王长贵同志正站在路灯下，倚着电线杆子学习《毛主席著作》，那是怎样感人的场景呀。毛主席说：做好事不难，难的是一辈子做好事。在这五年做战士时间里，我们的王长贵同志一直坚持下来了，风雨无阻，有几次感冒，发着三十九度的高烧王长贵仍然做好事，雷打不动。不仅如此，他学习毛主席著作已经炉火纯青了，只要你点出任何一篇来，王长贵都能一字不差地背下来。王长贵每年都是全师学习毛主席著作的积极分子，每年都要到军里、部队里学习讲用。在这五年做时间里，二十一师师长都换了两茬，最后王长贵的事迹终于感动了师党委，经过研究决定，王长贵被破格提干，任命为警卫排的排长，把警卫师部大门的光荣任务交给了王长贵。
在这样一个积极向上的氛围里，马八一怎么能不积极要求进步呢？从远到近他都有学习的样板和标兵。
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爱情的力量是伟大的，马八一被爱情所改变着，马八一开始在做好人好事了。
马八一自认为自己是聪明的人，警卫排共有三十二人，除了排长王长贵外，另有三十一名战士，马八一用了半个月的时间把全排的人大致情况都了解了一遍，这三十一人中，有二十五人都是农村入伍的，不是出自这个屯就是那个庄，剩下的六人当然包括马八一在内，是城市入伍的，马八一又进行了一番了解，他找到了自己的优势，也就是说，另外五名城镇入伍的战士，都是来自小城市，只有一人来自于地级市，其他的都是出生于县城，又都是初中毕业，马八一在这些人中，找到了自己的优势，只有自己来自省城，可以说是大城市了，又高中毕业，况且又有着良好的背景，父亲是军区作战部部长，也可以算得上是高干子弟了。也就是说，马八一觉得自己的层次在那儿摆着呢，他要进步，要上进，起点应该是很高的。别人的进步都是学《毛泽东选集》抱着扫把睡觉什么的，他不，他看出来门道了。在每周两次的排务会上，他总是积极发言，别的战士发言，虽然是老兵了，但还是有些打怵，结结巴巴的，脸红心跳的，发言的时候，你谦我让的。马八一不这样，从小就生活在部队大院里，睁眼闭眼的都是军人，面前的排长王长贵算什么？一个小排长。在军区大院的时候，他随便就能见到部长、参谋长什么的。马八一总是抢着发言，脸不红心不跳的，从国外说到国内，又说到自己的警卫排，每次开排务会都能听到马八一朗朗的声音。
马八一每次发言的时候，排长王长贵总是眯着眼，样子似半睡半醒状态。马八一说完之后，过了半晌，王长贵才睁开眼冲马八一说：完了？马八一说：完了，我先说到这，一会儿想起什么再补充。
王长贵就把目光冲向别人，有了马八一带头发言，别的战士也是跃跃欲试的样子。别的战士发言的时候，马八一感到了一种前所没有的满足，因为别人发言的声音都没有他洪亮，更没有他那样引经据典，显得灰溜溜的。几次之后，王长贵在排务会上总结发言时，他把目光落在马八一身上，然后说：以后开排务会大家都要踊跃发言，这一点要向马八一学习。马八一还希望排长更加隆重地说自己一点什么，可排长点到为止，说到这儿，排务会就结束了。马八一觉得意犹未尽的样子。
这种情形只是开始，几次之后，虽然马八一仍抢着发言，声音也越来越洪亮，每次结束之后，排长不再表扬他了，甚至连看他一眼也不看了，把笔记本合上，很沉闷地说：今天就到这吧。就到这了，这种结局是马八一没有想过的，他如被人兜头浇了一盆冷水。
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后来马八一又找到了一项表现自己的机会，排里每周都要出一次板报，把上周的旧人旧事擦去，换上这周的新人新事。这一点是马八一的强项，他把这个活抢到手了。马八一知道黑板报不仅写好人好事，更重要的是点缀，上面一定要花红柳绿。
于是经过马八一精心编排的板报隆重登场了，有鲜花有松柏，还有五角星钢枪什么的。在这之前，王长贵是给过马八一文字稿的，那上面有好人好事，还有一些时髦的标语口号什么的，这一切都被马八一忽略了。他要重形势，二个字：“热闹”。
让马八一没想到的是，他前脚出的板报，后脚就让排长王长贵给擦去了，排长亲自出板报。换上了许多好人好事，新出的一期板报，总是能吸引众多的人前来围观，当然大都是那些上了黑板报名字的人，没上到黑板报上的人，脸红脖子粗地在心里发誓，下期一定要让自己的名字写在上面。也就是说，黑板报成了一块表扬板，那是一块竞争的舞台。
有一次，马八一发现住在自己下铺的一个战士，给家里写信，其中就有这样一句话：爸爸，这个星期我的名字又上了排里的黑板报了，是排长亲自写上去的……
马八一这种投机取巧的努力终于化为泡影了，在这次挫折中，他终于明白，想进步，想表现，不来点实的是不行了。
每天清早，离吹起床号的时间还有一个多小时，战士们就起床了，他们要做好人好事，因为头天晚上马八一没有抱着扫把睡觉，第二天他自然没有扫把，看别人舞着扫把热火朝天地干着，自己站在一旁，有一种多余人的感觉，但起床还是要起，站在一旁，帮着别人从地上捡起一根草刺，或捡起一截砖头什么的，师部院子并不大，那么多人都做好人好事，地已经被扫得差不多刮地三尺了，还有多少垃圾可扫呢，那些舞着扫把，热火朝天做好人好事的人，其实已经没有什么实际内容可扫了，但这事一定还要做下去，做得越彻底越好。
