着。”孟心蕊道：“多谢姐姐走这一趟，心蕊知道了。”玲珑又笑道：“夫人又说，表小姐先前跟着小姐住，锦绣楼里人多也就罢了。到了那边只锦儿一个不够服侍，叫表小姐瞧着谁好，说一声也带过去。再不然，夫人说就从外头买两个进来。”孟心蕊忙笑道：“还请姐姐上覆姨妈，说心蕊多谢姨妈疼爱，只是我这人平日是没什么要紧事的，再要一个就够了。凭姨妈叫了谁来罢，不消外头去买——一则劳姨妈费心，心蕊如今是客中要府上如此使钱费物心里不安；二则外头弄来的，不知底里的，若弄出什么事来，倒叫人烦心。”玲珑道：“既如此，我就去回话了。表小姐可还有别事？”孟心蕊想了想，道：“并没了，只是姐姐有些不大舒服，晚上就不能去请安了，心蕊要伴着姐姐，还请姨妈见谅。”玲珑听了，便点头去了。
待玲珑走后，孟心蕊便在镂花黄杨木椅上坐了，看着锦儿同着一众丫头收拾行囊。转眼日头便西斜了，就有上灶的丫头送了晚饭进来，青莺上前将食盒掀开，见是两盏粳米粥，一碟酱菜，一碟红心咸蛋，一盆清炖八宝肉圆，一盘蜜汁莲藕，另有一笼鲜虾小饺，便笑了道：“今日乱乱的，连厨房也不上心了。”孟心蕊看了一眼，道：“并没什么胃口，这样也好，多了拿来也是吃不下。”那提了食盒来的丫头道：“厨房的丁妈妈说，因为近日天热，怕满坑满谷的二位小姐看着厌烦，就减了分量，若是不够尽可往厨下去取。菜也没敢很用油，都是清淡利口的，还请二位小姐试试。”不待她说完，青莺便斥道：“放下东西就去罢，这里有你什么说处！谁问你来着？！”那丫头便禁了声，躬身要去，孟心蕊心里一动，道：“我瞧这位妹妹口齿倒还伶俐，叫什么的？今年多大了？”那丫头忙道：“奴婢叫双菱，今年十四了。”孟心蕊便点了点头，那双菱见她并无话说，就去了。
明月望着篮里的吃食踌躇道：“论理，是该我去请小姐出来用饭的，可看如今情形，我若进去，只怕惹小姐烦呢。”孟心蕊便道：“你们都放心罢。”说着，就叫锦儿提了食盒，自己往内室去了。
推门而入，萧清婉倚着床柱坐着，脸上泪痕已然干了，一地的碎布，满室狼藉。孟心蕊只做不见，令锦儿将食盒放在桌上，便打发她去了，自己上前揭了食盒盖子，端了粥出来，舀了一勺吹了吹送到萧清婉口边，柔声道：“姐姐吃些粥罢。姨妈那里我已经打发人去说了，晚上就不用过去了。”萧清婉仍是怔怔的，孟心蕊道：“姐姐今时不比往昔了，身子尊贵，若是只顾伤心，弄坏了身子，怕姨父姨母不好向朝廷交代呢。”萧清婉这才张了口，就着孟心蕊的手，咽了那口粥。孟心蕊见状，便笑了，一勺勺的喂着她吃，待一碗粥下了一半，才又道：“只吃这么一碗粥，怕姐姐夜里饿，还有虾饺和蜜汁莲藕，都是姐姐素日爱吃的，可要用些？”萧清婉摇了摇头，将粥碗推开了。孟心蕊这才直起身子，收了粥碗。正自收拾着，忽听萧清婉幽幽的道：“只可惜了这几日的谋划，都付作流水了。我们虽争，却也争不过命去。”孟心蕊微微一怔，心里一阵苦涩，只好道：“姐姐还是多往好处想想罢。”
入夜，往日的萧府内宅必有一番热闹，众姨娘都会陪着萧夫人抹几回骨牌，说上几句玩笑，赶上夫人高兴还会叫了府里的弹唱姐儿来唱上几句，今日却是一片寂静，偌大的府邸里除了上夜的人，旁余的连个影儿也不见。众姨娘皆知老爷夫人心里都不痛快，各自早早的闭了门户，连丫头也不放出来，生恐一时走错了路撞在这二人火气儿上。这锦绣楼内一众丫头，见小姐这般，又不敢去回禀上房，各个都如没了主心骨一般，只听凭孟心蕊调遣。
