说钱晚年家中失火，“惟一佛像不烬，遂归心释教，著《〈椤严经〉蒙钞》。”乾隆帝诗中所言“末路逃禅去”即指此事而言。对乾隆此谕、此诗的真实用心，纪晓岚细细体味，认真揣摩，终于明白，皇上表彰明朝殉节诸臣是虚，鼓励臣子效忠本朝才是实。于是，他便在《阅微草堂笔记》中对降清的明臣、明将极尽挖苦讽刺之能事。
在《滦阳消夏录》卷二第五则中，他讲了这样一个故事：
某公在明朝为谏官，曾求仙扶乩问自己的寿数。仙人判其当于某年某月某日死。结果，到了这一天，他却没死。后此谏官降清。一天，同僚家扶乩，前仙又降，他便责问仙人为何所判不准？不料仙人答道：“君不死，我奈何？”此君俯仰沉思，方记起当年仙人所判其死日，乃甲申三月十九日也，正是崇祯帝在李自成义军攻破北京被迫于煤山上吊之日。这里，纪晓岚不露痕迹地责备了这位不肯为君殉节的谏官。
纪晓岚在《姑妄听之》卷四第二十六则又讲了这样一个故事：
黄叶道人潘班曾与某林下巨公闲坐聊天，屡屡呼巨公为兄。巨公既怒且笑，说：“我都七十多了，你还这么年轻，怎么能与我兄弟相称呢？”此时，潘班已半醉，昂然道：“兄前朝人年岁，当与前朝人去比，不应带人本朝。若以本朝年岁相论，兄顺治元年五月降大清，我顺治二年九月出生，仅差十几个月，当然应该称你为兄了。”文末，纪晓岚评潘班这段妙论：“不能谓其无理也。”明朝降清的官员很多，但降清之后继而又叛清的也不少，钱谦益即其一。他在柳如是的劝说下，终于弃官，回归故里，著书自娱，后又暗中联络有志之士密谋反清复明。乾隆三十四年（1769年），乾隆帝风闻此事，天颜震怒，命人将其诗文集和全部书版通通付之一炬。
纪晓岚在《如是我闻》中也记载了这样一个故事：他的族祖纪灵在康熙年间曾路过一处农村私塾，见书案上放着一方旧端砚，便拿起来把玩，砚底刻有狂草十六字：“万木萧森，路古山深；我坐其间，写《上堵吟》。”落款为“惜哉此叟”。纪灵向塾师打听这方砚的来历。塾师说：“村南林中有厉鬼，夜行者遇之辄病。一日，众伺其出，持兵仗击之，追至一墓而灭。因共发掘，于墓中得此砚。吾以粟一斗易之也。”纪晓岚在这个故事后面加了按语，说《上堵吟》乃孟达所做。孟达在汉末时曾任新城郡（故治在今河南商丘）太守，他登上白马山，眺望形势险要的新城地形，感叹道：“刘封、申耽据金城千里而更失之乎！”因做《上堵吟》。此人原为蜀将，后降魏，复又叛魏。纪晓岚又评论道：“是必胜国旧臣，降而复叛，败窜入山以死者。生既进退无据，殁又不自潜藏，取暴骨之祸，真顽梗不灵之鬼也。”听听这个话口，再比较一下乾隆帝上谕中的“其进退无据之非”、诗中的“进退都无据”，岂非是在借死鬼大骂活谦益！
乾隆四十年十一月，纪晓岚等人奉旨编纂的《明朝殉节诸臣录》，正是这样的一副棺木。它是由乾隆帝亲自创意设计、摆出来给大清臣民——特别是汉族臣民——观赏的奇异道具。这部书共十二卷，记载了明末死于抵御清兵入关的将官士民和被李自成、张献忠等农民义军杀死的明朝官吏的事迹，每人一篇或数人一篇，短者不足一行，仅仅十几个字，长者也不过百言，的确简略得很。而乾隆帝炮制此书的目的，并不像他自己表白的那样：“明朝殉节诸臣，各能忠于所事，不可令其湮没不彰。而是为了——说得更直截了当一些——收买人心。新主子所以肯这样做，是以实力为基础、做后盾的，当然是坐稳了皇位以后，才有余力顾及于此的。然而，此时此刻，却突然跳出来一个傻得可爱的左都御史张若桂，竟要“行文各省、各督抚，再加采访”，这无异于又一次要在全国各省煽起一场反清浪潮，乾隆帝怎么能够答应。这位张御史真真是认真得可以，迂腐得也可以。他忘了，凡事终须有个度。乾隆帝只让臣子们在“舞台小天地”里假戏真做，张御史却要到“天地大舞台”上去真杀实砍，那怎么行！