天色转晴，到处是泥泞一片。
断垣、瓦脊、沟渠……凡是阳光照射之处，俱都蒸腾着白白的一片雾气，时有臭味扑鼻，空气不佳。
才不过晴了一天，就有人把被子拿出来晒了。街道上满是猫狗的尸体，死了的老鼠所在犹多。不过是下了一场大雨，便自成了这般模样，真要是洪水来了又该如何？
实在憋不住，袁菊辰出来走走。
头上戴着个斗笠，低到遮过了眉毛。
身上不自在，特地借了根“曹二拐子”的“拐子”用用，拄着走倒也方便。
街上满是闲人，扶老携幼，熙攘一片，要饭花子那般的衣衫褴褛，甚是凄凉。
东边那块地头，有个茶楼——“正兴”，楼上楼下，生意不恶，门口地方有块空地，人群最是稠密。
过去这里小贩云集，南来北往江湖卖艺的朋友，尤其喜爱在此逗留，锣声一响，四方云集。便是卖个糖人，扎个风筝什么的，都能糊口有余。这两天却是不行，说是犯了“太白金星”，没给河神娶媳妇，让一场大水把“风水”给破了。
前推后挤，人头熙攘……
大家伙争着在看什么，袁菊辰便也赶了过去。
一张新贴的告示一一
缉拿大盗一名：姓名，袁菊辰。
“袁菊辰”三字一经入目，把他吓了一大跳。
他怎么也没有想到自己上了“红”榜了，再看看画着的那个人，大长脸，扁鼻子，满脸胡子，简直和自己一点也不像。
原来他还有点心虚，这会子反倒把头抬高了。
密密麻麻写满了一大张，罪大了，共列有十项大罪，反正是百死有余，州衙门悬银二百两，死活不拘，务期缉拿归案。
看看所列的罪项，把从北京起一路死伤的人，都算在了自己头上，想想倒也不差，心里暗自好笑，随即转身步出。
且到“正兴”茶楼歇上一歇。
外面闹水，这里生意却是不恶。
楼上楼下都坐满了人，小伙计好心给他找了个座儿，与人并凑一桌。
座上原有三人，各据一方，像是一伙的，均穿着一袭灰布＇奇書網整理提供＇高领长衣，扎“万字巾”，脚下一双“二蹬脚”的桐油短靴，貌相胖瘦各异，气味则一。
这类人，不是镖局的朋友，便是公门当差。
以眼前三人而论，由于衣着一致，倒像是在公门执役的可能更大。
这类人，眼前躲之犹恐不及，鬼使神差，竟然安排坐在了一起，真是不可思议。
有心站起一走，那么一来不啻更是落了痕迹，倒不如装着无事，放大方一点的好。
斗笠也不戴了，摘下来放在桌上。木头拐子夹在裆里，点了一客“猫耳朵”。未上之前，先来碗“普洱”香茶，润润喉咙。
对过的长脸汉子，嘿嘿一笑，口音浓重地道：“才来乍到？”
眼睛够尖，一眼就看出了他是外地来的。
“对了！”袁菊辰说：“往南边去，桥断了，走不成困在了这里！”
长脸人嘿嘿一笑，频频点头，把一个夹有羊肉的火烧三口两口吃下肚里。
左面这人个头矮小，像是生有黄疸病样的一张黄脸，模样儿甚是阴沉。
另一个，矮小精干，一脸油滑之气。
三个人原来正在谈说什么，不期插进来袁菊辰这个外人，不免有些扫兴，看样子虽是公门当差，却不是什么角色，应是“贱役”之流，顶多混个吃喝，肚子里既无文墨，毫无气质排场可言。
“这件事，张头儿做得太过，拿了我们的黑钱！”
黄脸人手指敲着桌面，满脸气愤地道：“明明说好的是三份钱，怎么成了一份？他娘的吃我们‘二食！’”（注：北方俗语，吃“二食”即拣吃油水，占人好处之意）
长脸汉子，冲着袁菊辰一笑：“哥儿们，不拿你见外，就当我们是在胡扯，没你的事儿！”
袁菊辰“哼”了一声——他的心思沉重，哪里有此雅兴？眼皮儿也不抬一下，只管自己喝茶。
黄脸人十分激动，又道：“三副棺材，就算是最差的柳木吧，也值三两银子，娘的，七吊钱就打发了？是给要饭的？”
“算了吧！”短小精干的一个说：“要吵要争，是当天的事，现在人都埋了个球，还争个‘卵子’！”
“那倒也不是。”长脸人说：“事情在个理字，只要在理，事过三年也能争，别说才三天了！”
黄脸人直着眉毛道：“就是这话了，他张头儿吃肉，咱们连汤也捞不着喝，这不说了，临末了，连三副棺材钱也没落着，这可就太损了点儿！”