孟心蕊见外头楼阁灯熄烛灭，心知其情，便令锦儿去园子的井里打了水，又让文燕绛紫在小厨房里生了火，烧了一大锅热水，倒了一黄铜脸盆，亲自端到卧房里为萧清婉擦抹身体。萧清婉仍是如失了魂一般，由着她搓弄。孟心蕊拿着布巾细细的抹过萧清婉的身子，轻笑道：“姐姐的身子真是白皙莹润，加上姐姐这段聪明，皇上必是喜欢的，再不，还有婳姐姐在呢。姐姐如今进去，你们姐妹就可以在一处了。”说着就将布巾放在盆里拧了把水，又道：“姐姐既做了皇后，按照宫例，夫人是可月月入宫拜见的，这般连婳姐姐也能时常见到姨妈了，可不好么？”萧清婉忽然开口道：“心蕊，你很会说话。我也知你的心意，我再想想罢。你替我把纱被盖上。”孟心蕊听了，便替萧清婉穿了小衣，扯过一床银红纱被，盖在萧清婉身上，便吹熄了灯，自端了盆出去。
外头，几个丫头聚在一起，也不敢去睡，孟心蕊便叫她们都散了，自个儿坐在堂上，抹了一回眼泪，直到四更天时分才回屋里睡下。
隔日，萧清婉起身时，便与往常一样了。萧夫人已让人把秋香居打扫了出来，吃了早饭，孟心蕊跟萧夫人说了，便带着锦儿和那双菱一道搬了过去。
第9章 册后
翌日，萧鼎仁再去上朝时，皇帝便将立后之意在朝堂上讲了，满堂哗然，有应和的，有劝谏的，亦有不语的，各路人马自己便在朝上辩了起来，各个都怀鬼胎。
那左谏议大夫林淮南出列道：“禀皇上，后位一悬八年，如今皇上有意立后，乃是苍生之福。只是皇后乃一国之母，关系重大，那萧氏不过一十六岁，年幼无知，如何能担此重任？还望陛下三思！”另有左散骑常侍黄文仲拱手道：“皇上若有意立后，不若广派耳目，于四海之内探访名门淑女，或有德貌可匹配者，再立为后。”右谏议大夫常世文闻言，冷嘲道：“黄大人倒是出的好主意，此举不是令皇上效仿商纣寻访妖后妲己之举么？！”黄文仲面红耳赤道：“常大人，你莫要血口喷人，皇后人选，滋事重大，怎能妄定！且当今圣上，如何能与昏君商纣相提并论！”一旁礼部侍郎柳修文冷冷道：“黄大人的意思，皇上钦点的皇后人选，乃是妄定。当今圣上，竟无识人之能？”黄文仲自知失言，待要掩盖，却一时竟找不到话说，倒是林淮南开口道：“那依着常大人所言，萧相国的千金，可就成了祸国妖女了。”此话祸水东引，常世文一怔，忙望向宰相萧鼎仁，却见他面无神色，默然不语，心里便有些惴惴的。
皇帝是早已料到此种情状，冷眼看他们吵了半日，随口问道：“周卿家，你怎么看？”那兵部尚书周斌随即出列，口称臣道：“此乃皇上家事，何用外人议论？”那些个反对的朝臣，听兵部尚书如此说，便都哑了口。只林淮南强道：“周尚书，立后事关江山社稷，如何能只是皇上的家事？！臣既食君禄，自当忠君之事，皇上此举实在轻率，臣不敢不拦！”说着便跪下伏在地上。一时里朝上再无人说话，众人眼睛都只偷瞧着皇帝赢烈。皇帝缓缓起身，沉声道：“诸位卿家，忠君爱国，朕都看在眼里。只是那萧氏如何，你们未曾得见，如何便知她担不起皇后之位？你们又如何知晓朕无一人在外，乃是妄定人选？朕虽身在这皇宫大内，这眼睛和耳朵，还是看得见听得着的！”这话说完，堂上一众朝臣莫不冷汗齐下，两股战战，一同跪下齐声道：“臣等昏聩。”皇上又道：“林大夫身为言官，直言不讳也是情理之中，朕且不追究你殿前失礼之罪。诸位卿家也都平身罢。”说着大袖一甩，重新坐回了龙椅。
众臣子起身，却有一人凉凉道：“此不是皇上的家事，莫不还是你林大人的家事？林尚书也未免管太宽了。”众人皆是一惊，原来说话之人，却是安亲王。皇上却莞尔道：“贤弟所言，甚合朕心。”那林淮南臊得满脸通红，只得退入群臣班列。
这般闹到了午时，皇帝心意已决，这事儿也就定了下来。
萧清婉身居深闺之内，于这些事自然是不知道的。
过了两日，萧清婉日常起居虽与以往一般，却少了许多话语，也不再与丫头们说笑，去上房见萧夫人时少不了要伤心一回，有时孟心蕊过来，姐妹两人只是相对叹息。
这般又过了三日，一大早便有内监骑马来告知萧鼎仁今日午时便有册封使前来宣旨。萧鼎仁将那内监让入客室吃茶，便急忙令几个大管家带着小厮将正门打开，洒扫门前街道，用净水沿着路泼了，将相府街上的闲杂人家都赶回家去，令闭了门户。又传话进内府，让萧夫人与萧清婉妆扮了，将自己的朝服也备下了。
