领域取得了一些突破性进展——不再使用自旋产生重力的老办法了。部分UNSC飞船已经进行过这种新的重力产生系统的安装、使用测试了。
而现在，雷神锤盔甲拥有了能量护盾。这又是一项令人震惊的突破。这些年来他们一直没能破解圣约人的护盾技术。大部分科研人员在这项研究出成果之前就己经放弃，退出了。可能这就是为什么哈尔茜有些担忧的原因——也许还有些技术缺陷没有解决。
哈尔茜博士冲技术人员点点头说：“开始吧。”
他们转身走到一座操控台前。一名相对他的职位显得过于年轻的男子戴上了带麦克风的耳机。
“好的，士官长”他的声音通过约翰头盔中的扬声器传了出来，“在你的头盔视屏上有个激活图标。同时，在头盔内十二点方向，还有一个切换到人工控制模式的开关。”
他拨动开关，但什么也没发生。
“请等一下，长官。我们必须先给这套盔甲充入激活能量，然后它就可以利用核动力背包提供的能量来运作了。请站在平台上，不要动。”
约翰走上之前摆放雷神锤盔甲的平台。那两根柱子开始闪亮，放射出耀眼的黄光，接着它们缓慢旋转起来。
士官长感到一股静电在他的四肢上游走。周围的光亮愈加强烈，他头盔上的防炫保护层自动调整到滤光模式。空气中充斥的电能加强了，他觉得皮肤上爬满了自由电子，同时还能嗅到臭氧的味道。
柱子旋转的速度逐渐减缓，也渐渐黯淡。
“现在请再按下激活按钮，士官长。”
约翰周围的空气噼啪直响，就好像它们正从雷神锤盔甲周围跳离开似的。不过约翰井没有看到像类似圣约人护盾那样的闪烁着银光的薄膜。护盾被激活了吗？
他伸手想摸摸胳膊，却在快接触到盔甲时遇到了阻力。护盾起作用了。
不知有多少次，他和他的队友不得不绞尽脑汁搞掉豺狼人的护盾。现在，他需要重新思考自己的战术。重新思考一切。
“它将提供完全的保护……”哈尔茜博士的声音传入头盔，“……而且它抵挡攻击能量的能力远比你们带回来的圣约人护盾还要强。不过这个护盾主要集中在你的手臂、头、双腿、胸部和后背。你不必担心拿不住东西，或者丧失操作武器的能力。”
领头的技术人员激活了另一个控制系统，一连串数据出现在约翰的视屏上。“在视屏面板的上端有一段指示条，”他说，“就在生理监视数据和弹药计数器的右边。它可以提示你护盾所剩的能量。别让它完全消失，否则你就只能靠盔甲本身承受打击了。”
士官长走下平台。他刹住脚步，停了下来。他觉得行动起来的时候，脚底像抹了油似的，走在地上都有些不踏实的感觉。
“你可以调节靴底和手套内侧的护盾发射器来增强摩擦力。通常情况下，你可以将这些部位的护盾强度调到最小级别——只要时刻记着这里没有保护就好了。”
“明白，”约翰开始调试系统，“在无重力情况下，我应该将这些部位的护盾强度升到最大，是吧？”
“没错。”哈尔茜博士说。
“在护盾系统丧失能力前，它可以承受多大的打击？”
“这就是你今天要搞清的，士官长。我想你会发现我们为你准备了几项挑战，这可以确认这套盔甲的真实的抗打击能力。”
约翰点点头，他已经完全做好了接受挑战的准备在此之前的儿星期，他都在跃迁断层空间里旅行。他已经为这个测试准备了太长的时间。”
约翰拨开头盔护面镜，转头对哈尔茜说：“你刚才说这个系统有两项主要改进，对吗，博士？”
哈尔茜笑着点点头说：“是的，当然。我没忘记告诉你第二项。”她将手伸进袍子里，取出一个表面干净的立方体，“我猜你之前也见过这东西。这是人工智能的记忆处理芯片。”
“就像德雅那样的人工智能？”
“对，就像你之前的老师一样。但这个人工智能有点不同。我很荣幸地向你介绍科塔娜。”
