奴才无礼，请皇上降罪。然而奴才委实见皇上忙碌，才如此行事。皇上若想见宸贵妃娘娘，奴才这便去请娘娘回来。”赢烈顿了顿，方才开口道：“罢了，你且起来。”
张鹭生闻声，连忙自地上爬起，不敢再言语，躬身立在一边。赢烈又低头伏案，半日方又问道：“昨儿打发人送盘点心到坤宁宫去，可去了？”张鹭生慌忙回道：“奴才亲送过去的。”赢烈问道：“见着皇后了？她……怎么样？”张鹭生回道：“娘娘消瘦了不少，精神也不好，奴才问服侍娘娘的宫人，说娘娘每日里是茶饭不思啊。一日三顿饭，汤饭点心原样的端出来。娘娘，心里念着皇上呢。”
赢烈闻声，一字儿不发。张鹭生见皇帝不置可否，心里惴惴不安。半日，赢烈方才说道：“你去将左向伯、钟怀义二人传来。”张鹭生知这二人皆是黄门内卫之首领，连忙应下，走去传人不提。
宸贵妃回至钟粹宫，叫奶母将两位公主抱回房里，自家在堂上焦急的团团转。抱月送了一盏茶上来，说道：“娘娘别太过忧虑了，仔细身子要紧。皇后娘娘吉人天相，又深得皇上宠爱，想必不会有什么事的。”怀星也接口道：“皇上不是说皇后娘娘是患了重病么？连太医院前去诊治的太医也这般说的，说不准是实情呢？”宸贵妃斥道：“你们懂什么！既是皇后重病，又何必重兵把守，连平日里服侍的宫人也一并撤换了？再者，素来都是王旭昌服侍皇后，如今倒怎么换了一位蒋太医？可见，皇帝是要把婉儿给孤立起来！”说着，便将平素廊上传信的小内监传进来，问道：“打发你出宫到相府送信，可去了。”那内监回道：“正要进来禀告娘娘，奴才走到宫门口，那些守门的卫士看了奴才的腰牌，就说皇上有吩咐，不准钟粹宫人出宫。奴才无法，只得回来。”
宸贵妃闻言，脸色煞白，支撑不住，跌坐在椅上，半晌才说道：“这事看来不好收场了。”
到晚间，宸贵妃打发人，往咸福宫送了盘果馅儿蒸酥。去的人片刻便回，只叫传话说德妃知道了。
翌日，德妃称夜间偶然风寒，派人出宫接了母亲前来探看。当日午后，宫中忽派出一队人马，来至襄亲王府，只宣了皇帝口谕，便将府内女眷并赢绵素日的几个亲信尽数带去。
入夜，储秀宫宫人打探得消息，回宫奏报。红扣得了信儿，忙忙走回明间，告与惠妃道：“打听到了，那干人出宫是去了襄亲王府，抓的人却不知押在何处。另有，奴婢却才往坤宁宫去了一遭，果然围得如铁桶也似。听闻宸贵妃、德妃过去探望，都被挡了出来。今儿宸贵妃带了公主去见皇上，连门儿都没能进去呢。只可惜延春阁还是被围着，唐美人不得出来。”惠妃将手里的茶碗吃了一口，随手递与红扣，笑道：“她们自入宫以来，占尽春恩好不得意，如今也该她们尝尝这好滋味儿了。唐美人倒罢了，不过是枚棋子。原本本宫以为她是唐将军的女儿，前朝上能得些助力。谁知，她母家竟全不将她放在眼里，还被皇后拉了过去。这样的人，只好充当马前卒了。待用完，就再没什么用处。她又是个心机深沉之人，也有几分姿色才智，若是将来诞下子嗣，难保不心大。借着如今这桩事，将她一并料理了，也省了后患。”
红扣问道：“奴婢不解，唐美人揭发了皇后，也算立了头功，皇上应当嘉奖才是，不是反倒助了她么？”惠妃浅浅一笑，说道：“这你就不知了，这桩事不论成与不成，唐玉莲都活不得了。若是此事为假，唐玉莲是诬告皇后，自然没有活着的道理。若此事为真，皇后与襄亲王有奸情，这可是宣朝皇室莫大的丑事，且不论皇帝怎么处置皇后，都断不会容知情之人再活在世上了。自唐玉莲去养心殿告发了皇后，她便再无活路了。”红扣听毕，连声道：“娘娘此计当真是妙，既扳倒了皇后，又除掉了唐美人，宸贵妃是皇后的亲姐，皇后做出这样的事来，连带着她也必定失宠。旁的武婕妤也好，周御女也罢，入宫时候太短，位份也低，不是娘娘的对手。自此之后，这宫里在没人能与娘娘匹敌了！娘娘这是一石三鸟之计，奴婢先恭喜娘娘了。”
