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孟素蓉看他神色便知有事，忙道：“没有什么，老爷坐罢。”
顾运则知道她伤感，便故意笑道：“怎么岳母送了这好些东西来，太太反倒伤心了，难道是嫌岳母给的少了？”
孟素蓉脸上一红，轻轻推了他一把：“老爷倒会拿我寻开心。”见顾运则虽是说笑，脸上仍是沉沉的，便使眼色叫锦眉等人都出去，自己替顾运则端了茶道，“可是京城里事不大妥当？”
顾运则叹了口气，拿出一封厚厚的信来：“这是岳父大人写来的，你且看罢。”
孟素蓉拿过来细细看了一遍，信里先说已将吕良荐了去军中，乃是孟老太爷素日的相识，要到西北军中赴任的。孟老太爷将人荐了去，那人先叫吕良上演武场操练了一番。吕良虽没学过什么拳脚，但唱武生的，身手却比一般人又矫健得多，且有力气。那人见他有几分底子，人又老实憨厚，也十分满意，当时就收了做亲兵了，过几日赴任就一起带到西北去。
吕良的事虽然写了满满一张纸，却是小事，而孟老太爷在后头又写的东西，才是大事。孟素蓉看了一遍，脸色也不太好看了：“弹劾茂乡侯世子纵奴行凶？这也是小事，怎么就闹成了这样？”
茂乡侯世子陆琦，是京城中颇有些名气的纨绔，今年虽才二十出头，却已经是风流名声在外了。端午节时他出外游玩，就在路上调戏民女，因其父斥骂，便叫跟着的随从将人打伤，此人回去之后养了半个多月，还是伤重不治了，留下孤儿寡母，好容易打听到他的身份，便上衙门击鼓鸣冤。然而仵作验尸之后，却说其人乃是风寒而死，并非被殴致死，官府遂将状子驳回。
“李御史参奏此事，陆家便以尸格为证，皇上不悦，说李御史所奏不实，乃是诬告。”顾运则用手指点着信纸，“李御史又参奏陆镇在福州掌军时谎报军功，并吃空饷，皇上这才大怒了。”
孟老太爷在信中说的李御史，孟素蓉还是知道一二的。此人姓李名檀，亦是清寒出身，与孟节是同榜进士，点了二甲传胪的。性子也是一样梗直，两人倒是脾气相投，从前还曾请到孟家来作客。与孟节一般，因性子太直，李檀的仕途也不甚顺遂，在都察院呆了七八年，才只爬到正六品经历，这还是因着他当初点了传胪，在皇上面前也留了个名儿，若不然，恐怕连这正六品也没有。
他官职虽微，却是敢说话的，去年夏，黄河大水，就是李檀参奏河道中饱私囊以致河堤不固，结果皇上派人去一查，确有其事。因那河道是宫中周昭容之兄，周昭容新选秀入宫，因年娇貌美正在盛宠，其兄虽有劣迹，却无人敢奏，致令他肆无忌惮从河道银子中渔利，才致堤坝垮塌。因淹死之人并不多，故而上下官员都想着糊涂了事，谁知就被李檀捅了出来。
皇上大怒，将周昭容贬为婕妤，又一口气治了周河道在内的十余名官员，最后嘉奖李檀，亲自擢他为正四品右佥都御史，一时风头无两，满京城都得了个李虎头的绰号，想不到这次参到茂乡侯府身上，居然栽了跟头。
“皇上大怒，说李御史乃是倚仗旧功劳，肆意捕风捉影，欲以弹劾外戚而立名。”
这对御史清流文人而言，算是诛心之言了。依着李檀的性子，说不准就要一头撞死在廷柱上。
“李御史真撞了。”顾运则苦笑，“可惜皇上实在宠信茂乡侯，见他撞柱更怒，说他威逼君主，是要陷君主于不义，将他下狱了。”
孟素蓉顿时说不出话来。君王便是如此，你做的事合了他心意，便处处都好，若是不合心意，那便处处都落了不是。
“皇上——对茂乡侯府也实在是……”
顾运则摇了摇头，压低了声音：“也不只是茂乡侯，别忘了，宫中还有德妃，那可不是周婕妤比得了的，就是大位——还说不准是哪一位呢。”