矮个子翻了一下眼皮：“那你的意思是？”
“咱们给他撂下一句话——三两银子，少一个蹦子儿也不行！”
矮个子一笑：“姓张的可也不是省油的灯，他要是不答应呢？”
“那就给他闹蹦个娘的！”黄脸汉子口沫横飞地说：“反正是才埋不久，三副女尸，咱们给他挖出来，叫大家伙看看是芦席还是棺材！”
“三副女尸”一经入耳，袁菊辰为之一惊，想不听也是不行的了。
长脸嘿嘿一笑：“这可太绝了点儿，除非咱哥儿三个以后别在他手里混了……”
“怕个鸟？”这时，黄脸人的声音倒是小了：“大不了咱们不吃这行饭，事情一抖开了，别说他姓张的兜不住，就连州大人也得出身冷汗，哼哼……冒名顶死，这该是多大的罪？”
“啊呀！”
袁菊辰头顶雷鸣，心里大叫一声，愣在当场。
第十章
小舅子
长脸汉子面色一凝，瞪向黄脸人道：“你胡说些什么？心里不清楚……这种事也是嚷得的？自己掌嘴吧！”
说罢霍地站起，说一声：“衙门口见！”便自走了。
短小精干的一个，看了袁菊辰一眼，缩缩脖子，也站起道：“钱是要的，法子另外再想，先走一步！”也自去了。
只剩下黄脸汉子一个，气鼓鼓地挺着个肚子，忽地叹了口气，埋怨道：“你们都走，留下老子算账，这个主意不赖。嘿嘿！老子不是笨蛋，这就来个挂账，两不吃亏。”
刚要站起，却为袁菊辰出言唤住：
“朋友且慢走一步！”
黄脸人怔了一怔，坐着不动。
袁菊辰说：“一个人无聊。老兄快人快语，如承不弃，愿意与老兄交个朋友，这顿吃喝由在下开销就是。”
末后的一句话，大大合了黄脸人的心意。
“好说，好说……”
脸上一笑，便不走了。
呼来堂倌，袁菊辰说：“羊肉烧鸡各来一盘，再来壶酒！”
这般排场，更是对了黄脸汉子胃口。
哈哈一笑，他摇手道：“不用、不用！忒破费，忒破费了！”
“一点吃喝，算什么？”
袁菊辰探手入怀，摸出了五两纹银一锭，向对方面前一推，开门见山地道：“实不相瞒，老兄方才的话，对了我的兴趣，多有请教，如承实言见告，吃喝不算，这银子便是老兄的了！”
黄脸汉子怔得一怔，脸上大是惊喜。
他这班公门贱役，平日只是混个吃喝，哪里见过这般出手？即以先时忿恚，所争亦不过三两纹银而已，且是三人合分，对方这人，出手即是五两银锭，真正财神天降。直乐得他眼前金星乱冒，如坐针毡。
这类小人，唯利是图。利之当前，百无禁忌，还有什么不好说？
“说吧，兄弟交了你这个朋友，只不知……你要问些什么？”
白花花银子，刺眼生疼，左右甚是惹眼。腰带上抽出块汗巾，先把它盖上再说——
顺便用手指戳上一戳，沉甸甸应是真的不假。
心里一舒服，表情如沐春风。
袁菊辰沉声道：“刚才老兄说到三具女尸打理埋葬之事……”
“原来问这个。”
左右看了一眼，一只手摸着下巴，他说：“咱们是人在哪里说那里了，出了门兄弟可是愣不认账，别看你的银子不少，衙门口的话，这可是要掉脑袋瓜子的事情，老弟台，你可要放明白一点！”
袁菊辰道：“这个不用关照，出门各自东西，见面两不相识！”
“好！”黄脸人一拍桌子：“这才是好朋友，够意思。问吧，除了我老娘偷野汉子那一宗不便多说，其他知无不言，一定有问必答！”
酒菜来了。
黄脸汉子老实不客气地撕下只鸡腿，大咬一口，举壶虚邀了一下，自斟一盅，一仰而净。
“不就是三个女尸吗？”长长地吐出一口酒气，黄脸人不问自说：“三天前才砍的头，说是赏三口棺材，临末了却改为芦席一卷，乱尸岗胡乱一埋了事。”
“不是问这个。”
袁菊辰沉声道：“我是问死者三人的名字，不是潘大人的一门女眷吗？”
“噢……”黄脸人着实打量了他一眼，点头道：“老弟台你这几句话还是真问到了节骨眼上，全衙上下除了兄弟以外，怕是再无第二个人敢回答，知道也不敢多说！”
“老兄快人快语，才要就教！”
