张厚霍地向后抽刀。
这人冷笑一声道：“着！”
亮银鞭一沉猝起，有如出穴之蛇，反向张厚正中脑门上点去。
这一手变化极快，招式毒辣。
来人出身大内，多半是执行“暗杀”密令的“东厂”卫士。本朝自成祖后，东厂锦衣卫，甚多来自江湖草野，其间出身黑道者颇不乏人。
眼前这人，只凭其尖嘴猴腮、满脸阴悍之色，即知其出身黑道，绝非善类。眼前这一手“毒蛇觅穴”，既毒又狠，一时之间，张厚竟似难以躲闪。
却是，无端飞过来的这枚竹签，既快又准，尤其是不见一些声音。
简直是毫无所察。
“噗”地扎中了他那只持鞭的手。正当关尺要穴，劲道十足。这个人全身一震，手指松处，十二节亮银软鞭“哗”一声坠落地上，整个人便动弹不得。
可是张厚并没有注意到对方这个微妙的变化，掌中折铁刀伺隙由左侧方向闪电攻进。
“咔嚓！”
一刀劈中对方前胸要害。
大片血光涌处，这汉子便直直地倒了下来。整个过程，竟是那样的快，局外人所能看见的，只是张厚闪烁着雪亮刀光的一刀，甚至连张厚本人也不曾留意到那一支小小的竹签。
而真正决定胜负的关键，却正是那枚小竹签。
另一面的李福，也以“鸳鸯跛子腿”的功夫，把另一人踢倒地上。手上兵刃太岁钩倏地撩起，在对方翻身欲起的一霎，刺中了他的咽喉。
像是猝然爆开了一朵血花般的灿烂，这个人倒卧血泊之中。
剩下的一个持刀汉子，早已吓傻了，霍地转身就跑，却为张厚迎面阻住了去势，李福自后面赶上来，抡手一钩，便结果了性命。
三个人、三条命，瞬息之间，全部解决。
连同第一辆车上那个赶车的把式，现场留下了四具尸体，除了一行三辆马车之外，再不见一个外人。
张厚、李福总算不负李老大人的嘱托，再一次维护了潘家母女此行的安全。
鸡毛小栈
子时前后。
一片月光，霜也似地洒在地上，同时也照着“银杏小栈”这块年久剥蚀的四字招牌。
一面是生满杂树的荒山野岭，一面是弯若镰刀样的一脉溪流——驿道在溪水的那一头。这一切在月光的荡漾里，显现着异常的宁静。大地沉湎，玉宇无声……
所谓的“鸡毛小栈”吧！
此去晋省沿途，这样的小店所在多有，只是这一家却独有着那种诗情画意。
麻雀虽小，五脏俱全。
小客栈竟然也有两进院子。
第一进院子除了个可供吃食的小小食堂之外，便是两间炕房——所谓的“大炕”。
南来北往、张三李四，倒下就睡，站起就走。（奇qＩsuu。cＯm書）汗臭脚臭，蚊子臭虫，再加上此起彼落的呼鼾声……没有十分“道行”的人，便只能望而却步。
所幸潘家一家，是被安置在第二进院子。
却也只是小到不能再小的四间土房。
潘氏母女连同丫环彩莲占了一间比较像点样儿的，下余二间各人就分着住了。
歪斜着的一面小小土墙，一多半都已倒塌。
院子里有一口井，井上架着辘轳，再就是那一棵高可参天、枝叶蔓延、几至全栈的“银杏”大树了——“银杏小栈”这个名字，便是因此而来。
树上果实累累，每年都能为栈主带来一笔不算小的财富。
满树结实，月光下，白花花一片，亮若灿银。和风吹拂，间有所触，传送着饶有韵味的声声脆响，院子里散置着“白果”那种独特气味，郁馥清芬，沁人心肺，甜甜的怪好嗅的。
在屋子里翻来覆去也睡不着。
洁姑娘悄悄撩开了夏布蚊帐，生怕把母亲惊醒了，一个人轻手轻脚地来到门边，悄悄打开门儿一线，向外望了望。
赫！那条大黄狗，敢情就卧在门前。
昨天日间在瓜田的一场惊险，她曾眼见过大黄的凶猛，忠心卫主。原来夜晚，它还负责为自己母女守卫，真是一条既忠又勇的好狗……
只是这么轻微小小的一个动作，便已惊动了它，大黄立时走过来，频频摇着尾巴。
洁姑娘童心未泯地拍拍它的头：“等等，等等我穿件衣裳。”
明月当头，清风徐来。
院子里满都是“白果”的清香。
洁姑娘坐在树下，看着大黄狗在自己面前摇尾乞怜。
“怎么你也来了，你好朋友呢？”
