手束脚，不敢行差踏错半步，因为身后就是万丈深渊，而脚下却又是如履薄冰，根本不敢放开手脚大步往前走。
“两部里头每日都有不少事情要做。”柳元久每天皱到一处，长长的叹了一口气：“总怕做错了会被人捉住把柄。”
“元久，不管现在朝堂里如何议论你，你只管放开手脚去做事情，用不着这样畏手畏脚的，车到山前必有路，若是你站在这个地方就怕了，别人会如何轻贱于你？你是柳府的男儿，自当用自己才能去博个封妻荫子，如果一点风险都不敢冒，那何必回京任职？不如就继续在云州府呆着做你的土皇帝！”柳老太太见儿子叹气心中不爽，就劈头盖脸好一顿说，震得柳元久脑子嗡嗡作响。
“儿子知道了，谨遵母亲教诲。”柳元久突然心里一片轻松，母亲说的不无道理，自己许是过分谨慎了些。
“你去看看若兰便去衙门罢。”柳老夫人见柳元久的脖子伸了老长，心中知道他想要做什么：“即便今日不用上朝，也别去晚了。”
看着柳元久快步走进玉瑞堂左边那条小道，明媚抿嘴一笑：“祖母，也就是你才能说得这般痛快淋漓呢。”
“本来就是如此。这世上，若是你一味退让，定会让别人小瞧于你，若是始终是一种意气风发的姿势，人家不知道你底细，反而不敢来招惹你。既要信息妥当，又要无所畏惧，这样才能立于不败之地。”柳老夫人眼里有着一抹坚毅的光芒：“这人生如战场，自是要意气风发又要谨言慎行，两者兼备则无所畏惧。”
“老夫人，光禄寺卿家有人递了拜帖进来，说是他府上小姐要来拜访老太太和十小姐。”就在柳老夫人拉着明媚的手说得起劲的时候，门外走进来一个管事娘子，手里拿着一张拜帖呈了上来。
“光禄寺卿家？我们素日里都来没有往来的，今日怎么便无缘无故的来拜府？”柳老夫人拿着那张拜帖看了下：“人可来了？还是先派人送的拜帖？”
“回老夫人的话，马车已在柳府门口，想来那小姐已经来了。”
听着她们的对话，明媚蓦然便想起一个人来，是不是刘玉芝来了呢？这京城里边，自己也就只认识玉芝了！想到这里，明媚向柳老夫人行了一礼道：“祖母，那小姐闺名可是唤作刘玉芝？”
柳老太太拿着拜帖又看了下：“确是，媚丫头，是你的故交？”
明媚兴奋的点点头，用盼望的眼神看着柳老夫人：“她是我在云州府的手帕交，一起坐船来京城的，光禄寺卿是她的外祖父。”
“那就速速差人去请了进来。”柳老夫人朝那个管事娘子点点头：“切忌不可怠慢了贵客！”
不多时，刘玉芝便带着金柳金梅和一个婆子走进了庆瑞堂，向柳老太太请过安，便在曼青的引导下坐在左首的椅子上。柳老太太仔细打量了下，倒也是个知礼的丫头，一举一动无不符合大家闺秀的举止，坐在那里娴静大方，目不斜视，身子笔直。
“哟，好个俊俏的丫头。”柳老夫人瞧着刘玉芝，微微笑了笑：“光禄寺卿左大人的外孙女？”
“是。”刘玉芝低声应了一句，瞧着柳老夫人目光灼灼，颇有些不好意思，只是往明媚身上瞧。
明媚笑了笑，对着柳老夫人道：“祖母，玉芝不似我是个顽皮的，她十分害羞，祖母你可别吓了她。”
柳老夫人吩咐曼青端茶给刘玉芝：“看媚丫头说的，好像我就是那青面獠牙的鬼怪一般！”笑着望了刘玉芝一眼：“左大人，左老夫人身子可还康健？”她嘴里问着话儿，心里头却在暗地里思量着这位刘小姐怎么会单独来柳府找明媚，究竟是怀着什么心思。
人的举动绝不会是无缘无故的，总是有自己的考虑与思量，这位刘玉芝小姐来京城投靠外祖家，怎么才这么些天便跑来太傅府了，莫非找明媚只是一个借口？柳老夫人瞅了瞅刘玉芝，心中不免有几分戒备。
试探着与刘玉芝说了些话，又觉得她十分单纯，不似是有心机的，柳老夫人越发迷惑了起来，见着明媚与刘玉芝互相眨着眼睛，坐在一块儿，手指摇摇，知道两人有体己话儿要说，索性也不留她们：“媚丫头，你带着刘小姐去你那玩，不用在这里陪我这老太婆了。”
