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想到那副“沉重的担子”还在陈身上，他不禁产生了一丝恐惧。难道是陈遇到什么意外了吗？或许——谁说得准呢？他们都真正了解这个侦探吗？这个收入微薄的侦探难道不会为财所动吗？不，陈查理不会的——鲍勃·伊登回想起陈在向萨莉·乔丹发誓保证珍珠会安全时眼睛里流露出的真诚目光。乔丹家毫无疑问有充足的理由信任他们的这位老朋友。可是那另一种可能又是什么呢？难道沙克·菲尔·麦多夫也离开旧金山了？
鲍勃·伊登干脆甩掉了这些想法，他在车站里转了一圈，进了一片看来像是要开辟为公园的地方。二月的天气显现出最恶劣的嘴脸，刺骨的晚风穿过僵直的白杨树枝权呼啸而过。鲍勃·伊登穿过一条落满了枯枝黄叶的小道，来到埃尔多拉多唯一的一条大道边站定。
他一眼望去便可见小城的全貌，远处是光秃秃的土黄色山丘。路对面有一排高低不平的楼房延伸而去——那是一条商业街，聚集着银行、影剧院、商店、报社、邮局，还有一个两层的“沙漠边缘”旅店。伊登穿过街道，道边首尾相连地停放着满身尘沙的汽车。他在车缝中穿行，到了那家旅馆门口。旁边一个擦皮鞋的摊位上，两个农夫懒洋洋地靠在椅子上，目送着伊登进了旅馆。
旅馆前台上放着一盏昏黄的台灯，一个慈眉善目的老人正就着灯光在读一份洛杉矶报纸。“晚上好。”鲍勃·伊登说。
“你好。”老人回答。
“我想问一下，我可不可以把皮箱寄存在你们这儿？”鲍勃·伊登问道。
“没有寄存处，”老人回答，“你就随便扔个地方吧。你是想登记个房间吧，给你优惠，怎么样？”“对不起，我不是想订房间。”伊登说。
“随你便吧。”店主说。
“我想找《埃尔多拉多时报》编辑部。”伊登告诉他。“注前走第一道街拐过去。”老人咕哝了一句，又埋头看他的报纸了。
鲍勃·伊登到街拐角处后绕了过去，他的脚马上就从硬硬的人行道上迈进了柔软的沙地中。他经过了几家与商业街上的建筑相比要简陋得多的店铺，诸如水暖器材店、水果店等，然后来到一幢黄色的木房前，窗户上依稀可见“埃尔多拉多时报——印刷精品”的标语，可屋里没有灯光。爬上那窄窄的、破烂不堪的门廊，伊登看见门上有张纸条。他借着暮色残存的一丝光线，费力地读着：
一小时后回来——
天晓得为什么。
威尔·霍利
伊登面带微笑地回到那家旅馆。“有晚饭吗？”他间店主。
“我也在考虑这个问题，”老头儿说，“我这儿不提供三餐，这样可以减少亏本。”
“但是这儿应该有个餐馆——”
“当然该有，这儿可是个现代城市。”店主点点头，“就在银行那边——绿洲咖啡馆。”
谢过老人，鲍勃·伊登离开了旅馆。透过久已未擦的窗户，他看到了绿洲咖啡馆里的饭菜，一点都提不起人胃口，甚至让人生疑。对着门的一个又高又长的柜台上方是一块同样长的脏兮兮、泥乎乎的镜子，似乎在昭示早些时候这儿的确曾是一块肥沃的绿洲。
鲍勃·伊登爬到一个高得危险的凳子上。他的右边紧挨着一个穿着层层毛衣、外套的男子，距离近得让人觉得不舒服。那人的胡子至少有一个星期没刮了，瘦瘦的脸上表情僵冷。他的左边同样紧挨着一位用餐者——一位穿着整洁的马裤、衬衫的年轻姑娘。一个打扮得像电影中的美少年的年轻人过来让伊登点菜，他从那份脏乎乎的菜单上挑中了“绿洲特色菜”——洋葱牛排、法式炸薯条、黄油面包、咖啡，共八十美分。白脸小生怏怏不乐地离开了。
鲍勃·伊登一边等自己点的特色菜，一边朝墙上镜子里的那位姑娘的身影望去。还不错，尽管影像有些模糊：金黄色的头发从毡帽下露了出来；面容娇好，决不是美容店所能创造的。他收紧自己的左胳膊以便给她留出充足的空间，让她尽情吃好。