拍拍它的狮子也似的蓬松卷毛，洁姑娘微微笑着，“傻东西，我是在问你，袁先生呢，他不是你的好朋友么！？”
大黄围着她转了个圈儿。
月映树梢，满地都是婆娑的影子，这般景象，却是怪吓人的。
洁姑娘站起来伸了个懒腰，一天的车行颠簸，只觉着全身酸疼，仿佛是骨头都散了。
秀发披散，那么高挑细长的身子……才不过一十六岁，比人家二十岁的大姑娘还高。
直鼻梁骨，瓜子脸，眼神儿尤其锋利。
早些年家里来了个算命先生，看过她的手面相并为她排了八字，说是“铁扫帚”由于年时两见“亥”位，判为“登明芝艳”，命硬了些，却有绝姿。早婚为佳，晚了“克”
父。因以决定明年春上即与完婚，却不意仍是晚了一步，家主人意自在今年秋上便去世。
又说：“男要通天鼻、女要丹风眼”。她的“通天鼻”便是抢了“男人”的三分贵气。
又说什么“命坐魁罡”、“马头带剑”，要是男子可就大大地“贵”了，是一块上上习武功的料子，只可惜是个大家闺秀的女儿之身。
未了这位先生喟叹说：“硬是硬了，却是‘一冲天’的好命，端看哪位爷儿们能驾御得了啦？好了发子发夫，配不好，祸起连城。”
潘夫人乃把洪家少爷的八字递给他，算命先生知了对方身份，放在袖子里，说是三两天批好了过来，却是一去无影。
倒是男方送来了讯儿，两个人的八字早就“合过了”，合适极了，益子益孙，这就打消了老两口的满腹疑云。
信不信也，潘侍郎却是死了。
“难道是我克的？”
每一回想到这里，洁姑娘都有说不出的遗恨、迷惘。一肚子的怨恨，真不知向谁发泄？既恨自己的命硬，又怨那个算命先生的信口胡扯。
“什么命好命坏！满口胡说八道——再见面非唾他一口唾沫星子不可！”
为了这件事，洁姑娘真不知道背后淌过多少眼泪，却是无可奈何……
原来如此
“银杏”树上飘下来几片落叶。果壳互擦，劈劈有声，把这原本静寂的夜，点缀得更单调、深沉……
随着大黄狗的转身跑动，那个人高大颀长的影子，忽然映入了眼帘。
“噢……是袁先生？”
袁菊辰已缓缓来到了近前。
“姑娘还没有歇着？夜深露重，小心着了凉！”说时已在面前停定。
仍是白天的那身灰布褂子，却把长襟下摆折起来塞在腰上，像是刚干过了什么活儿似的——深更半夜，他又上哪儿去了？
“不要紧……先生这是上哪儿去了？”
说时，她的一双大眼睛，骨碌碌在对方身上转着。
袁菊辰微微一笑，把翻起来的大襟放下来。
日间人多，半句话也说不上，姑娘害臊，不期然的眼光互接，也觉着怪不自在。
现在的感触可就不一样。一来夜月朦胧，二来又出自自然。三来，四下里没有一个闲人。
“没敢远去，只在四下里走走。”
“我明白了……”洁姑娘微似一惊说：“这里不安全？”
“那倒不是……”袁菊辰很含蓄地笑着：“出门在外，总是小心点儿的好……”
他脸上的线条在月光里极是清晰，高耸的眉额，刀把子也似的修长脸，衬着挺直而高的鼻梁骨，更是另有一种气势。
以往她一直只当他不过是个会写写算算的文人先生，这一霎，尤其是对方向自己注视近望时，才似忽然感染到他坚定锋锐的眼神……再衬着他高大的身影，宽阔的两肩……
这一切可就不是想像中的一个“文人先生”所能涵盖的了，敢情他也有“粗犷”的一面。
袁先生略以安慰的口气说：“张、李二位防范得很严谨，大可不虑，姑娘坐了一天车，可以好好睡一觉了。”
“不……不累！”
嘴里说着，洁姑娘好奇地向他望着：“过去……我对你一直认识不清楚……听娘说……
我们还是三辈儿的交往呢，我怎么就一直没听你说过呢？”
袁菊辰忽然笑了，露着白森森的一嘴牙。
“大婶这么说么？”他摇摇头：“上一辈的事，谁又清楚，不过我爷爷跟你爷爷倒是自小一块长大的好朋友。至于我父亲和令尊，却也见过。”
“仅仅只是见过而已？”
袁菊辰微微点了一下头：“我父亲是一个淡泊名利的人，虽然知书达礼，可从来就没有打算做官，令尊自仕宦发迹以后，他们无形中就更疏远了。”
