君珂转身跪下，大拜四拜，低声道：“爹多保重，孩儿自知珍摄，寻得彭恩公与崔老前辈致意之后，即返家与爹妈团聚天伦。孩儿走了。”
他拜罢起立，俊目中泪光晶莹。
世铭含笑替他弹去泪珠，颤声道：“去吧，君儿，多保重，早去早回。”说完，扭头走了。
君珂目送父亲的背影消失在山嘴后，方拭泪上道，大踏步走上了征程，踏入了莽莽江湖。
这八年来，江湖的变化也够不小。最显明的是；老一辈的人大多遁隐山林，不易看到他们的踪迹。而江湖中出现的，却换了一批少年英雄。正应两句俗话：长江后浪催前浪，世上新人换旧人；这种新陈代谢的现象，是一种极为正常的事实，并不足怪。
这年是成化二十三年，也就是成化皇帝快要翘辫子的一年，京师皇宫里，有大批禅师、真人、国师、西蕃法王等等充斥其间；因为皇帝想要成仙成佛，却不料在八月间闭眼蹬腿见阎王。而朝廷中的乱七八糟冗官污吏，多出了三四千名，浪费国帑，薪俸发得太多，通货膨胀，一贯面额的大明通行宝钞，不值半文钱，市面暗中使用金银，宝钞成了废物。
四月初旬，江南草长莺飞，大地生气勃勃，天青日朗，田中稻禾青青，欣欣向荣。
一条小船从武昌下放，在四月十五日舟泊地州府城北面码头。这座城原称九华府，后来改名池州府，府城所在地实归贵池县管辖。当然啦，在本朝之前还有不少改变，最先有县名的是三国吴大帝孙权所建，称石城县，勇将韩当封石城侯，这儿就是他的封地。
从地州府到石埭，有两条路可走，一是走青阳，是大路。一是从府城东南六里齐山九顶洞，翻山至九华山下行，在群山起伏处攀小径，不好走，但近了十来里。
船一早便靠岸，朝阳初升，舟上下来了一个丰神绝世的书生，青色儒衫飘飘，身材修伟，神来照人。他腰中悬着长剑，胁下挂着小包裹，手上提了个书箧儿，里面装了不少经书。
是个游学书虫，不想做呆子的青年学子，好神气。但看光景，他家中大概不是家财万金的人，因为他没有带着书重，要自己提行囊。
他那把剑斤两不轻，剑身三尺，连云头全长三尺六；他个儿大，善用远劲，正好用得趁手。那年头，学舍士子虽说文武皆习，但已不注重舞刀弄剑了，挂剑游学，大多是又轻又薄的装幌子玩意，饰以珠玉唬人而已。但这人的剑没有珠玉装饰，沙鱼皮鞘，骨把，云头上也没有饰物，简单朴素沉甸甸地，是真正的杀人家伙。
他正是初莅江湖的林君珂，一个白纸般纯洁的青年人，奉父命奔走天涯，寻访恩人的下落。
首先，他必须先到石埭彭家村追寻根底。天刚亮，早着哩，正好办事。
他提着书箧进了池州城，沿北大街转出东大街，街上行人稀少，大多数的店门还没开。
对面来了一个白发老人，手搁在一个十五六岁小伙子的肩上，泰然迎面缓行。他让至道右，含笑一辑说：“老公公请了。你老人家早。”
老头子站住了，眯着老花眼含笑问：“公子爷有事么？老朽但愿能为公子效劳。”
“小生意欲往石埭访亲，请老公公指引路途。”
“哦！公子爷你问对了，由这儿出东门，有一条官道直通青阳。到青阳往南走，是小路，不通车驿，你可到那儿再问问。”
这时，后面正走来一个青年大汉，一身青色紧身衣，足踏抓地虎快靴，面色苍黄，五官倒还端正，两太阳高高鼓起，身材雄壮结实，突然在旁一站，插口道：“走青阳不如翻越九华山，近多了。”
老人家摇摇头，笑道：“这位公子爷怎能爬九华山？绕来绕去迷了路，反而欲速则不达；而且山南不时有虎豹出现，尤其山北与冠帻山相连处，许久不见人烟了，龙蛇出没，险着哩！”
“笑话！九华山乃是本府名胜之区，建有诗仙李白的书堂，骚人墨客谁不到九华览胜？你说有虎豹，未免惊世骇俗。山中道院处处，名列直门三十六洞天之一，怎会迷路？”大汉的声音够大，像连珠花炮爆响。
老人家修养到家，摇摇头说。“小老儿多嘴了，让这位公子爷自行裁夺吧！”说完，扶着少年走了。
