匈奴人尚未出现，韩孺子每日里仍忙忙碌碌，天天出门查看地形或是监督军队的训练。
他去了一趟西边的流沙城，那也是一座很小的城，建在山岭末端，不受河水浸泡，保持得比较完整，正对着一段河曲，据说这段河平时水流湍急，足以阻止入侵，入冬之后河面冻结，两岸平缓，骑兵可以轻松踏过。
匈奴人很少在冬季入侵，这座以防万一的小城，在三年前遭到放弃。
随行的柴悦非常肯定，匈奴若要进攻碎铁城，必在入冬之前，因此流沙城不用守卫，韩孺子也不想分兵，于是在城外绕了半圈，看了看周围地形就离开了。
士兵训练进行得如火如荼，碎铁城原有的守兵基本无用，大将军韩星指派的两千骑兵成为主力。
韩孺子的私人部曲跟着教头刘黑熊练拳、练刀枪时几乎个个出色，与马军校尉蔡兴海学习阵列时，却频频出错，总是不习惯按照旗鼓的命令行事，骑马跑不出多远就会乱成一团。
勋贵营与此正好相反，将近五百名年轻人，最大的二十来岁，小的才十三四岁，舞刀弄枪时全都拈轻怕重，追随旗鼓时却丝毫不乱，他们从小就被父兄抱着参加过各种各样的仪式，早就懂得复杂的军令。
日子一天天过去，夜里一天冷过一天，离入冬还有二三十天，匈奴人一直没有出现，碎铁城与神雄关几乎每日都有信使往来，韩孺子得到消息，匈奴人还处于分散状态，在东部富饶之地骚扰郡县，似乎没有西袭之意。
柴悦仍坚信匈奴王子札合善会来找倦侯报仇。
韩孺子经常观察自己的老旗手，可房大业从不多嘴多舌，半个多月了，他只说过寥寥几句话，无非“是”、“嗯”、“好的”等简单的应承之语。
有一次观看勋贵营练习冲锋时，韩孺子随口问了一句：“这些将士还不错吧？”
房大业等了好一会，发现镇北将军的目光一直盯着自己，他沉闷地回道：“一群孩子。”
他再不肯多说一个字，也不做解释。
韩孺子自己就很年轻，听到这句话轻轻一笑。
东海王凭借王号与幕僚身份，通常不参加训练，这天正好也跟着镇北将军出行，晚上一块吃饭时，提醒道：“我知道那个老家伙的来历，你想用他？嘿，不是我乌鸦嘴，打仗的时候，他不在你身后戳一枪，就算好人。谁都知道，房大业忠于齐王，与齐王世子更是情同父子一般，你在勤政殿斥责过齐王世子，朝中上下皆知，房大业肯定视你为仇人。”
要不是杨奉推荐，韩孺子肯定会与房大业保持距离，现在却当成一道有意思的难题，非要一点点靠近他、笼络他不可。
“房大业多半生在边疆效力，为什么会如此忠于齐王父子？”
“得到的好处多呗，他打了那么多年的仗，也没封侯拜相，说明他的本事一般，在大楚众多将帅之中，顶多算是二流，到了齐国，却被当成一流名将对待，他自然感恩戴德。”
韩孺子笑笑，他对房大业了解不多，却觉得这绝不是一个会在背后捅枪的复仇者。
东海王发出“预言”的第二天，顽石一样的房大业终于稍稍松动。
韩孺子没做努力，激起老将军斗志的人是柴悦。
柴悦以参将身份辅佐镇北将军，每日不离左右，对练兵、守城、地形、匈奴人习性等等，经常发表看法，韩孺子大都认可，极少反驳，其他将领更是敬佩不已，甚至称赞柴公子会是未来的大楚名将。
这天上午，隔河查看对岸的地形时，柴悦说：“匈奴人擅长突袭，经常连续奔驰数天数夜，出其不意地出现，楚军若无防范，常常会被打个措手不及。札合善王子肯定正在说服众部，入冬之前，必然要对碎铁城发起进攻。”
伏击之计是柴悦提出来的，他经常预测匈奴人的战术，倒也头头是道，韩孺子挑不出错，连那些老将老兵也无从反驳。
今天却有人表示轻蔑。
不知是听得太多，还是心情不好，持幡守在倦侯身后的房大业，从鼻子里重重地哼了一声，别人没注意，韩孺子却听得清清楚楚，当时也不开口，完成一天的巡视，打道回府之后，他命人将旗手房大业叫进后堂。
