嘈杂的水声将这个男人的讲话打断了。突然，在阴暗的水面上开始冒起了气泡。难道是水沸腾了吗？不对。如果是那样的话却又连丝毫的蒸汽也没升上来。与此相反的，室内的空气正在逐渐的变为刺骨般的冷气。在这诡异的冷气当中，一个白色的珠子随同气泡一起漂浮上来。不管是从形状上还是从色泽上，乍一看就像个高尔夫球。但是，又不可能是个球。因为在它的中央有一个会令人想起冬天的湖水般的深蓝的瞳孔。
“明白了。这如果是主人的意思的话，我们就没有什么异议了。我现在马上去准备。”
另一方面，对于这突然出现的眼球，那个男人却表现得一点都不惊慌。并且以训练有素的执事的口吻对着那沸沸扬扬水面说：
“我已经安排好了今晚与当地的联络人见面。对于遗迹的封印也已经以‘木偶戏子’为样品安装了解除程序。所以，即使最晚也能在这一两天当中了解到其他地区的情况。这样的安排您觉得可以吗，主人？”
话音刚落的一瞬间，水面止住了沸腾。
不知何时，从水面出来的那个眼球已经消失了。下面只留那黑色的液体依然闪着光泽——不，不对！
水面在轻微地颤动。
这与刚才眼球上浮的情形很相似，但这次更加猛烈，而且水已经漫过了洞穴的边缘。在距离跪着的那个男人的脚下不远的地方伸出了一只手。然后还有一只手。从漆黑的液体中伸出的两只长着长长的手指的人类的手。并且，那些像似十分苦闷一样的微微地颤动的手指，开始慢吞吞地向前前进起来。伴随着这仿佛生物般奇怪的前进的同时，湿透的手腕、手臂和肩膀也从水面下开始显现出来——虽然很慢，但却是真实。
在这完全寂静的环境中，终于，它整个爬了上来。
R。O。M V 蔷薇玉座 第一章 北方王国
——主啊；那个国度也是你的。
（历代志略上二十九章十一节）
I
今夜；希斯罗机场的VIP专用休息室把一般的客人完全拒于门外。
平夜；这个被称为伦迪尼姆正面空中大门的国际机场上；出发到大陆和到达阿尔比恩的旅客络绎不绝；总是不分日夜地热闹着。就连这个只用于接送VIP的休息室也不例外；每天；穿着高级西装的贵族与企业家同样摩肩接踵；无比拥挤。但是；这个夜里；完全不见他们的踪影。
但是；虽说没有一般的旅客；但休息室也并非空无一人。
取代他们聚集在大厅的是穿着海军蓝军服目光锐利的军人们还有袖口佩带徽章的记者群。〃泰吾士报〃〃英格兰周报〃〃斯特兰德杂志〃……不论日刊还是周刊；这些代表阿尔比恩的一流记者的眼裏都流露出敏锐的目光；手上握著的照相机和录音笔如来福枪一般；正蓄势待发。他们正瞄准着站在军人中间；满脸充满著和蔼微笑；穿著修女服的少女。
“——踏足阿尔比恩王国；是我一直以来的梦想。”
少女往上拢了拢头巾里露出来的红头发；稍稍朝下的脸露出可爱的微笑。仿如计算好记者们按快门的时间一般；她把握这绝妙的时机；从容地说道——
“如今；梦想得以实现；我感谢主的恩宠。同时也祈愿邀请我到此地的女王早日康复……啊；主啊；愿您眷顾女王陛下吧；阿门。”
“我们想访问一下‘伊什特万之圣女’阁下；不知道是否可以呢？”
最前列一位翻著笔记本的中年绅士；首先向着正祈祷著的少女提出访问的要求。他佩带著阿尔比恩最著名报章——“泰晤士服”报社的徽章；脸上堆满了社交用的笑容；说话语气显得十分庄重。
“日前；根据在罗马发表的您的身份简介；您父亲的出生地正是我国。那就是说；这里可以说是您的第二故乡。关于这个你有什么感想吗？”
“关于这个；心情稍微有点复杂。”
因为记者的提问；少女那青金石色的眼睛里稍稍多了几分忧郁。或许是回忆起去世的亲人们；脸上添上了几分寂寞和凄清；她自然地用双手交叉着捂着胸口。