君珂长揖相送，谢道：“多谢老公公指引，小生无限感激。”又对大汉笑道：“兄台好意，小生铭感；只是小生人地生疏，还是走大路方便些，免得迷途耽搁，欲速不达。”
大汉拍拍胸膛，大声说：“老弟台，不必多虑，在下要到黄山访友，正是同路，一切有我，咱们何不一同上道？”
“兄台……”
“别见外了，咱们这就走。”
君珂略一沉吟说：“劳动兄台大驾，小生甚是不安。请教兄台尊性大名？小生姓林，名君珂。”
“在下姓黄，名立晖。走吧！”
“立晖兄请。”
九华山，旧名九子山，唐李白春上了这座山，认为九座峰头如莲花削成，便叫九华山；在他的诗中曾说：“天河溢绿水，秀出九芙蓉。”山有九峰，千仞壁立，周匝二百里，气势超绝。在群峰之下，甚至高峰之上建有不少道观僧庙。据说，这儿是地藏王菩萨的道场。地藏王，佛门弟子要认他为佛，而玄门弟子却说他是鬼王。道教尚神鬼，既为鬼王，该是道教的神而不是佛。大家都争，干脆大家都祀供。
君珂跟着大汉上路，直向插天奇峰赶去。大汉大概知道他是个文弱书生，用平常的脚程赶路。
三个文人读书，三个屠夫佬谈猪，三个武林朋友定然谈拳脚。可是这两个人一文一武，真无话可谈，但君珂为人爽朗，他逗引黄立晖谈各地民情风俗，山川风光。可对了劲，黄立晖卖弄见闻将压箱家伙全掏出来了。
按行程，到石埭有两百里稍少些，按平常脚程该分两天赶到，所以走起来轻松。
君珂并不急于赶路，一面走一面问：“立晖兄，今晚预计在何处歇宿？”
“九华山后，有一座极有名的道院，名叫九华观，在那儿借宿一宵，正好。”
“借住道院，方便么？”
“哈哈！林老弟，你未免太拘泥了。其实你们读书入为图清幽，大多寄住禅房道院，你难道没住过？”
“兄弟倒未见识过哩。”
“目下已是申牌时分，该到了。喏！瞧对面奇峰之下那十来间宏伟道院，正是九华观。”
看去极近，可是还有五六里。他们正盘行在古林岭麓间，在暮色苍茫中赶。
蓦地，迎面刮来一阵狂风，枝叶簌籁作响。君珂生长在奇峰峻岭深山大泽，对野兽真是太熟悉了；狂风中，微带着虎腥，他知道，猛虎来了。
但他不愿露出自己是行家，若无其事地说：“立晖兄，怎么有些少腥味？”
黄立晖朦然无知，闻言一怔，掀鼻翼猛嗅，站住了。许久，方变色叫：“狗娘养的！畜生果然在这儿出现了。”他探手入怀。
君珂故作不知，问：“立晖兄，是什么畜生？”
“猛虎，你掩在我身后，小心了。”立晖说。他右手抽出，手中多了三把尺长匕首，银光夺目。接着，他向九华观方向发出一声长啸。
林中奋起一阵腥风，一声震天虎吼，窜出一头吊睛白颜虎，突然凌空纵起，迎面扑来。
“哎呀……”君珂惊叫，丢了书箧儿，扭头便跑。
黄立晖果然了得，一声怒吼，闪电似飞出两把匕首，手中留待一把，向分一闪。
猛虎扑人，离地高不过六尺，胸前正好下手，匕首划起两道银虹，不偏不倚贯入猛虎胸颈，“砰”一声暴响，掼倒在地，仍在拼命挣扎，要屈后腿坐起。
黄立晖身手不等闲，从斜刺里反扑而上。打死老虎用不着费劲，他飞起一脚，将刚挣起一条腿的老虎踢倒。
九华观中掠出不少人影，向这儿急射。怪！没有锣声；锣是驱虎的家伙，山居的人大多准备着；九华观的人不用锣，却有人奔出，定然是手脚了得的人。君珂为人机警，心中油然生出警惕之心。
黄立晖知道猛虎已死，向暗影中的君珂叫：“林老弟，猛虎已被我击毙，咱们走。”
君珂走出暗影，抹掉额上大汗，摇头苦笑道：“兄台神勇，小弟佩服。天哪！这条路果然有虎豹，太可怕了。”
“深山大泽．猛兽可能会有的，用不着大惊小怪，走吧！”立晖这时不说没有虎豹了，他拖起猛虎的前爪，向九华观走去。
不久，黑影如飞而来，共有十余名之多。立晖大叫道：“是天洪道长么？在下黄立晖，猛虎已死。”
“怎样了？”对面传来了回话。
“到了，好人材。”立晖没头没脑地答。
君珂莫名其妙，心说：“他们是熟人，对答间语焉不详，不知为了何事？”