碎铁城里的一切都很破旧，将军府里的摆设也是一样，椅子上铺着的兽皮千疮百孔，韩孺子有点疲倦，坐在上面觉得挺舒服，喝了一杯茶，对站在书案前的老旗手说：“你不赞同柴将军对匈奴人的看法？”
镇北将军亲自问话，房大业不能不答，浓密的髯须里传出闷闷的声音：“不赞同。”
“我想听听你的看法。”
“我的看法不重要，将军没必要听。”
“有没有必要我自会决定，你只需要说。”
房大业不吱声，神情既不是糊涂，也不是高傲，而是顽石一样的冷硬，好在后堂里没有别人，否则的话会显得很尴尬。
韩孺子微笑道：“老将军也是守城一兵，击败匈奴人，自然有你的功劳，甚至能够以功抵罪，让你回乡与家人团聚……”
“‘永不录用’——将军不明白这四个字的含义吗？”
“我用你当旗手了，好像也没什么事。”
“这是塞外，天高皇帝远，你能让我当旗手，能改名籍吗？我还是戍边的囚徒，再多、再大的功劳也与我无关。”
韩孺子的确不能改动房大业的名籍，那需要朝廷的许可。
韩孺子身体前倾，“功劳与你无关，存亡也无关吗？”
房大业又不吱声了，两人就这么对视，好一会之后，房大业开口道：“齐王父子兵败身殒，我早就应该去地下追随。”
“你是大楚将士，却忠于叛王贼子，实在令人不解。”韩孺子顿了顿，“也为人所不齿。”
房大业站在那里一动不动，突然转身，大步向外走去，连句告辞都没有。
次日上午，韩孺子召集众将，宣布他要亲自率兵过河打探敌情，命令他们即刻制定计划，明日出发。
众将吃了一惊，不敢劝说，都看向柴悦。
柴悦上前道：“城东的烽火台足够高，能望见对岸的情况，将军不必亲身涉险，若是非要过河，派斥候足矣。”
韩孺子摇头，“你说匈奴人入冬前几天才会来突袭，那对岸此时就不会有匈奴骑兵，何险之有？楚军至此，是为了与匈奴人一战，不只是今年，还有明年，守城终非长久之计，早晚要过河突袭匈奴，而不是等匈奴人来突袭。”
柴悦想了一会，“对岸原是楚地，地图详尽……”
“地图再详尽也不如亲眼所见，我意已决，诸位尽职。”
将官们开始安排过河计划，又有好几个人来劝说韩孺子，都被他驳回。
第二天一大早，韩孺子率领二百骑兵出发，这次巡查走不多远，每人只带两日口粮。
经由观河城小心翼翼过河，韩孺子勒马等候后面的队伍跟上，向身后的旗手笑着问道：“怎么样？”
房大业雄狮般的脸上毫无表情，冷冷地说：“一群孩子。”
第一百五十章 初见匈奴人
二百名楚军清晨过河，差不多一个时辰之后，来到一处废弃的亭障附近，在这里兵分四路，分别去往不同的方向伺察敌情，相约明日午时回此地汇合。
碎铁城守军好几年没有过河了，只有一些老兵还记得地形，就由他们担任向导。
每个方向五十名士兵，再分成或五人一组，或十人一队，相隔数里，时近时远，以前后能够互相望见为限，挥旗为号，韩孺子是主帅，留在身边的人比较多，加上他共是二十人。
韩孺子负责伺察东方，绕过一座小山，沿河岸前进，他这一队位于最后方，前方的数只小队经常停顿，却一直没有发现什么。
杜穿云对这次行动非常兴奋，每次停顿都要问东问西，通常得不到解答，等到追到前方，发现引发停顿的只不过是一堆很久以前留下的石堆，或是几块被晒干的马粪。
楚军在河北留下的痕迹还没有完全消失，第一天的行程内见到不少遗留的物品。
天黑之前，队伍停下，聚在一起，各小队在外，将军在内，相距半里左右，不生火，不准喧哗，先喂饱马匹，然后裹上毯子就地休息。
杜穿云的兴奋劲儿没了，不敢大声说话，只能小声问道：“斥候就是做这种事的？好像没什么用啊，一整天也没走出多远，比行军还慢。”
“这种事不是一两天能完成的。”韩孺子同样小声回答，他看过书，听过老兵的讲解，知道得稍多一些，“咱们行进到这里，留下标记，下一批斥候就不用走得这么小心谨慎了，可以快速行进，然后继续向前深入，直到百里以外。”