明媚得了放行牌子，心中暗道柳老夫人算是体贴人的了，朝她行礼以后便带着刘玉芝走出了玉瑞堂。
“太傅府真是气派。”刘玉芝四处看了看，眼中露出一丝羡慕：“瞧着地盘儿，可真大。”
天子脚下，寸土寸金，只不过柳老太爷乃当朝正一品，柳氏满门天子重臣，倒也算有点权势，所以还能建个大宅子，加上后街那户人家搬走，正好又给柳府腾了块空地出来，这就显得更大了些。瞧着刘玉芝那羡艳的眼神，明媚只是淡淡一笑：“不过是碰巧后面那户人家要卖地罢了。”
“总之，比我外祖父家大了许多。”刘玉芝微微叹气。
明媚转脸看了过去，虽然刘玉芝脸上仍然挂着淡淡的笑容，可明显的看得出来她眉眼之间的惆怅：“玉芝，你外祖父家对你不好吗？”
“没有的事情，他们对我很好。”刘玉芝脸上有略微的惊慌：“明媚，你别担心，外祖母和舅母都对我很好的。”
可她身边的金柳已经忍耐不住，大声的说了出来：“姑娘，你为什么瞒着柳小姐呢？他们……分明就是在欺负你！”一边说，一边气嘟嘟的翘着嘴，眼圈儿都发红了：“原本想着来京城可以过点安生日子，却没想还不如在云州呆着，好歹发嫁了二小姐，就只剩大姨娘和她那个小的了，再捱得两年，出嫁了也就没事了，可现在……”
“现在怎么了？”明媚听着金柳那话里有话，不由得有几分焦急：“究竟怎么欺负你了？玉芝你快说说，若真是欺负你，我怎么着也该替你想个法子才是。”
寒风吹过，树枝上簌簌的掉下了些雪花，飘到了刘玉芝的头发上，她转过脸来，一片凄清的颜色：“明媚，你得帮帮我。”
原来这刘玉芝的外祖父任光禄寺卿，是一个正四品的闲职，几个舅父虽在也任着四品五品，可放到京里一比，不过是芝麻大的官儿，难得有人能瞧上眼。这次刘玉芝上京，原是李同知夫人打算着看能不能打点着送她去进宫候选，结果舅母们个个以为她带了不少的钱财来京城的，一味的试探她究竟有多少身家，到了外祖父家堪堪才过了二十多日，刘玉芝梳妆匣里值些钱的东西都被几个表姐妹弄去了大半，就连明媚送她的一支簪子都差点没有保住，还是金柳拼力护着梳妆匣子，假说是一位长辈所赠，这才没有叫她们得了手去。
“明媚，不瞒你说，我来京城之前，母亲给了我一大笔钱叫我放钱庄去存好，可是到了京城才知道束手束脚，放到身边又不妥当……”刘玉芝的眉尖蹙到了一起：“我今日把那些值钱的倒都带了过来，可那赶车的是舅母的人，若是见我要去钱庄，定会去禀报舅母，恐怕这些钱财都保不住了。”
说到这里，刘玉芝不禁打了个寒噤，想起了大舅母那张圆圆的脸。她瞧着该是个和善的，可说起话来就如用刀子割着肉般痛。今日她见自己要出去，叼着一根银签子在嘴里，皮笑肉不笑：“哟，外甥女儿在京城里竟有要好的？也不早些告诉我们，还让我们为你操这么大一份心！”一边拿眼睛偷偷看了看刘玉芝的穿着，心中掂量着究竟还能在她身上捞多少油水。
这刘同知虽是五品的官儿，但在云州就是土皇帝，比京城里的五品可要神气多了，手中不知道攥了多少银子呢。这外甥女来京城的时候，瞧着好几个箱笼，里边的衣裳件件精致，自己的女儿都没穿得如此好呢。
只不过来了二十多日以后，东西渐渐的少了，也不见她还有什么金贵物事，左大夫人总觉得外甥女儿肯定有什么金贵的物事没拿出来露脸，可却总不好逼得太过，心里想着细水长流的来刮比较好，于是堆着一脸笑：“要不要舅母陪你出去？”
刘玉芝赶紧摇了摇头：“舅母，我去柳太傅府找我的手帕交姐妹。”
听了这话，左大夫人不免泄了气，她倒是有心想要与柳太傅府攀交情，恐怕柳家的门房都不会替她递名剌儿进去，瞅了瞅刘玉芝：“那你自去罢，见了柳老夫人替我们问安。”顺便又瞅了瞅刘玉芝身上那件簇新的披风：“这衣裳可真不错。”
回想到这里，刘玉芝抬手望了望自己身上的披风，忍不住长长的叹了一口气。明媚见她那披风破旧，上面的毛边都磨得秃了，被雪色映着，亮亮的发光，用手捻了捻那披风的衣料道：“你什么时候有件这样的衣裳？如此破旧了，还穿着上京，可不叫人看了笑话？”