在最近几周的排点名的排务会上，排长总会点上几个人的名字表扬一番，那几个人都是抱着扫把睡觉的，排长王长贵在点着这几个人的名字时，最后总要加上一句：还有一些同志也不错，一起提出表扬。然后用目光把这些人包括马八一都扫了一遍，就算是表扬了。马八一在排长王长贵蜻蜓点水的目光里感受到了一种轻蔑，以及不被重视的感觉。
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马八一又一轮努力就这么失败了，在这期间他也试着搂着扫把睡觉，可是都没有成功，夜晚睡得太死，搂着的扫把在第二天早晨醒来的时候，总是不见了踪影。
他每天差不多都能见到杨五月几次，例如他站在哨位上，杨五月在他眼皮底下进进出出，或者站队去战士食堂去吃饭，总能见到杨五月，杨五月在马八一眼里越来越光彩照人，看得马八一心里一抖一抖的。杨五月此时在马八一的眼里，仿佛是镜中月，雾中花，既高高在上，同时又有些模糊不清。这种感受，让马八一既痛苦又甜蜜，总之，这种爱情的滋味很不好受。
马八一也试图接近过杨五月，在晚上熄灯前，杨五月站在操场的灯下，手捧“毛选”很标准地在学习，马八一在操场上跑步，他在她面前停了下来，杨五月抬起头来，叫一声：是你呀，马八一。杨五月每次见到马八一差不多都这么大呼小叫，让马八一心里一颤一颤的。马八一就心虚地说：五月，还在学呢？
杨五月就笑一笑，路灯下的杨五月的样子更加迷离朦胧了。马八一站在那里，看着杨五月此时的样子，心在抖，浑身都在抖。杨五月似乎没发现他的抖，很平静地说：八一，我没骗你吧，二十一师是个好地方。
当然就是因为杨五月的一句话，马八一来到了二十一师。也可以说，是杨五月改变了马八一的生活。后来杨五月又说：八一，还习惯吧，有什么困难来找我，我是老兵了，会帮你的。马八一再也不敢回头了，他开大步跑去了。他在心里说，五月你等着，我一定要超过你。
又有一次意外的发现，给马八一的努力带来了转机。警卫排每一班岗都两个小时，二十四小时轮着排，有一次马八一站夜班岗，他上岗没多久，接马八一下班岗的战士就来了，他是来接马八一的。马八一说：你看错时间了吧，我刚接岗。
战士说：你是新兵，我是老兵，该爱护你，你回去吧。
马八一听了这话心里暖乎乎的，推辞了几次，马八一就回去睡觉了。周末排务会时，这个战士受到了排长的表扬，被称为是爱护关心新战士的典范。别人被表扬时，马八一的脸红到脖子根，别人在抬高自己的时候，他明显地被贬低了。他在这种失败中吸取了教训，也找到了上进的方法。
在夜晚接岗时，不仅不再让别人替岗了，还要为别人站岗，他想一个人承包所有人的岗。他站在哨位上，头重脚轻，两眼发酸，他在月光下望见了杨五月那栋女兵宿舍，在那里的某个房间里就住着杨五月，他在心里热热地叫了一声：五月。泪水就滚了出来。
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马八一已经找到了上进的感觉，他经过一个多月的努力，共站满了八个夜班岗，在白天的训练中因睡眠严重不足，晕倒了两次。在排务会上马八一被排长表扬了两次，排长王长贵表扬马八一的神情一点也不隆重，在马八一看来仍有些轻描淡写，这是马八一的遗憾。但排长毕竟表扬他了，这是他欣慰的，不仅是这些，还换来了一次排长亲自找他谈话。
排长王长贵找马八一谈话是一天的傍晚，时间大约在七点，这段时间是自由活动，因为一到八点又要组织政治学习了。太阳西下，师部大院里有一种懒懒的情绪，有三三两两的男兵或者女兵站在树下或者别的什么地方谈话，也有一些干部战士手捧“毛选”在苦读。王长贵就是在这种气氛中和马八一谈了一次话，两人是一边走一边谈的，当时被人们称做散步式谈话。
王长贵说：马八一你是高干子女。
马八一直到这时才意识到被人称做高干子女并不是件什么好事，简直成了落后的代名词。如果马八一不求上进，爱谁谁，混满三年走人，那就另谈了，现在的马八一是要求上进的，排长称他为高干子女，似乎打了他耳光一样难受。马八一就小声地说：排长你别误会，我只是一般军人家庭。
王长贵不理他的话茬，自顾说下去：我知道，你是后门兵。
马八一的汗就下来了，他红头涨脸的样子，他入伍的时候是有些特殊，他们那批兵，是在他入伍两个月后，才来部队的。
王长贵还说：你这个样子算是不错了。
马八一听了排长的话，不知是表扬他还是批评他，他只能干干硬硬地叫了一声排长。
王长贵又说：你不用进步也可以了。
马八一这回是真的糊涂了，他一下子站在那里，望着排长的后脑壳。他当时一点也不明白王长贵说这话的真正含意，直到他复员之后，才渐渐地明白。王长贵这些农村兵，费劲巴力地努力奋斗，归根结底是想改变自己的身份，和城里人一样地生活，他们靠自己的牺牲来拉平和城里人的距离。王长贵们虽然提干了，但他们对