杜穿云点点头，韩孺子借着月色看向不远处的房大业，伺察敌情通常用不着远至百里，他想听听老将的看法。
房大业庞大的身躯微微起伏，像是睡着了，一个字也不肯多说。
第一次伺察圆满完成，各个方向都没有发现敌踪，韩孺子要证明这不是小孩子的突发奇想，于是将伺察行动正规化，所有将士轮流参与，勋贵子弟也不例外。
有崔腾的前车之鉴，没人敢公开反对，但勋贵就是勋贵，手眼通天，自然有人替他们说话。
这天下午，神雄关照例又来了一位信使，与之前不同，带来的不只是普通文书，还有守关将军吴修的一封信，在信里他客气地请求借调十多人充当幕僚，北军大司马签发的调令随信送达。
这十多人都是有名的勋贵子弟，但是没有崔腾，他是南军大司马之子，走不通冠军侯和皇舅吴修这条路，不知为什么，崔太傅也一直没有对这个儿子表现出关切。
韩孺子找来主簿，让他写一封措辞更加客气的回信，自己口授大概主旨：碎铁城孤悬塞外，守城者只嫌少不嫌多，一个人也不能放走。他还让主簿提醒吴修，镇北将军直接受大将军韩星的指挥，北军大司马职位虽高，却不能随意调动镇北将军的部下。
第二天，名单上的十多人都被派出去参加伺察，时间长达六天，多带马匹与粮草。
崔腾幸灾乐祸，公开嘲笑这些弄巧成拙的勋贵子弟，于是也被派去伺察。
韩孺子又一次亲自带队。
离冬天越来越近，匈奴人迟迟没有进攻迹象，柴悦毕竟经验不足，心中着急，也参加了行动，带队去往另一个方向。
人数增加到四百人，每队一百人，多带三四十匹马，专门用来驮运粮草，每名士兵自己还要携带一部分口粮。
这不是踏青游玩，既看不到赏心悦目的景色，也不能享受美酒佳肴，所谓口粮就是硬邦邦的面饼和炒米，每人有一囊酒，顶多能喝三天，剩下的日子里只能就地取水。
崔腾等人不好管束，都被韩孺子留在身边，两天过去，这些人变了模样，嘴唇开裂，面色苍白，一个接一个地向倦侯认错，指天发誓，绝不是自己想回神雄关，是他们的父兄私自做主。
崔腾反而看开了，不求饶，也不抱怨，看什么都新鲜，嘿嘿直乐，一天下来，不仅喝光了自己的一囊酒，还与杜穿云化干戈为玉帛，他愿意问，有过经验的杜穿云愿意答，两人很快尽弃前嫌，杜穿云甚至将自己的酒分给崔腾。
第三天中午，队伍望见一片草原，草已微黄，一望无尽，又值天高气爽，越发令观者心旷神怡。
“大楚为什么不在这里建城？比鸟不拉屎的碎铁城好多了？”崔腾眼前一亮，拿起酒囊喝了一口——他和杜穿云的酒都没了，从别人手中抢来一囊，威胁对方不准向镇北将军告状。
“嫌远呗。”杜穿云回答习惯了，即使不懂，也要给出猜测。
韩孺子第一次走这么远，心情很好，笑道：“建城要看地势，碎铁城地处荒凉，但是北靠河、东倚山、南通神雄关，可攻可守，此地一马平川，匈奴骑兵说到就到，后方来不及援助。”
“匈奴人现在可别到。”崔腾脸色微变。
之前的斥候已经到过这里，留下一堆石块作为标记，进入草原之后行军速度显著放慢，再走一天，明天午时之后就可以调头回去了。
这天傍晚，最前方的小队传来旗语，他们发现了异常，不久之后，又有旗语传来，表明事态严重，后面的队伍要做好迎战准备。
虽然在碎铁城已经演练多次，真到了这种时候，人人都有点紧张，甚至害怕，就连平时最为好奇的崔腾和杜穿云，也没有问东问西，而是立刻聚到镇北将军身边。
韩孺子向房大业瞥了一眼，老旗手面无表情，一点也没将前方的异常当回事。
前方的一名斥候骑马跑回来，报告说在五六里之外发现数顶帐篷，不像兵营，很可能是普通的放牧者。
匈奴人不分军民，牧人通常跟随军队四处迁徙，可也有少数人因为