“好吧！我就实话实说，他娘的，当官的干这种事，上无天日，下无王法，老子就看不惯！”
黄脸汉子夹了块羊肉放进嘴里，大嚼两下，哼了一声说：“羊肉不错。老弟台，你今天还是真问对了人，你不是问到死的那三个女人吗……实在告诉你吧，那是冒名顶替的，不是潘侍郎的家眷！”
“什么……”
袁菊辰全身为之一震：“你说什么？”
“不是潘大人的家眷，你知道吧，是冒充潘大人的家眷，冤枉被砍了头！”
“这……又为了什么？”
一阵惊喜，发自袁菊辰心底，简直有点难以置信。
“为什么？哼哼……”
一仰脖子又喝下去一盅。他才说：“为色嘛！还不是潘家大姑娘长得太美了！”
袁菊辰愣了一愣。
黄脸人放低了嗓子说：“听说潘大姑娘生有沉鱼落雁之容，叫咱们州大人看上了，打算纳为小妾，这才……嘿嘿……”
袁菊辰点点头说：“我明白了，这么说，那天菜市口砍杀的三个人，只是为了虚应故事……”
“对啦！”黄脸汉子一面斟酒，放下酒壶说：“这叫明修……什么又暗……暗什么来着？”
“明修栈道，暗渡陈仓！”
“对！”黄脸汉子脸色泛红地笑着说：“你还真有学问……就是这么回事，往上面蒙事嘛！只是可怜了三个屈死鬼儿！”
袁菊辰沉默一响，冷冷地道：“州大人强逼纳妾，潘家母女可会答应？”
“老的死啦，说是自杀啦，小的正被软禁，反正磨嘛！总有一天磨不过，被他弄到手完事！”
袁菊辰忽地一惊站起，黄脸汉子为之一怔，前者似觉不妥，又坐下来。
“你是说潘……夫人她自杀已死？”
“对呀……”黄脸汉子说：“不愧是侍郎夫人，有种！尸首还是我们哥儿三个埋的。
嘿，他们当官的那些见不得人的事，哪一宗我都知道，比谁都清楚，只是不说罢了！”
袁菊辰低头一声不吭，想到了潘夫人的自杀身死，心如刀割，此番心情起伏，悲喜交加，真正难以言喻，原已绝望的心，只因为洁姑娘的尚在人间，陡然又产生了希望，一霎间的情绪变化，真使他手足失措，简直坐立难安。
黄脸汉子只顾吃喝，一杯在手，哪里体会对方之寸心万变？
话题又聊到了眼前的大热门儿。
“看见外面的告示没有？”他说：“大盗袁菊辰，嘿……小伙子还真有种，一个人干了几十个！”
黄脸汉子忽地身子前倾：“再给你说件新鲜事儿，这个姓袁的哪是什么江洋大盗，他是潘侍郎的一门官亲……是他的小舅子……所以……”
“所以怎么样？”
“所以咱们大人才非要他的命不可！你知道了吧？”他语焉不清，八成儿是有些醉了。
丢下了小块碎银，袁菊辰站起来欲走，却为黄脸汉子一把抓住。
“别走……兄弟。”黄脸汉子一面说，歪斜着站起来：“说了半天，我连你名字还不知道，你是……到底姓啥？叫个啥？”
“我姓袁！”
“袁……”
“袁菊辰！”
“袁……你就是……外面……贴的那个？”
“对了！”袁菊辰身子前倾：“潘侍郎的小舅子！”
黄脸汉子身子一晃，一个屁股墩儿坐了下来。
好消息
强捺着性子，吃药疗伤，这已是第三天了。
桑老掌柜的很够义气，每天两次探视，并施以推按之术，甚是得力。
忖思着眼前袁菊辰这个病势已似好了八成，后肋的镖伤都结了疤，他已经完全可以自由行动，却不知是否能蹿高纵矮、施展轻功？
是以闲着没事的时候，一个人在八仙桌上放上一张凳子，不时地蹿上跳下练习着玩儿。
但只见人影交错，满屋子呼呼风声乱响。
袁菊辰求好心切，只是练个不停。
蓦地风门打开，桑老掌柜的当门而立，乍见此情景吓了一大跳。
“哟喝，你这是……”
袁菊辰收住身势，一笑说：“一个人无聊，闲不住，练练也好。”
桑树一双眼睛，颇似惊喜地在他身上转个不已，两只手搭在他身上，频频点头道：
“行啦！行啦！再有个三天，就不用在屋子里闷着啦！”
袁菊辰说：“三天？用不着！”
他接着说道：“我这就要动！”
“兄弟，使不得！”
桑老掌柜的显然还不知道他早就出去过了。
“外面风声很紧，到处绘影绘形，都是捉拿你的告示，可是不能动呀！”
袁菊辰一笑坐下来，