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“公子所言极是，唉，想我们风雪里来去，交了那么多通关税，到头来还是得自己保自己的命。”
末了，一个安西人接过话大为感叹，众人纷纷附和。
“说起来还是昭国好啊，虽然通关税还挺多，不过至少进了关塞，白天不用提心吊胆，晚上也能安安心心地睡个好觉。咱这四处不定的。最难得就是一夜好梦到天亮了！”
“这倒是，嘿，要不是昭国把人户管得那么严，我都想带着老婆孩子来昭国得啦，哈哈哈！”
“别做梦了，你看看你，这么多年了，昭国话还是带那么重的楼繁腔，没发现每次一吆喝，人家昭国人都躲在旁边偷笑么？”
“是喽是喽，不过老弟呀，至少我不会把‘桂花布’叫成‘鬼画符’！”
这话引来众人一阵哄笑，确实，每次在城镇里歇脚时，只要那位安西商人一开口，总是吸引无数昭国小孩围观，人家以为他是商队中说笑话的小丑呢！
气氛活络了不少，那边达西族商队中的女人们烧好了她们特有的奶茶，端了好大一锅过来，每人都有。一片豪爽的道谢声中，索伽转头看看那笑容优雅的苏公子，想了想，道。
“我听族中的长老们说，在好几百年前，这东西公路上曾经有三个很大的国家，一个是昭国，如今北燕、西梁的大片领土都曾属于它；一个是孔雀帝国，东西公路中段偏东曾在它范围内；还有一个是西芝帝国，离孔雀帝国不远。这三个国家很强大，周边小国在它们的威慑下从不敢滋事，那是东西公路上最安宁的一段时光，苏公子觉得，这样的东西公路，有可能再现吗？”
略偏头沉思了会儿，那苏公子轻笑。
“在下以为，是有可能的。”
“可是别的不说，单单贵国。似乎就无法重回昔日盛况。至于那公路往西去的诸国，更是没有指望。”
“内定而后谋外！我昭国沈氏皇朝立国未及百年，已有如今繁华，可见朝气。然外患未清，北燕、西梁屡屡侵扰，亡我之心不死，这并非昭国愿意和解就可以消弭的灾难。再者，目前我昭国的边关并无大险可守，不把疆界外推，一旦北方诸国遭遇大型天灾人祸，举全国之力南侵，铁骑或可直抵渌州，昭国危矣！故此边疆一战，当在所难免。而若我昭国得胜，将这东方重连为一体，东西公路便可有一段最好的起点。”
“西梁虽说曾败给贵国东静王，但如今东静王已去世，而北燕实力又强于西梁，得胜二字，岂是随口就能说得来的？”
对索伽的怀疑，苏公子点点头。
“不错，北燕骑兵确实厉害！然而两国交兵，不是只有士兵拼杀而已，将领的指挥能力，粮草问题，还有遥控战场的朝廷局势，这些都足以改变战争的结果，如果你知道去年我昭国与东月国一战的具体情况就能明白了。再说了，你们真当我昭国练不出虎狼之师？”
“北燕立国也有百多年，国力并不弱，况且北燕朝廷中颇有原昭国能人，用兵之道，我想他们也不一定就输给你们。”
“但是可惜，燕帝年迈，即将继位的那位皇太子，太不成熟。两年来的表现，或许是无奈于四皇子党的竞争，却足以叫人一笑置之了。且不说最后这两位孰胜孰负，无论是谁登基，不可避免的铲除异己，足够震荡北燕！”
索伽的视线锁住苏公子，半晌，冷道。
“公子对各国局势如此了然，真让人吃惊！”
“王公贵族、豪强恶霸，商人的处境是最为动荡的，不未雨绸缪，怎么能在这世道里求得平安与富庶？”
顿了顿，那苏公子又补充道。
“况且有个人曾经给我说过这样一段话：很长一段时间里，商业都会以陆路和水路为主，水路更节约，只是受限于河流，海运的话，在目前这种地理和航海技术匮乏的情况下，还需要时日来发展。但各国商业已有长足进步，所以东西公路的黄金时期其实尚未来临，然而若不抓紧把这条公路规范起来的话，待海运一起，东西公路势必成为明日黄花。”
预言般的话让索伽沉默下来，旁边坐得近的也有人听到了，饱经风沙磨砺的商人们从未想过有朝一日他们的驼队将被海船取代，愣了愣，有人不在意地笑了出来。大海，对内陆而言，确实是陌生得可以不被在意的事物。