而纪晓岚等人可谓善体圣心，虽是奉旨编纂，并不急于攒赶日程，悠悠搜罗，细细磨勘，前后历经十五个年头，直到乾隆五十四年（1789年）四月，方将此书编就恭呈御览。须知，卷帙浩繁的《四库全书》和洋洋百余万言的《历代职官表》，仅只各用了十余年时间，而六十余万字的《河源纪略》，则只用了两年，此区区十几万字的《明朝殉节诸臣录》，竟花费了十四年的光阴。况且，书成之后，错误不断，舛漏频仍，卷三、卷四、卷五、卷八、卷十一统计死难人数均有差错；同一个数字，卷首、卷尾竟不一致。真不知这些进士、翰林们的智商何以如此之低，竟连三四位数的加法都算不清楚。从编写者们对待此书的态度，也可推断此书在他们心中的分量。这同乾隆帝在每卷末页都钤以“乾隆御览之宝”的认真，真是相去甚远了。
方圆实战：巧做皇上的心理医生
人老了会产生心理问题，常常很迷信，把皇上遇到的事情加以合理的解释美化，粉饰坏事，满足他的虚荣，是陪侍君主的第一要求。
乾隆君臣在灵岩山寺，正在游玩之际，忽然一块乌云飞临头上，顿时电闪雷鸣，大雨如注，乾隆君臣只好在殿中避雨，一时无话。乾隆忽然问道：“纪爱卿，这雨为何来的这样快呢？”纪晓岚应道：“云从龙，风从虎，万岁圣驾至此，故而云兴雨降。”乾隆听后当然高兴。俄顷雨停云收，在东方天空出现了两条彩虹，乾隆一时兴发，随之吟出了：“谁把青红绒两条，半红半紫挂天腰；”可是只吟出这两句后，却一时续不出下面的诗句。他灵机一动，转脸对纪晓岚道，“卿可续来！”纪晓岚不加思索，随口吟道：“上皇昨夜銮舆出，故尔空中驾彩桥。”乾隆高兴点头称善，随行众人无不称纪学士的才思敏捷。
乾隆晚年总结自己一生的作为时，说他只做了两件事：一是六下江南，但这件事天下后世可能会有不同意见；但另一件却是不容置疑的：即开疆拓土的十全武功。的确，“十全武功”是乾隆皇帝在他统治时期最引以为自豪的大成就，它们是：两次出兵平定准噶尔蒙古叛乱，一次平定新疆回部（维吾尔）上层的叛乱，两次镇压大小金川一带藏民动乱，镇压台湾林爽文起义为一次，降服缅甸、安南（越南）为两次，两次反击廓尔喀（尼泊尔等地）侵扰，合为十次。
乾隆五十七年八月，以福康安为统帅的清军翻阅喜马拉雅山，逼近加德满都，迫使廓尔喀乞降纳款。捷报传到北京，乾隆非常高兴，即兴赋诗有“十全大武扬”句，但他意犹未尽，遂即又写下《十全记》，以抒发他五十七年来奋武扬威的得意之情。又过了若干天，他又自称“十全老人”，还特地制“十全老人之宝”以资纪念。在此情况下，群臣自然是投皇上所好，纷纷上表对乾隆的武功之盛极尽吹捧颂扬。纪晓岚也撰有《圣制十全老人之宝说恭跋》等文章，对乾隆统治时期的内政及军事进行大力颂扬。
乾隆五十七年第二次用兵廓尔喀时，乾隆对此次远征信心颇为不足。等到捷报传来，乾隆很是感慨，便于处理朝政之余，出题令群臣联句。乾隆帝首先出上联是：
二之谓甚岂可再？
意思是廓尔喀弹丸小国，使我大清出兵一次已属狂妄，岂可烦我再次用兵！大臣们心里没底，也不知道乾隆皇帝心中究竟是什么意思，所以不知所措，“皆愕然无以对”。而独有纪晓岚一人应声答道：
天且不达而况人。
此联颇有寓意。表面上看，纪晓岚此联颇顺畅，所用成语恰如自己说出，君臣应对语气亦很吻合、贴切。而实际寓意更浓，似乎是说，天意尚难于意料，更何况人呢？所以皇上多次用兵也尽合乎情理的；另一层解释是：既然知道人算不如天算的道理，又何必为了一个弹丸小国而劳师远征、兴师动众呢？因此此联颇显纪晓岚的机敏。他对乾隆发动战争的态度是矛盾的，既有赞扬，也有保留。