他的饭菜终于上来了，满满的一大盘，也没有给上个小碟子。他看了看邻座，很显然，碟子在这儿是不受欢迎的。他拿起一副斑驳的铁刀叉，拨开洋葱，看到了他的牛排。
第一印象是最重要的。鲍勃·伊登一看就知道眼前的牛排决不是逆来顺受、柔弱可欺的家伙——它正反抗性地僵持在那里。经过几分钟的徒劳搏斗之后，伊登问那个白面小生：“能换一副钢质刀叉吗？”
“我们只有三副，都用了。”侍者回答。鲍勃·伊登重新开始战斗，刀叉紧握，肌肉都鼓起来了。他咬紧牙关，表情严肃专注，使劲一切，结果刀划过盘子发出一声尖厉的噪音。让他震惊的是，他看见牛排从盘子中飞起，围着他绕了一圈，又沿着油腻的桌面滑行，跌到身边那个姑娘的膝盖上，从那儿又蹦到地上。
伊登看着她充满笑意的蓝眼睛。“唉，真对不起，”他说，“我以为这是块牛排，可是看起来它像只飞狗。”
“飞到我的膝盖上来了，”她低头看看自己的马裤，“请原谅，我本来也许能把它捉住的。它是来检查我是否勇敢的吧。”
“不该再麻烦你的，”鲍勃急于表现地说。他告诉白面小生：“给我来点脾气好些的菜好吗？”
“烤肉怎么样？”侍者问。“怎么样？”伊登重复道，“端过来我来斗争一番试试就知道了。我先向它宣战。哎，请给这位小姐来块餐巾。”
“来块什么？餐巾？我们没有了。我给她拿条毛巾吧。”
“噢，不用了，”姑娘叫道，“我真的不用。”
白面小生走开了。
姑娘对伊登说：“不知什么原因，我觉得还是不要再让一条绿洲毛巾参与进来好。”
“你很可能是对的，”伊登说，“我要赔偿你的损失。”
她依旧微笑着说：“胡说！那我就应该为那块从我膝盖上掉到地上的牛排付钱了。不是你的错。在绿洲这个拥挤的馆子里吃饭需要长期练习才能适应。”
他看着她，对她的兴趣与秒俱增。“你是不是进行过长期练习？”他问道。“是。我因为工作原因经常到这附近来。”“你的工作是——”
“噢，既然你的牛排已经让咱们俩认识了，我就告诉你我的工作吧。我是拍电影这一行的。”
很自然，伊登想到，现在沙漠里到处可见电影人。“你在哪部片子里出现过？”他试探性地问道。
她耸耸肩。“没有——永远也不会。我不是演员。我的工作更有趣，我是负责置景的。”
鲍勃·伊登的烤肉来了，可能是出于对他的可怜，厨师已用了把钝刀把它剁成碎片了。“负责置景的，我真想知道那到底是什么样的工作。”“你真应该知道，不过听名字已相当清楚了。我不断地从南到北，从东到西地奔波，去发现新的景观，在这片大陆上找到可以被观众误认为是阿尔及利亚、阿拉伯及南海之类的地方。”“听起来很有趣。”“事实上也正是这样，特别是对于像我这样喜爱这片国土的人来说。”
“你出生在这儿吗？”
“不是。许多年前，爸爸带我来到这儿的威特康姆医生家——离这儿有五英里，在迈登庄园附近。爸爸离开我之后我就找了份工作——哟，你看，我在跟你讲我的自传了。”
“难道不可以吗？”伊登问，“女人和孩子常常跟我说知心话的，我长得很是慈眉善目。这咖啡是不是太糟糕了？”“确实是。”她说，“你要什么甜点？两种苹果派中有一种没有，做出选择吧。”
“我已经做出选择了，”他回答，“我要已经没有了的那种。”他接着要去结账。“如果你能让我连你那份也付上——”
“不需要。”她抗议道。
“可是我的牛排砸了你的腿。”
“没关系的。我在这儿有专用账户，我可是老顾客了。如果你再坚持的话，我连你的也一块儿付了。”鲍勃·伊登没有理会那位友好的收款员盛情递来的牙签罐，而是跟着置景姑娘走到了大街上。已经是夜晚了，路上已早无人迹。旁边是幢很长的低矮的铁皮建筑，前部的装饰性门厅上，一串无精打采的灯泡正垂着脑袋、眨着眼睛地告诉人们里面有精彩的节目。
“去哪儿？”鲍勃·伊登问，“进去看电影吗？”