惠妃淡笑道：“罢了，先别得意太早，这事儿还未必怎样呢。”红扣不解道：“皇后与襄亲王私通，这样的丑事，皇上焉能容下？就是民间，娘子给汉子戴绿帽，这汉子怒起来也是要杀人的。奴婢私心里觉着，皇后这罪名坐死了，便再没翻身余地了。娘娘倒怎么说这话呢？”
惠妃说道：“话虽如此，然而皇帝待皇后的情分是着实的不一般。你看坤宁宫人收监已有几日了，皇上却不说审，宫里只抓人，却再没别的动静。你说，皇上这是什么意思？”红扣想了一会儿，说道：“想必皇上在等时机？”惠妃笑道：“等什么时机？等萧家回过神来，给皇后翻案么？皇上这是既不想放过这事，又怕真审出什么来，心里为难的紧呢！若是没有个实在的证据，皇帝说不定还抿了这桩子事去呢。咱们可得让皇后坐死了罪状，往后可未必有这样好的机会了。”说毕，又问道：“郡主那边可有消息？”红扣点头道：“郡主打发人送信儿来，说都安排好了。”惠妃闻言，微微颔首，便不言语了。
第二百二十六章
半日；惠妃又问道，“这几日；皇帝可有去坤宁宫；”红扣回道；“并没有；奴婢着人看着呢；皇上近来几乎没有踏出养心殿的门。”惠妃点头道，“皇帝同皇后，情分还是极深的。皇后又是个狐媚善惑的性子；本宫倒恐皇帝一时耐不住见了皇后；事情恐有变数。”红扣笑道，“娘娘这就是多虑，皇后犯下这样的重罪；还能有什么变数？”惠妃说道：“你不知，见面三分情。”言毕，再不开口。眼看时候不早，叫红扣拿药上来吃了。
这日晚间，坤宁宫内灯熄烛灭，冷清异常，唯剩后殿内室里还微有些烛光。
萧清婉面上脂粉未施，头上云鬟散乱，只穿着单衣绸裤，在西墙窗下坐着。打窗子向外望去，只见院中花木因无人打理，才几日的功夫，便荒颓的没了样子，风卷落叶，枯枝满径，甚觉凄清。院中灯火俱无，早没了往日那繁华热闹的景象，这失宠幽禁的滋味，她如今是尝到了。
自打禁军围宫大约也有四五日了，每日里除却送饭来的御膳所宫人，便连人影也不见，更没任何消息传来。她在此处度日如年，每一日都如身在油锅中熬煎一般。心中究竟是七上八下，无半刻安宁。
坐了片刻，宫人明玉走来说道：“娘娘，时候晚了，早些睡了罢。”萧清婉微微一笑，并没言语。这明玉同那五个一样，是皇帝自御前打发过来服侍的宫人。虽是御前下来的宫人，自己如今又失了势，日常侍奉言语倒是极尽恭谦。萧清婉心中却明白，这几人名为服侍，实则为监视起见。一日自早上醒来，便有五双眼睛盯着自己，吃饭穿衣皆在她们眼皮子底下。萧清婉见束缚至如此地步，又怕在她们眼里落下什么把柄，索性每日少言寡语，连内室的门也不出，只在后殿静坐。
此时见这明玉上来，她心里本不待理会，又不好薄了她的面子，便一笑了之。明玉又道：“夜间风凉，娘娘不要只顾在这里坐，叫风扑了身子，染了病就不好了。”萧清婉浅浅一笑，说道：“你放心，本宫如今这个样子，纵然是病了，也不会有人来过问。自然也不会怪罪到你们头上来。”明玉讪笑道：“奴婢不是这个意思，倘或娘娘病了，难为的岂不是娘娘的身子？奴婢心里也着急罢了。”萧清婉微笑道：“本宫沦落到这种境地，你还能这样同本宫说话，也难为你了。”明玉听了这话，登时急了，回首望了一眼，见那四个并不在跟前，就在萧清婉跟前跪了。
萧清婉不防她忽有此举，心中惊疑不定，低声喝问道：“你这是做什么？”明玉亦压低了话音，说道：“娘娘，奴婢本姓童，是淮阳人士，父亲是做香料生意的皇商。早几年，相爷还做着户部尚书，我曾随父亲到府上拜见过娘娘，娘娘不记得了？”萧清婉听说，仔细打量她容貌，却见她眉眼处略有些眼熟，却又着实记不起来是何人。明玉又道：“五年前，我父亲被人诬陷，说在香料里以次充好，贪墨朝廷银两。当时那起人做了许多伪证，眼见我们一家就要造次灭顶之灾。幸得是相爷看出了端倪，查清事情真相，方才还了我家清白。落后又两年，我被户部选中，才送到了宫里来当差。”