听到这话，刘玉芝一顿，低下头去，站在另一边的金梅也红了眼圈：“柳小姐，你也知道我们刘家虽然比不上柳府，可我们家姑娘何曾穿过这样的衣裳？因为今日要出来，我们姑娘特地穿了新做的披风，可刚刚出了主院就被表小姐夺了去，说要和她换着衣服穿！”
刘玉芝低声道：“金梅，别说了，这点小委屈我暂时受着，谁叫我是寄住在舅舅舅母府上呢！”抬起头来朝明媚勉强一笑：“我是想来拜托你一件事儿的。母亲交给我的那些钱财，我自己是没有机会去钱庄存着了，你可有时间帮我去存入钱庄？”
明媚听到这话大惊失色：“玉芝，那可是你母亲给你的积蓄……”
“柳小姐，你是不知道了，若是再不把这钱带出来，过得几日，那几个舅太太恐怕就会打着主意来翻箱笼了！这几日，她们总是带了一帮丫鬟婆子来姑娘屋子里边，口里说是看看要有些什么添减，眼睛里可把我们姑娘的箱笼都瞧了个七七八八。幸得太太给的，大部分都是银票，姑娘都贴身带着的，倒还不是很显形，否则早想着法子来抠钱了！”金柳越说越气：“今日那舅太太还想跟着出来，还不是怕我家姑娘去把银子给存了？我们家姑娘说是来柳府，她自知认不得门，这才放了姑娘出来，出门前还派她身边的婆子和那车夫好一阵说话，还不是要他盯紧些！”
明媚听了这些话，半天合不拢嘴：“玉芝，你竟然是过着这样的日子！可我只是一个外人呢，这些钱不如交给你外祖母，你总归是她的外孙女，她总会要护着你一些罢，更何况这钱是你们刘家的，谁又能那么没脸没皮的来侵占外甥女的东西……”
刘玉芝紧紧握住明媚的手，眼中含泪的打断了她的话：“我只相信你，明媚，今日我把那些都带了过来，你若是能出府就帮我去钱庄存着，若是我要用了，我自会派金柳金梅或是我贴身妈妈来柳府找你。”
明媚听得心酸，连连点头：“既你这般信我，我定不负重托。”
“秦妈妈！”刘玉芝回头招呼了声，那个一脸憨厚模样的仆妇就走了过来：“姑娘，我就等着柳小姐答应呢，这回总算把心放回了肚子里面！”
把刘玉芝带来的金银财物交割清楚，明媚叫玉箫取出一件新披风：“玉芝，在云州府四夫人替我添置了些新衣裳，这件披风不巧做长了些，穿着竟拖到地上去了！你身量比我长些，穿了刚刚好——你可千万别嫌弃我这旧衣裳！”
刘玉芝心里知道明媚是在变着法子送东西给她，虽然有点微微的尴尬，心里却一团温暖：“明媚，你别这么说。这披风我也不能要，若是我穿着回去，过几天恐怕也不会是我的了，平白费了你这片心。”
明媚想了下，叹了口气，叫玉箫取把披风收好，转过头来对刘玉芝说：“你想不想去外院见见一个人？”说完，眼睛调皮的一眨，让刘玉芝的心无端的漏了两拍，低了一张脸，羞涩的粉色在腮边蔓延。
“柳小姐，你不是不知道我家姑娘的心思……”金柳“扑哧”一笑：“我们家姑娘这些天都在家里做针黹呢，做的是状元及第的书袋，可以带着进考场的！”
明媚笑着问刘玉芝：“袋子带来了没有？我们一块去外院罢。”
“知道今日来柳府，哪里不能带着呢？”金柳笑着把手里一个绸缎包裹打开，里面露出了一个精致的书袋，并无其它修饰上面绣着“状元及第”四个字，倒也简单大方。
“姑娘，咱们去外院转转罢，老是在这园子里晃怪气闷的。”玉梨也快步走了过来，看了看哪个书袋，啧啧称赞：“刘小姐的针黹可比我们姑娘好了不知道多少！”
刘玉芝听到这话，脸上红晕更深了。
“外院不还是一个园子？就你才稀罕！”明媚笑着牵了刘玉芝的手走了出去。
“姑娘，那个园子可不是这个园子，总归有些不同，对不对？”玉梨一边说这，脚步也没歇着，快步追了过去。
原本柳元久想安排黎玉立住在青莲院里头，可是回京与柳老太爷禀明此事以后，柳老太爷坚决不同意：“不过是个姨娘的亲戚