一大家子人提着心等到午时一刻，便有外出探望的小厮快马来报，说册封使的队伍已走到相府街街口了，萧鼎仁忙带着萧夫人与萧清婉来至萧府大门前，果然立了片刻便见一众队伍浩浩荡荡的往这边来，两列身着黄衣的内卫排列的整整齐齐，前头骑在高头大马上的是名白面男子，留着三绺长须，却是萧鼎仁的旧识，礼部侍郎柳修文。
那柳修仁率众来至萧府门前，翻身下马，取出圣旨，扬声道：“萧鼎仁一家接旨——”
萧鼎仁便领着一家老少跪了，只听他道：“奉天承运，皇帝诏曰——”
萧清婉挨着萧夫人，伏在地上，低垂着头，午时的地面被日头晒得滚烫，热气蒸腾着烤的人心焦，一只蚂蚁不知从何处爬了过来，行至萧清婉膝前，打了个弯儿，竟顺着她的衣袖往上爬。萧清婉轻轻扯了扯袖子，那蚂蚁转了个向竟好似不知往何处去，就在原地打起转儿来，一如自己此刻的心，迷惘而不知去向。
“……朕闻天地畅和，阴阳调顺，乃为万物之统也。欲治天下，则必有良伴。今凤位久悬，于国不利。兹有萧氏清婉，温良淑德，仪容端庄，聪敏娴熟，有娥皇之贤，女英之德，堪为国母，特封为皇后，母仪天下，与民更始。钦此。”
话音落地，尘埃落定。
萧鼎仁带着一家叩头谢恩，便起身接过圣旨。柳修仁打量了萧清婉一番，便对着萧鼎仁笑道：“萧大人好福气，一门竟出了两位贵人。”萧鼎仁亦微笑道：“寒庐草舍，不意竟承凤鸣之兆，天恩浩荡，我等受宠若惊啊。天气炎热，还请柳大人到府中小坐奉茶。”说毕，便将柳修仁请到内室，萧清婉也由一众人等簇拥着回了锦绣楼。
萧鼎仁将柳修文让进自己日常待客的常青堂，又令人上了碧螺春，柳修文尝了一口，道：“萧兄的脾胃倒是不曾更改。”萧鼎仁道：“多年的口味了，只是吃这个习惯。”柳修文环顾四周，见厅中书瓶满架，西墙挂着一幅春日登山图，正中壁上列着一溜对子：梅花一冬暖，松柏万年青。各样摆设极是朴素，道：“萧兄还是这般勤俭，这些古玩都是我见熟了的。”萧鼎仁道：“纵有金山银山，亦禁不住消耗，何况我家境不过尔尔，如何敢奢靡浪费，只得勤谨度日，守得住这份家业方不愧对祖宗。”柳修文莞尔道：“萧兄今时今日这般的富贵，还说这话，也未免过谦了，让外头的人听了去，不说大人自谦，倒说萧兄惺惺作态了。”萧鼎仁随口便道：“女儿身上得来的富贵，也算不得什么。”柳修文登时敛了神色，道：“萧兄，这话可不是能乱说的。”萧鼎仁也知失言，忙道：“我一时糊涂，柳贤弟切勿往心里去。”柳修文道：“你我是多年的知交，这话我听过就忘了。只是，如今皇上膝下已有三位皇子了，圣上迟迟不肯立储。于东宫之位，前朝后宫莫不虎视眈眈。可偏偏就在这当口，萧兄的千金入主后宫，那几派人马怕是各个皆欲除之而后快，不知有多少双眼睛正盯着萧兄，等着抓萧兄的错处，萧兄如何说话还这般不检点。那日朝堂上的事儿，萧兄又不是没瞧见，那林淮南黄文仲虽是嘴上这般说，可谁不知道他们是贵妃那派的人。贵妃的兄长赵同钰虽只是个午门待诏，朝里的党派却多，我知萧兄瞧不起他出身，但此人阴鸷歹毒，又攻于心计，实在不可不防。”萧鼎仁叹气道：“为兄如何没想到这一节，只是思及小女年岁尚幼，便身入如此险境，心中忧虑万分，以致失言。”柳修文沉吟道：“宫中的宸妃娘娘善体上意，圣宠优渥，皇后娘娘既是宸妃娘娘的亲妹，这段聪明才智想必不在其之下。事已至此，萧兄还是放宽了心的好。”萧鼎仁道：“也只好走一步看一步了。”当下柳修文又说了些宽慰之话，坐了一刻，便回宫复旨去了。
萧清婉回了锦绣楼，便独自在内室坐着，谁也不理会。一众丫头都是知她心事的，见她心烦也不敢上前招惹，唯有青莺在门边侍立，静候吩咐。
前头上房，众姨娘见萧清婉册封为后，各个都来奉承，萧夫人虽是心里不耐，却也不得不打起精神敷衍。待吃过了午饭，那些素日与国公府来往的、亲厚的官吏