“绝对不去那儿。我早就看过那部片子了，糟透了。说说你来这儿是干什么的吧，跟我说实话，你不是本地人吧？”“不是，”伊登说，“说来话长，可是总有一天我会跟你——道来的。现在我想去找《埃尔多拉多时报》的编辑。我口袋里有一封给他的信。”“找威尔·霍利？”“对，就是他。你认识他？”
“大家都认识他。跟我来，他现在应该在办公室。”
他俩拐进第一街。鲍勃·伊登走在这位干脆利落、身材苗条的漂亮姑娘旁边，既高兴又有点拘谨。他从来没遇见过这么自信、这么充满活力、这么无畏的姑娘。沙漠小城变得那么激悦人心了。报社编辑部里亮着一盏灯，灯下坐着一个瘦弱的身影，正在打字机旁工作。他们进门后，威尔·霍利站起身来，他又高又瘦，三十五岁左右，头发有些已过早地花白了，眼光中若有所思。
“波拉，你好，”他说。
“你好，威尔。看看我在绿洲咖啡店发现了什么。”
霍利笑道：“你发现的是他吧。你可是我认识的人中唯一能在埃尔多拉多发现有价值的东西的人。这位小伙子，我虽然不知道你是谁，但我劝你趁沙漠还没吞掉你赶快逃走。”
“我给您捎来一封信，霍利先生。”伊登说着从兜里拿出那封信，“是你的一位老朋友哈利·佛莱德盖特写的。”
“哈利·佛莱德盖特，”霍利轻轻重复了一遍。他把信读了一遍。“从过去传来的声音，”他说，“过去我们曾一起在纽约的《太阳报》工作。”他沉默了一会儿，望着窗外沙漠中的天空。“哈利说你来这儿办点事，”他又说。“是，”伊登回答说，“我以后再告诉你吧。我现在想租辆车去迈登庄园。”
“你是要见匹·杰·迈登吗？”“对，尽快。他在那儿，是不是？”霍利点点头，“在，按道理应该在。不过我还没见到他。有传言说他前两天从巴尔斯托来这里了。关于这件事这位小姐要比我知道的多，可以让她说说。你们俩是刚碰面，还是在月光下已散了一会儿步了？”
“事实上，”伊登笑道，“这位小姐在绿洲咖啡馆让我的牛排从她的腿上滑到了地上，我给她记了一次失误，不过她已经尽力了。我们连名字都没有——”
“我知道了，”霍利说，“波拉·温德尔小姐，我来介绍一下，这位是鲍勃·伊登先生。咱们还是来点礼节吧，尽管这儿是个小地方。”
“谢谢，老兄，”伊登说，“您真是太热情了。温德尔小姐，现在我们可算认识了，我能和你聊聊吗？你是不是认识迈登先生？”
“不是很熟，”她说，“普通人要想结识那位迈登可不太容易。但是几年前，我的公司曾在他的庄园里拍过片子——他的房子真可谓富丽堂皇，院子里布置的也很漂亮。前一阵我们拿到了一个剧本，简直就像是按照他家的院子写的。我给他写了封信，征询他的意见，问能否用他的院子拍一下外景。他从旧金山来信说他正好马上要来庄园，并且十分乐意满足我们的请求。他的信语气非常和气。”
波拉坐到霍利放打字机的桌子边上。“两天前我到埃尔多拉多后立即开车前往迈登家，可是在那儿遇到的情况却让我十分不解。你想知道吗？”
“当然想，”伊登坚定地说。
“大门开了，我把车开进院子里，车灯突然照到了谷仓的门，我看见一位驼背、留着黑胡子的老头儿，背上背着一只包——就像我们现在在沙漠地区仍时常可见的淘金者。让我惊讶的是他的表情。他站在灯光里像只受惊的兔子，随后便跑开了。我下车去敲正房的门，门过了很久才被打开，出来一位面色苍白、神情紧张的人，原来是迈登的秘书，他说他叫桑恩。我跟威尔说过，那位秘书当时几乎全身都在发抖。我告诉了他我和迈登先生商定的事，他却非常不耐烦，态度粗鲁。他说我肯定见不着迈登。‘一周后再来。’他一遍遍地对我强调。我跟他争辩、恳求——可是他竟当着我的面把我关在了门外。”
“你没见着迈登？”伊登问，“那后来怎样了呢？”
“没有。我只好开车回城，没走多远又看见了那个驼背的淘金老头儿。我追上去，他的身影却又消逝了。我并没深究——而是加足马力，我最喜爱夜晚的沙漠。”
鲍勃·伊登拿出一支烟，说