洁姑娘“噢”了一声，点点头说：“这么说，他们最初原来是很要好的了？”
袁菊辰笑了一笑，未置可否。
洁姑娘道：“这件事我竟是不知道，也没有听父亲提起过，原来我们还是世交呢……
过去……我们实在太怠慢你了……”
袁菊辰摇了一下头，讷讷道：“这件事并无外人知道，其实家父与令尊大人，少年因意气不合，分别之后，再无往来……这一次家父打发我来，原是指望我……能为令尊略尽绵力，却是我无能……”
摇摇头，他似有“不忍追悔”的沉痛，抬起脸来，看着正在倾听的洁姑娘，缓缓说：
“我父亲一直说‘宦途多险’……今天证之令尊大人，果然不虚，像令尊大人这等铁肩担道义的心性，在当今这个昏聩朝廷，是不能有所作为的……”
洁姑娘惊了一惊：“你是说……你父亲早已事先知道我爹爹的今日下场……。”
袁菊辰点了一下头。
“啊——”洁姑娘怔了一怔：“那……”
“这便是我来府上的原因了！”
袁菊辰说：“此事原无任何人知道，我父亲原指望令尊能随我暂时离开，曾有一封书信，说得很清楚……”
“信呢……”
“令尊早已收下……”停了一停，他苦笑道：“你父亲并没有听从我父亲的劝告，作避秦之居，他的性情太耿直了，其实这一点，我父亲也已料到……”
洁姑娘一时泪流满脸，这些事情设非今夜偶然听对方袁菊辰提起，父亲生前固不曾同自己提起，便是母亲也无从得知。虽说是事过境迁，听来犹自有惊心动魄之势，她以无限好奇的眼光，向对方这个应是世交兄长情谊的人望着，霎时间内心感触万千……
“这些事你要是不说，我一点也不知道……袁大哥……”
袁菊辰见她忽然对自己改了称呼。不由苦笑道：“姑娘还是不要这么称呼我的好……”
“为……什么？”
“因为此事并无第二人知道，一旦为人所疑，多有不便！”
“这……说的也是！”洁姑娘喃喃说着，点了一下头。她心里乱极了，仿佛有很多话，要向对方倾吐，一时却也不知从何说起。
“姑娘该歇息了……”袁菊辰忽然向着倾斜的院墙之外瞥了一眼，随即转身而去。
洁姑娘看着他颀长的背影，一直进入到天井对面的那间屋子。
银杏树梢婆娑地摇晃着。
她一点也不困，尤其是听见了袁菊辰所说的这些，心里不胜感慨，情不自禁又想到了死去的父亲……却是袁菊辰的忽然离开，少了个说话的人，院子里冷森森的，有些怕人。
大黄狗忽然由地上站起来，耸起了两只耳朵。紧跟着灯光晃动，一人用着快速步伐，来到近前，洁姑娘吓了一跳，来人已跨进院墙。
却是李福。
一身疾装劲服，背插长钩，手里提着盏灯笼，袁菊辰说得很对，张李二人确是防范严谨。多亏了李老大人的差荐，这一行若是没有他们两个，一开始便已是不堪设想。
“啊——大小姐！”李福抱着手里的灯笼：“这么晚了，您还没有歇着？”
“这就要去了！”
洁姑娘站起来，向李福点头道：“你们辛苦了！”
李福摇头笑说：“哪儿的话，您歇着吧，明天一大早还得赶路呢！”
洁姑娘应了一声，随即走进房里。关上了门．插好门闩。
李福把一盏油纸灯插向门边，就口吹熄，摸着黑来到了自己睡处。
房里黑黝黝，啥也看不清。
却似有个人倚墙而立，乍睹之下，好像那里挂着件衣裳——李福陡地吃了一惊。
不容他作出任何反应，那个影子却似无风自动地忽然飘向近前。
李福陡地打了个踉跄，脚下还没有站定，来人的一双手指，挟着一缕疾劲风力，直向他“心坎穴”上点了过来。
旦夕祸福
李福“啊”了一声。
来人好快的势子！
——随着他陡然袭近的身子，小小客房里蓦地兴起了一阵狂风，那一双递出的手指，有似出鞘之剑，直向着李福前心点来。
仓猝之间，李福简直无以应敌，本能地向着侧面一个疾滚，险险乎躲开了对方的一双手指。
这双手指，擦着他的衣边滑落过去一一一“呼啦”一声，连带着李福上衣亦为之撕开了一道破口。
“嘿！”
来人低沉地喝斥一声。投空的身影“唰”地一势掉转，怪蟒般地已自翻转过来。
空间狭小，事发突然。
李福一惊之