士官长环视了一下四周，并没发现任何电脑控制界面或者全息投影仪。他看着哈尔茜，扬起一侧的眉毛。
“在你的装甲的反馈电路和内衬生化衣之间有一个新的夹层，”哈尔茜博士解释道，“这是备用的记忆处理器超导层。”
“它的制作材料和人工智能的核心部分相同？”
“对，”哈尔茜博士回答，“你的判断很准确。这套盔甲将携带科塔娜。雷神锤盔甲系统几乎拥有和舰载人工智能系统相同的能力。科塔娜可以帮你与盔甲协调，并在战斗中为你提供战术和战略情报。”
“我不是很明白。”
“科塔娜已经被内置了军情局所有的破译解码程序，”哈尔茜对他说，“而且她拥有一个特别的天赋：在空闲的时候改讲这些程序。同时她还安装有我们最好的圣约人语言翻译软件。设计科塔娜的主要目的是为了侵入圣约人的电脑和通讯系统。在战场上，她可以截获并破译圣约人的点对点通讯信息，给你提供实时情报更新。”在未经侦察过的地区提供情报支持。士官长很喜欢这个。这将大大提升斯巴达的战斗能力。
“这个人工智能就是要和我们一起进入圣约人舰船的电脑专家啰？”士官长说。
“没错……而且比电脑专家更好，她的存在将使你能够更有效地利用这套盔甲。”
约翰脑海里突然闪过一个念头。要知道，在太空战中，人工智能们负责控制舰船的定点防御系统。“她也能控制雷神锤盔甲？”约翰不知道自己到底喜不喜欢这点。
“不，科塔娜的设计只是为了改善你和盔甲之间的协同问题，士官长。你会发现自己的反应时间有显著提高，她可以将你大脑运动区的皮层产生的冲动直接转化成动作——但她无法迫使你的大脑发出这些神经信号。”
“这个人工智能会存在于我的思维中？”这一定是他们对他的神经系统所作的“改进”了。
“你是在向我提问题，对吗？”哈尔茜说，“可我无法回答你这个问题，士官长。无法做出准确的回答。”
“我不太明白，博士。”
“什么是思维呢？是意图，是动机，还是情绪？我们知道它们的存在，却无法了解到底是什么能让人类有思维。”她想了想，继续说，“我们以人类神经传送网络为模型制造了这些人工智能——只是把神经信号换成了电信号，因为我们只知道人的大脑的运转方式。但是，它是如何运转起来的？为什么会运转？我们还无法了解。科塔娜就存在于你的思维和这套盔甲之间，她可以识别你大脑中的化学电信号，井将这些信号通过植入你神经的那套东西传给盔甲。
“所以，在没有更好说法的情况下，你可以这么理解：科塔娜确实将‘存在于’你的思想中。”
“夫人，我首先要考虑的是如何完成这项任务。这个人工智能，科塔娜，可能会与我接到的指令产生冲突。”
“这你不必担心，士官长。科塔娜拥有和你一样的参数设置。她会尽一切可能确保你完成任务。哪怕是牺牲她自己——甚至是你——也在所不辞。”
士官长深吸一口气，放心了。
“现在，请蹲下一点。我得把她的记忆处理模型放进你脖子下方的插槽。”
士官长蹲下身。他听到咝咝的响声，随后是一阵噼啪声，接着他感到一股冰凉的液体进入了自己的思维。一根刺扎进了前额，让他疼痛难忍，不过它很快就消失了。
“看来这儿没多大地方，”一个柔和的女性声音传来，“你好，士官长。”
这个人工智能有军衔吗？她肯定不算什么文官，可也不算是他的战友。他应该以对待其他UNSC设备的态度对待她吗？当然，他总是以应有的敬意对待这些装备。每次执行完任务，他都会擦拭、检查自己的每枝枪，每把刀。
你这样想可让我有点儿不安……他能听到科塔娜的声音从头盔的通讯器传出，不过又好像是来自他自己的大脑。“你好，科塔娜。”
“呃……我探测到高强度的脑皮层活动。你不是那种被高强度战事搞得只剩肌肉的战争机器人。”