黑影身法一缓，急步而来。暮色中，仍可看清面目，原来是十余名身穿便服青直裰，头梳道土髻，手持刀剑的老道。领先一人，却穿了大红法服，头戴九梁冠，约有五十左右年纪。他手中的长剑，寒芒夺目。
老道不看立晖，一双寒光炯炯的鹰目，狠狠地向君珂打量，不住点头，突然向君珂说：“贫道九华观天洪，施主是……'
君珂不等立晖开口，长揖笑答：“小生林君珂，要往石埭访友途经贵地，须打扰贵观一宵，尚望道长方便一二。”
天供稽首回了一礼，呵呵大笑道：“施主好说。敝观有施主大驾光临，敝观道侣皆感不胜荣幸。适才无知孽畜惊扰施主大驾，贫道接应来迟，罪甚罪甚。”
立晖突然扔掉猛虎说：“洪道长，你有完没有？走吧！咱们还没用晚膳哩。”
天洪老道呵呵笑，伸手虚弓随：“林施主请，天快黑啦！真该赶两步了。”
“道长先请，小生不敢僭越。”君珂客气地伸手。
“好，贫道领路。”
一行人扑奔九华观，到了观门，已经是掌灯时分了。
九华观占地甚广，倚山而筑。观前广场下是一条溪流，水声淙淙，水不大却怪石横生，宽约三丈，人必须踏溪中巨石而过，夏间水涨，恐怕难以通行。
整座观共有十余间殿堂庑舍。道侣为数却并不太多，极少看见闲人走动；看情形，这儿交通不便，道路不靖，香火可能不够旺盛，油水不足，只配在这儿苦修。
大殿十分宏丽辉煌，飞檐鸱吻五光十色，二层殿项塑满了蛇神牛鬼，神气极啦！大殿外是院墙，院门有五个漆金大字：敕建九华观。天！大有来头哩！
进了院门，两侧有庑廊，中间是拜天坛，有走道直通殿门。大殿内光线微弱，只有两盏长明灯发出暗红色的光芒，阴森森地鬼气冲天，令人毛发直竖。因为供的是地藏王，其他牛头马面鬼怪妖神四面排列，但觉鬼影憧懂，阴风惨惨。
道观中供地藏王，可能这儿是唯一的一家；因为地藏正确是佛，是如来升天后，弥勒未生前，所产生的一名誓度众生始愿成佛的菩萨。在寺庙里的塑像，该是有佛光，圆顶、手持宝珠和锡杖的法身。不过在这儿，却是戴法华冠披圣袍的怪神，座前有鬼卒和一些不知名的神祗，像煞了阎王爷。
君珂不免俗，先在殿门向里面的神鬼行礼，方由天洪道长陪同，进入西首客室。
君珂一直装傻，他心中却已留意观中光景，疑心渐起，神色却没有丝毫改变。
天坛左右有鬼，左右的花圃全按五行排列；天坛广场是石砌的，人在中间行走，稍用劲便可发现下面有回音。
大殿更有鬼，虽然光线不佳，但逃不过他的神目。按外表揣测，里面的空间为何如此窄小？唯一的解释是，两侧和后殿定然设有复室夹墙一类玩意。
在这荒山野岭中，竟有如此辉煌的观殿，而香火少，罕闻人声，财源何来？观中的道侣又为何这股少？费解。
客室在外表看不算小，但入到厅中却没有从外看的一半大。他心中懔然，神色却一无异样。
天洪肃客入室，其余众道献茶后皆悄然退去。
“施主请坐，贫道已吩咐厨下为施主准备膳食。客房就在厅后，暂时委屈施主一宵。”
君珂告罪坐下，将书箧儿放在案上，小包裹置在脚旁，泰然地笑道：“多蒙仙长盛意款待，铭感五衷。”
“林施生口操湖广口音，请问仙乡何处，今年贵庚？”
“小生祖籍襄阳，今年虚度二十春，好教仙长见笑。”
天洪道长脸上掠过一丝笑意，又问：“施主大概入学已久，可曾获有功名，抑或在何处得意呢？”
“小生就学八春，尚差两年方可参加大比……”
“哦！正好。”天洪老道莫名其妙地插上一句。
君珂又是一怔，怎么这些人说话都有点语无伦次？双眉一轩，钉住话尾问：“道长所说正好二字，请问有何用意？”
天洪老道似乎一惊，抢着说：“哦！贫道是说黄施主，说他来得正好。”
黄立晖站起了，整了整衣袂。
“当然好，差点儿做了贵山的老虎点心。老道，咱们累了，吃完�
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