从历史事实看，乾隆朝“十全武功”虽威名显赫，但也代价惊人，功过参半。两次平准及平回，对我国版图的最后确立和统一多民族国家的形成和巩固，称得上是前无古人的辉煌业绩；两次远征廓尔喀也属正义的自卫战争，稳定了西藏地区动荡不安的局面，强化了中央对该地区的统治。至于平台湾属于镇压农民起义，维护其统治秩序。当时，大臣们对屡次兴兵有不同看法，乾隆有时也不免犹豫。但乾隆认定的事一定会做到底。第一次金川之役屡屡受挫，统兵总督张广泗、大学士讷亲因此被处死，后来大学土傅恒主持战局，也仅以招抚草草收场。第二次金川之役，清军数十万人用五年多的时间，耗费白银近亿两，却仍是草草罢兵。其中乾隆三十年六月木果木一役，清军主帅温福被杀，文武官兵4000多人被俘，温福的顶戴也成了大金川首领索诺木的战利品。因此可以说，它是一次选错了地点、对象，得不偿失、消耗巨大的错误征伐。
如果说台湾、金川之役还能搞一些午门献俘、祭告太庙，紫光阁图画功臣象的话，而对缅甸、安南的两次战争就只好靠粉饰和欺骗手段来掩盖败绩了。
对缅甸战争前后经历四大战役，第一次是主帅、云贵总督刘藻畏罪自杀，接着是大学土、云贵总督杨应琚被乾隆勒令自尽。第三次主将、孝贤皇后的侄子明瑞吊死于缅军重围之中，大军几乎全军覆没，乾隆无法收场，只好再派傅恒前往主持战事。此次进军先胜后败，幸好缅甸同意议和罢兵，草草了结，傅恒染疫回国后，不久即死去。自然说不上是一大武功。
乾隆五十四年的安南战役失败更惨。五十三年安南阮氏作乱，安南王黎维祁逃往广西避难，并通过两广总督孙土毅请求王师救援。乾隆遂令孙率兵万人号称十万，前往清剿，当年十一月收复其都城，黎维祁复辟。不料次年元旦，阮军卷土重来，清军仓促迎战，为象阵所败。孙土毅见败局已定，弃城先逃，过富良江又断其浮桥，致使数千清军将士全部战死。安南战役以失败告终，但却被描述为：“振旅而还，无损国威，尚惟深识大体。”
也正因为如此，乾隆对五十七年远征廓尔喀没有信心，而纪晓岚对乾隆皇帝极力宣扬的武功虽表示肯定性的支持意见，但在语句上却显示出纪晓岚的“老道”与“世故。”
方圆侍君之道三：率性而为服从谨小慎微
——中国官僚制度之下，皇帝是一切争端和是非的最高裁判者。很多事情其解决办法要迅速确断，因此，君主通常惨酷少恩。汉宣帝刘询对此直言不讳。他的太子见他因大臣稍出不逊之辞，即将他们处死作诤谏，宣帝即作色说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教！”并且叹说：“乱我家者，必太子也！”因此，稍有不慎，臣子即可成为皇帝维护专制体制的牺牲品，而不管你说的话是不是真理。因此，伴君唯有“谨慎”二字。
方圆实战：不在谨慎中适度率性，就在谨慎中更加谨慎
在皇帝身边，一言一行都要非常谨慎，同时，没有个性，皇帝也是不喜欢的，所以又要表现出自己的个性，这很需要应酬的工夫。纪晓岚的体会是，善察圣颜，或者在谨慎中更加谨慎，或者在谨慎中适度率性而为，一切都要建立在谨慎的基础上。
某年夏初的一天，纪晓岚忽然接到朝廷的御旨，命他侍驾去热河行宫。原来，乾隆皇帝畏暑热，到了夏季，便去热河行宫避暑。同时一些大臣也跟随前往，朝中大事，也转到那处理。纪晓岚到内宫行走一年多，由于他机智幽默，为皇上增添了许多乐趣，这次皇上又去热河，却舍不得将他留在京城了。
整个夏天，晓岚扈从皇帝在热河行宫度过。每日里他小心谨慎，恭恭敬敬，唯恐稍有不慎，忤怒圣上，牵连了自己的前程。闲来无事，便和同僚们各处转转，欣赏那碧波荡漾、洲岛错落、亭榭掩映，宛似江南水乡的湖区美景；绿草如茵、麋鹿成群的草原风光；峰峦起伏、溪流淙淙、松涛阵阵的山林秀色，给他赶走了往年难耐的酷热和都市中嘈杂的喧闹。但是，思念妻妾儿女的心情，与日俱增，有时感到日长如年，好不容易到了金菊盛开的季节，才离归期不晚了，心中也稍稍有些安定。
这天他侍从皇帝出了离官，到野外观赏山林秋色，满山遍野，连绵不断，簇簇野菊，娇黄可爱。
乾隆兴致盎然，漫山的美景触发