萧清婉听她细说，方才想起果有此事，便说道：“啊呀，原来是你，你怎么到了这里？你……同我说这个，是什么意思？”明玉说道：“奴婢不是知恩不报的人，相爷昔日的恩德，奴婢没齿难忘的。娘娘若有什么吩咐，奴婢虽位卑人轻，还可拼命去做的。”
萧清婉看了她半晌，方才笑道：“我到了如今这个地步，还能有什么吩咐？不过是熬日子罢了，还不知皇上为什么恼了我。”明玉连忙问道：“娘娘果然不知么？”萧清婉瞅了她一眼，微笑道：“当真不知，本宫又不是皇上肚里的蛔虫。这事发又实在突然，到目下本宫仍是蒙在鼓里也似。只怕里头的缘由，还不及你们知道的多些。”说毕，转言反问道：“你既在御前服侍，那你可知皇上为什么要将本宫幽禁于此么？”明玉摇头道：“娘娘说笑了，奴婢只是一介宫女，皇上的心事哪会告与奴婢呢？”
萧清婉听了，浅浅一笑，不置可否，只起身说道：“你说的不错，时候不早了，该睡下了。”明玉闻说，虽是心中疑惑，也不敢多问，当即起来服侍皇后洗漱，又另叫人进来伸展铺盖，就伺候萧清婉睡下。
萧清婉在床上躺下，明玉说了一声：“奴婢就在左近，娘娘有事只管吩咐。”便放了帐子，退了开去。
萧清婉躺在床上，并无半分睡意，心中细细琢磨道：近来坤宁宫被围得苍蝇也飞不进来，我虽什么也信儿也得不着，但这迟迟没有动静，便是说皇帝并无抓住什么把柄证据。没有消息，倒是好消息了。然而我如今被困，手脚束缚，做不了什么。唐玉莲与惠妃恨我已久，便是没影儿的事儿，她们也要污蔑个十足，何况这样大好的机会？皇帝如今虽没有证据，但他既如此行事，那便是说心里起了疑。依照他那多疑的脾性，人说一遍或许不信，说两遍将信将疑，再要说上三遍四遍，只怕就要勃然大怒了。倘或再让他抓住个什么蛛丝马迹，那我还能有活路么？想至此处，她心中颇为踌躇，一时也拿不着个主意。在床上辗转反侧，只是睡不着。心中又实在挂念孩子：不知道缊儿这时候怎么样了。他打生下来就没离开过我，往日里又那样黏人，一会儿见不着就不成的，这样连着四五日找不到我，还不知哭成什么样了。想至此处，她心中一酸，颊上便有些热热的，便拽着枕巾在脸上擦了一把。胸口闷疼着，因知想亦无用，只好咬牙暂不去想他。
她在床上躺着，忽见那帐子上人影微一晃动，似是在床边守着的人起身去了，看那身形倒像是那个明玉。见她出去，萧清婉便忆起方才她说的那番言语，心内颇为踌躇：这小妮子嘴里说的倒且是好听，也不知有几分真几分假。皇帝知晓我如今正是形影相吊的光景，打发这样一个人来试探一二，也不无可能。然而我目□旁也确实并无一个可用之人，只在这屋里着急，是半点用也没有的。
这般想了片刻，还不见那明玉回来，她心中便定了个主意。先揭了帐子一瞧，果然外头并无一人，便披衣下床，只穿着睡鞋便往外去。走到外堂上，只见灯火昏暗，四下无人。原来，因坤宁宫宫人被囚，只来了五个御前的宫人侍奉，人手不足。这些宫人眼见皇后失势，皇帝又不过来，越发懒惰起来，到了晚上都各寻地方睡觉，并无人看守外堂。
萧清婉径自走出堂外，才走至门上，便觉一阵冷风扑面而来，身上登时打了个寒噤。原来到了后半夜，外头起了夜风，颇有些寒气透骨。萧清婉也不以为意，只步下台阶，在院中转了转，便在一株金桂下头停了。时下正是九月上旬，花开正好，夜风一吹，甜香满园。萧清婉抚树而立，心中不胜唏嘘：这金桂还是皇帝叫载在这里的，说是到了十月，好一道持螯赏桂，到如今却落得个花开落寞。她叹息了两声，便俯□子，在地上拿簪子抠了些土，将耳上的白玉塞子取下，丢在坑里，又将土埋上。
才直起身来，那明玉便已匆匆行至，嘴里还说道：“娘娘怎么走到这里来了，倒叫奴婢好找！”萧清婉见她来，面上浅笑说道：“不过是睡不着，出来走走。今夜的月色倒是很好，大伙都睡的早，没人出来赏月，当真可惜。”明玉听闻，知皇后是暗里讥刺众人躲