但也有走得远的商人担忧起来，很难想象，假如没有了东西公路，他们将何以为继？这片广袤的土地纵使有丰美的草原，但仍然贫瘠了，而且千百年来战乱频繁，更是如雪上加霜，否则他们也不必离开家乡，消耗生命如此奔波。
“唉，其实别说海运怎么样的，岂止咱们这些商人，这东西公路上的百姓们，谁不想安安定定地过日子？”
“有人管得住王公贵族的贪婪吗？”
“为了水源和那一点肥沃的土地打仗，有时候是为了活命，有时候又是为了神明，谁能做主？”
苦笑浮起在人们脸上，在这难得的宁静里，他们尽情述说生活的苦楚。
满天星子温柔地看着这些跋涉千山万水的平凡的勇者，夜渐渐深了，被香甜的梦拥抱着，他们抓紧时间缓解身体和精神上的疲劳。明日朝阳升起之后，他们又将认真地迎向无止尽的风霜。
燕南睡不着，他现在的记忆力出奇地好。严陌瑛、顾显，刚才那些商人们，甚至弘光四年到渌州之后，跟兰尘有过的几次闲谈，他现在竟然都能清清楚楚地想起。那些话像风，把心底埋进的根芽吹出来——真是危险的春风。
但是人总是这样，越说不要去想，往往那念头就越断不了。
耳边的虫鸣似乎永不会停止，燕南徒劳地闭着眼睛，这近两年在昭国的点点滴滴如长流的细水般淌过。尽管他的骨子里依然刮着草原上的烈风，尽管他的血液里依然奔驰着北燕的骏马，但那富饶平和的昭国，还是铭刻在他的心底了。
宁为太平犬，不做乱离人。
这是那兰尘曾经说过的，大抵是觉着连生存的尊严都不能保有的话，其他的什么都是空话。燕南直觉性地觉得不能赞同，但是，他也找不到反驳的话。
迦叶的敏锐没有仅仅表现在发现燕南的反常后担心地皱眉，她给足燕南思考的独立空间，但是在燕南烦躁的时刻，这女孩会适时地出现。她从不刻意要讲些什么开解的话，毕竟她不知道燕南的身份，她只是说些达西族旅途中的见闻，往来金孜沙漠的凶险与东西公路上的各国风情。年纪虽轻，迦叶这世面却是见得极多，这条纵贯大陆的重要商路，在她口中，已宛然成为淌满传奇的河。
可以说，燕南对这商道真正的了解，正始于迦叶，始于这趟意外的旅程。
弘光六年，开始的不止是沈盈川那辉耀后世的太平盛世的帝业，还有东西公路最让人向往的那一段繁华的起点。
边关很快到了，苏家商队在此跟这些还要继续远行的人们挥手告别，各自祝福一路平安。
索伽负责殿后，似乎做了什么决定似的，他折到那苏公子面前，以十分郑重的达西族礼节向苏公子折臂弯腰。
“可否请教公子大名？在下索伽。达利思。库尔泽。”
这样报上自己的全名，代表着极大的敬意。出身商业世家，对有名的达西族人的一些风俗，他自然知道，微微一笑，他拱手道。
“在下苏寄宁。”
索伽睁大眼睛，苏寄宁，这名字他当然明白意味着什么。素来冷漠的年轻人朗然笑了出来，话不必多，说到就好。
“原来是苏大公子，幸会！一路受教了，后会有期！”
“不敢当，后会有期！”
苏寄宁笑着目送索伽纵马远去，一片望不到边际的草原很快淹没了庞大的商队，远处，覆盖着白雪的山峦在晴空下巍然屹立。那里，曾是昭国，曾是异国，至于未来么，谁又知道？
“我就只能做到这里了，剩下的，就该看那年轻人了吧。”
苏寄宁喃喃地说着别人听不懂的话，然后优雅而迅疾地转过马身，他的商队就安静地候在一边，等待主人出发的命令。
渌州苏家，在弘光五年初，以可敌国的财富、因这可敌国的财富正式成为东静王沈燏的盟友，这是只有四个人知道的事。而在东静王去后，东静王妃沈盈川取代了沈燏的位置，因为陈良道的劝说，也因为明白兰尘与沈盈川关系的他知道萧泽必定已参与其中，惊愕万分的祖父最终答应了继续忠诚于沈盈川。所以，他才会特地跟着商队北上，只为煽动北燕皇长子夺取皇位。