“啊……我的家人是收留并养育我的圣马加什教会的人们。这份感觉即使如今也没有任何改变。但是，我一直从他们那里听说，我父亲是在阿尔比恩出生……大概是因为这个缘故吧，今夜我踏足这片大地，就感觉仿佛是回到了久别的故乡。嗯……确实这里真有故乡的感觉呢。”
“——欢迎回来，艾斯提·布兰雪修女，这趟长途旅行，辛苦了。”
不知道是谁示意般地打了下眼色，记者一起鼓起掌来，周围一下子响起了热烈的掌声。甚至连负责保护圣女的穿着海军蓝军服的军人——王国海军海兵队的健将们那严肃的表情似乎也稍稍舒缓了一下。
“……恩，这个作为开端的话，应该算合格了吧？”
艾丝缇修女观察着周围那友好的反应，心里一阵暗喜。
实际上，她是例外地得到记者们的热烈欢迎，这与平常阿尔比恩人对待圣职者的态度大不相同。毕竟阿尔比恩是北方的强国，其一贯的方针是与传统教会保持一定距离，即使是对教皇厅也显得十分抗拒。即使事前如何做思想工作，一向不会帮助教会的报社肯定会在会晤当中对其有所排斥，对于刚成为‘圣女’四个月的少女来说，能让这个国家的记者们有如此友好的反应，应该算是相当不错的成绩了。特别是从罗马来的航机，需要假想各种来自这个国家的质疑，并有反复模拟会晤情况的必要。
伴随着这淡淡的满足感，艾丝缇轻轻地拨了拨耳饰（无线通讯器）。她轻轻地喃喃起来，仿佛并不想让别人听见。
“现在的情况，能听清楚吗，凯特修女？”
“清楚了，艾丝缇修女。恩，气氛相当不错，看来你下了不少工夫呢。”
电波的传输状态看来并非十分理想。虽然通信方不时传来女子的笑声如杂音般地干扰着，但还是能明了现场的大概情况。凯特修女用出席妹妹成绩发布会时姐姐般的口吻，对这次访问阿尔比恩的艾丝缇——国务圣省唯一的派遣执行官的表现大加赞赏。
“作为给记者们的第一印象，这个我想应该是最佳的表现了。之后就是今晚的宴会……这个都处理好的话，那就顺利过关了。明天教皇陛下和其他圣职者也会来临并加入访问的行列。在这之前，一个人或许会很累，但还是请务必保持最佳状态。”
“……我一定会努力的。”
记者们的提问马上将要告一段落。艾丝缇继续微笑，用资深修女般的方式作出恰倒好处的回答。
虽说现在已经是三月下旬，但夜间的空气仍然冷得有点刺股。而且窗外更是浓雾密布。虽说这种雾可算是伦迪尼姆的名胜之一，但如此浓密的雾气也是不容忽视的。夕阳西下之时，从北海一边渐渐上升的寒冷水蒸汽把道路，建筑物完全笼罩起来。横卧在机场上的“铁娘子Ⅱ”，其巨大的身躯本应是清晰可见的，但夜色和雾气之下，连其影子也无法看清。
“这就是故乡吗……”
艾丝缇抬头看了看那寂寞的夜景，不禁从心里叹了一口气。虽说踏足父亲出生的国度是自幼的梦想，但来到之后，心里却没有任何喜悦的感觉。
其实，关于亲生父亲的出生地也只是从养母葳特丝主教那里听说过，至于其他线索到目前为止一点也没有。而且这次出访并不是为了游山玩水，而是慰问现在正处在病危状态的阿尔比恩女王。日常负责照料教皇外游的国务圣省长官卡特琳娜？丝佛札并没有随行。去年她在伊什特万感染了重感冒，目前还没有康复，艾丝缇就是作为在米兰静养中的上司的代理人负责照料出行的教皇，对她来说，是个相当重要的任务。
话虽如此，这些现实问题跟艾丝缇现在那忧郁的心情比起来，或许只是小事吧。
（“圣女”吗）
艾丝缇的目光稍稍转移了一下，之间到处都贴着海报，海报里是个满脸笑容的修女，还有下面醒目的宣传话语“伊什特万圣女驾临伦迪尼姆”。
去年，伊什特万发生的吸血鬼暗杀教皇未遂事件的四个月里——这段时间虽然对于艾丝缇来说仿佛已是一辈子，但“伊什特万圣女”的名字并没有从人们心中消失。相反的，随着时间流逝她的知名度日益高涨。