“机器人？”士官长低声说，“对于人工智能来说，这可真是个有趣的词。”
哈尔茜博士饶有兴趣地看着士官长说：“请你原谅科塔娜。她只是太兴奋了，你得允许她有些怪癖。”
“是，夫人。”
“我想我们应该直接开始测试。要想让你们两个互相了解，没有比模拟战斗更好的方式了。”
“可没人跟我提过什么战斗。”科塔娜说。
“军情局的头儿给你们和新的雷神锤盔甲安排了一场测试，”哈尔茜博士说，“有些人觉得你们两个无法胜任我们预期的任务。”
“夫人！”士官长啪地立正站好。“我能胜任！”
“我相信你，士官长，可有些人……需要看到证明。”她注视着帐篷外面站着的陆战队员在预制板墙上投下的阴影，“我知道用不着别人提醒你做好准备……不过还是请你保持戒备。”
哈尔茜博士压低声调说：“我想有些军情局高层更愿意看到你在这场测试中失败，士官长。而且他们会做些手脚来确保这一点——无论你的表现有多出众。”
“我不会失败的，博士。”
忧虑的皱纹浮现在她的额头上，但很快就不见了。“我知道你不会。”
她退后几步，压低声音，用恶作剧的语气说：“士官长，等我离开后你数到十，然后，去障碍训练场。在最远端有一个铃档，你的目标就是敲响它。”她顿了顿，继续说，“你有权消除任何妨碍完成这一任务的威胁。”
“明白，”士官长说。他已经受够了那些不确定因素了。现在他总算有了一个明确的目标，以及确定的规则。
“要小心，士官长。”哈尔茜博士平静地说。她打了个手势，让那两个技术人员跟上她，转身走了出去。
士官长不明白为什么哈尔茜博士会觉得他正身处险地。不过，他也不需要理解这一点。他惟一需要了解的就是到底会遇到什么危险。
约翰知道如何处理危险。
“现在开始载入战斗程序。”科塔娜说，“启动电子侦察系统。神经传导能力提升至百分之八十五。我己经准备好了，正在待命，士官长。”
约翰听到帐篷周围传来一连串的金属撞击声。
“分析声音图谱，”科塔娜说，“数据吻合。识别为……”
“有人打开了MA5B突击步枪的枪栓。我很熟悉这声者。轨道空降突击队的标准配备武器。”
“既然你‘己经知道’了，我希望你能做好战斗计划。”
约翰戴好头盔，将盔甲的内环境密封好。“好了。”
“我猜你的计划里不包括傻站着挨枪子儿吧？”
“当然不。”
“那么，计划是什么？”科塔娜忧心忡忡地问。
“我要数到十。”
约翰听到科塔娜失望地叹了口气，而他自己也迷惑不解地摇了摇头。士官长还从没见过这么机灵的人工智能。科塔娜听上去……更像个人类。
更糟糕的是，她很像个平民而不是军官。约翰需要花点儿时间来适应这一点。
几个黑影沿着帐篷外侧的围墙移动着。
八。
虽然还没上训练场，但他已经发现了这个任务中的一大阻碍——他需要和自己的同僚战斗。但他把一切以“为什么”作为疑问词的问题抛在脑后。他受到了一个命令，井将服从它。何况他之前也不是没有与轨道空降突击队的队员交过手。
九。
三名士兵小心谨慎地进入了帐篷。他们身穿黑色盔甲，面孔隐藏在头盔之下，低身端着枪摸了进来。其中两人向左右散开，另外那个则据守中路。
十。
约翰身形一闪，快速移动起来。在这些士兵还没调整好准星时，他就冲下平台，落在他们中间。他就地一滚，靠近走右路的那名最先开枪的士兵，一把抓住他手中的枪。
士官长猛地一拽，就把枪夺了过来。那个人的肩关节瞬间脱臼，发出了很响的断裂声。这名受伤的空降兵身体失去平衡，向前仆倒。约翰翻转枪身，用坚硬的枪托砸在他的身上。空降兵的肋骨随之断裂，疼得他猛抽一口气，呻吟着倒在地上，随之失去了意识。
约翰转身面对左路的士兵，迅速端起枪瞄准他的头部。