呵，不知道是谁定下了这么大胆的计划！可以想见，数十年间，北燕、西梁，还有这昭国，必将翻覆天地。
出了昭国国界，商队沿着古老的地标蜿蜒北行。
这里已是北燕境内，他们行了两日，并未遇到什么人来接应燕南。
尽管面上依然十分沉静，但燕南看得出来，达西族人的神经已经越绷越紧，虽然他们并不知道他这位“云岭的贵人”到底是何等身份。
第三天，他们遇到了一伙马贼，有惊无险，却错过了宿头，只得野营。
安顿好族人后，和从前的每个夜晚一样，索伽来到妹妹所在的篝火边，这是幌子，他来这里是为了保护燕南。
木头“噼里啪啦”燃烧的声音更显出天地的旷远，索伽无话，燕南更无话。良久，燕南抬头看向夜空。
“索伽，你们希望昭国统一北方吗？”
愕然地看看燕南，知道他不是开玩笑，索伽想了想，道。
“如果北燕能保得东西公路平安的话，谁统一谁，我都无所谓。”
“你相信北燕？”
“不，我谁也不信，我只相信结果。”
“……结果？”
燕南低声重复着，不等他们再说什么，迦叶端了煮好的晚膳过来。并不熟识的人们分享着简单的食物与烈酒，吃饱喝足，留下守夜的人，各自钻进帐篷里抓紧时间休息。
然而，夜半的时候，大地远远地轰鸣起来。警觉性早已调起的商旅们立刻从睡梦中惊醒，这声音对他们而言实在是太熟悉了。那是马蹄的声音，有大队的人马正向这山谷而来。
迅速跳起来，大家有序地整理着帐篷及货物，女人、少年和载着货物的骆驼与马匹被护在中间，配着刀剑的男人们骑上马筑成外围的城墙。听出声音单是从后方传来的，他们赶紧灭掉火种，向山谷外奔去。
燕南沉默地跟着商旅们转移，身后的马蹄声终于明显了起来，无需趴在地上也能清楚地听见。那种整齐如奔涌的河流的气势，燕南知道追着他们的是什么人了——是骑兵，北燕精锐的骑兵。
不知道来者何意，但他们肯定是逃不掉的。
被骑兵团团围住的时候，天边已经晨曦初现了，清清楚楚地看见这支黑鸦鸦的整肃的军队，饶是这些见惯各国风雨的商人也心惊不已。而达西族人更是将手搭在了刀柄上，就算不为燕南，他们也不会甘愿束手赴死。
看见跟在虎卫将军身后的赵元方，燕南放下心来。当初严陌瑛要他修书一封给心腹下属，告知自己将潜藏在商旅中返回北燕，看来这信，确实送到赵元方手中去了。只是，为何带着虎卫军来？
视线相交，一眼便认出燕南来的赵元方强忍住欣喜，驱马上前附在虎卫将军耳边说了几句话。紧张以待的商旅们就见那威势迫人的将军大声宣布：
“我乃大燕虎卫将军温隶，接获密报，这支商队中藏有昭国奸细，现全部押回盘查，不得抵抗。若无事，本将军承诺，当即放你们北行。”
敏锐注意到燕南与那将军身后的年轻人之间无声的交流，达西族首领与其余几位商队首领互看几眼，见燕南点头，他便默默走出来。
“我等愿接受将军盘查。”
他们也不得不接受，虎卫军的威名，他们是知道的。
想起离开渌州前那冷漠的年轻人带来的最后一句话，索伽淡然扫过团团围住他们的虎卫军。昭国奸细？哼！总之眼下插翅难飞，不过既然那人已事先告知会遇到大情况，那就姑且先看着吧，是棋子也好，是伏兵也罢，他们不会轻举妄动，如果这情况真的不牵扯到达西族人性命的话。
虎卫军没有解除商旅们的武装，他们就这样围着商队沿东西公路往附近的城塞驰去，到达城塞后，按不同商队分开，隔在不同的院子里单独检查。
当别的商人们全部退出这间院子后，燕南走出人群，迦叶忙伸手拉住他，担心地叫了一声：“晏大哥……”
“放心，他们是我的人。”
燕南安抚地冲她笑笑，把迦叶的手交到索伽手里。
达西族人们沉默地注视着他们这位“云岭的贵人”以威严的气势走向士兵，那个跟在虎卫将军身后的男子显然知道燕南的身份，他恭恭敬敬地跟在燕南身侧，引着燕南消失在门后。
一隔开室外达西族人和士兵们的视线，赵元方便单膝跪地，对燕南行礼道。
“元方参见殿下，恭贺殿下自昭国平安归来！”