“把伊什特万从匈牙利侯爵的暴政中解放出来的修女解救了怪物魔爪下的教皇和红衣主教。”——事件之后，经过各种各样的炒作、粉饰加工的英雄事迹在记者的报道之后，传到了世界的各个角落，引起了民间的巨大反响。
电台、报纸、戏剧、电影……在这个时代得到普及的所有媒体都争相宣传那个寒冬的城市所发生的“真实情况”和“圣女”的丰功伟业。这个热潮经历了四个月也没有任何衰退，而且这种过热化现象正在进一步升温。
“我认为这是时代闭塞之故。“
宣传圣省得波吉亚主教对这个炒作现象给予了解释。那实际是在出现了以艾丝缇的事迹为背景的电影的时候。这是向媒体提供信息来源地、担当“圣女”形象设计的教皇厅头号情报家通过分析“信息过热反应”现象后所作出的结论。
“‘大灾难’后前年，‘黑暗时代’也经历了近百年……时代和人也大概感觉厌烦了。日复一日，每日如常。所以他们需要打破这个困局的英雄——是男是女并没有关系。”
“真是麻烦的解释呢……”
艾丝缇随便嘟哝了一下，向着那写着庄严解说词的海报投去十分不耐烦的视线。
每当看见自己被莫名追捧的时候，总感觉背后一阵冷汗淋漓。因为，她本来就不应该接受这份光荣。许多喜欢的人牺牲了性命才让她得以幸存，事情却偏偏发展成了自己被捧为“圣女”一样实实在在的偶像。这种令人啼笑皆非的事情甚至让她觉得是一种屈辱。每当外出的时候总要隐藏自己的脸，大多数时候被教会限制行动，不便和厌烦正在慢慢发展成一种焦虑。
而且现在的痛苦也只能独自承受，去年以来，虽然数十人仰慕“圣女”之名而来拜访她，但是没有一个能让自己倾诉心中的苦楚。不过如果她说出诊新华、哪怕只是一点点，或许就会引起什么意想不到的骚动吧。这样的人生虽然令人窒息，但以往一直有支持自己的人在身旁，可是如今——
“啊，对了……说起来不知道奈特罗德神父现在还好吗？”
艾丝缇在远处望着警卫兵们对各部门交待着今后的行程，突然不耐烦地嘟囔起来。她提起所有的兴趣，向着无线通讯器的另一边打听道。
“对了，在伊什特万一役以后就再没见过他了，他还好吧？”
“亚伯神父吗？他早已活蹦乱跳了呢。那家伙真不讨人喜欢，连我们对他也没有办法呢……嗯……看来‘为世人所顾忌的罪恶背负者’的称号果然是真的啊！”
凯特修女并没有注意艾丝缇的心情，抑或是故意不去注意，顺着她的问题做出了一连串的回答。这位担当卡特琳娜主教秘书的“铁娘子”把握着国务圣省各人员的一举一动，对人事方面的事情可说是了如指掌。
“那么说来，现在他还没有来伦迪尼姆吗？嗯，说起来上个月奥普林兹组教引起的事件被揭发的呢。为了解决这个事件，他已经和另一位派遣执行官组成行动小组，现在正在工作中。”
“上个月的事件是指……啊，是王宫的主教从王宫盗取机密文献的事情吗？嗯，现在他在负责这个工作吗？”
“嗯，王宫主教为了筹集赌博欠款，将王宫公文书房的书籍贩卖掉了呢。站在教皇厅的立场来说，希望尽可能暗中解决这个事件，所以就私下派遣了执行官。说起来，也应该差不多成功逮捕了犯人呢……顺利解决这件事后，或许就会出现在你面前也说不定……”
“啊，不不，那怎么行呢？打扰他工作不好……”
“没关系，反正他的工作完成后，除了写写报告书外就没别的事了。还有，从那以后你没有给亚伯神父写信吗？因为你最近都要留在国外了，还是把他叫到身边比较好呢。”
“哈，哈哈……”
面对凯特修女那种连苍蝇纸粘上果蝇也能当话题德强调，艾丝缇不由得感到有点相形见绌。
“让您久等了，艾丝提·布兰雪修女。欢迎光临阿尔比恩王国。”
艾丝缇的耳边传来一阵语尾整齐、沙哑的阿尔比恩语。
抬头望去，只见一个一身海军蓝军服、身材