中宫皇后早逝，留下了一位皇子，今年十九岁，封为晋王。晋王是皇后次子，皇后所生长子五岁上出痘身亡，故而德妃所生的二皇子，如今封齐王的那位，现下倒是皇子中最年长的了。
不知是不是中宫所出的两位皇子都跟痘症犯冲，晋王在十岁上种痘之后大病一场，虽然活了过来，身子却弱了，他十七岁上就大婚，如今两年了，却还没有一子半女。今上年轻时就喜欢个弓马射猎，晋王却因体弱而不能习弓马，因此不大得父亲欢心，如今大婚后仍无子女，就更有些尴尬了。
相比之下，德妃所生的齐王却是武勇之人，十二岁就能跟着皇上去围场打猎，十五岁时曾独力猎了一头灰狼，让皇上大赞不已。齐王也是十七岁上大婚，至今四年中生有两子一女，算得上人丁兴旺。
如今皇上四十有三，说起来春秋正盛，但皇子们已然长成，这大位之事也就不能不在众臣工心中掂量一二了。
储君之事，无过于立嫡、立长、立贤、立爱四者。若说嫡，自是晋王；若论长，却是齐王；若论贤，此事见仁见智；可是齐王却还占了一个爱字——他是得皇上亲口赞誉过的。更兼晋王失母，舅氏潞国公府也势微，而齐王之母德妃却掌六宫之宝印，母族茂乡侯府又屡立功劳——不是没有人私下里议论过，倘若今上不是因嫡子而继位，恐怕这会儿就会封齐王为太子了。
孟素蓉默然半晌，才低声道：“如此说来，吕良恐怕就更……”伸冤无望了。
顾运则也甚是烦恼：“谢家姑娘那里你须要好生看待……”重要的是千万不能走漏了消息。眼看茂乡侯府似乎是不可撼动的，这里头可能就透着皇上对未来储君的意向，倘若当真是齐王继位，吕良和谢宛娘这辈子都只能把过去咽在肚子里了。
夫妻两人默默对视片刻，孟素蓉才道：“那李御史……”
顾运则摇头叹道：“舅兄与几位同僚正想着怎么把人救出来……但看皇上这番雷霆之怒，只怕是难。”
“大哥这就插手了？”孟素蓉也觉无可奈何，“吕良之事大哥尚不知晓吧？”
“岳父大人怎敢告诉他？”顾运则也是知道自己那位舅兄的脾气的，“这二人同样是无凭无据，此时若将此事奏报上去，只怕皇上还以为是御史们结党攻讦茂乡侯府，若是再深一层想到立储上去，就更难善了了。”
孟素蓉深深叹了口气。何止是“只怕”，若是孟节真把吕良报了上去，皇帝是必定要以为御史结党的，且孟节只是刚刚从翰林院调升过去的，到时候恐怕连翰林院都要卷进去。帝王先入为主，臣下还怎么解释得清呢？
“岳父说，本来今年我考绩不差，岳父想着替我谋个京城的职位，如今看来，不如再放一任外任，免得此时入京，说不准还要卷进风波中去。就是舅兄，岳父也想替他谋个外任了。”
顾运则在这个位置上已然坐了六年，原指着今年任满能往京城里去的，如今却也只好放弃了。孟素蓉也是自嫁后再未见过父母，不由得也怅然起来。顾运则不愿再提此事，便指了信末道：“这里还提了姨妹一家，韩老太爷过世，连襟也要回乡守孝了。”
第17章 过年喜临门（上）
顾运则所说的姨妹，是孟素蓉的妹子孟素芯。
孟老太爷总共一子二女，皆是嫡出。孟素芯比孟素蓉小三岁，定亲却早，十五岁上就与大学士韩家的独子韩缜定了亲，只因长幼有序，直拖到十七岁孟素蓉出嫁后才成亲。
韩家世代为官，韩老太爷更是曾任太子少傅，只是人丁不蕃，到了韩缜已然是三代单传。韩家祖籍湖广，如今韩老太爷殁了，韩缜便奉母扶柩返乡守孝，孟素芯及子女们自然也要跟着离开京城，如此一来，倒是恰好离了这场风波。只是韩缜并不是个能耐的，守孝前借着父亲的荫蔽做个闲官，将来孝期满了若要起复，只怕还有些麻烦。
不过这些终究都是别人家的事，夫妻二人稍稍议论了几句便放下了。京城里头虽然都是大事，却离着还远些，议论感叹过了，回头还是要过自己的小日子。
平静的日子过得快，一晃眼就到了年下。孟素蓉的肚子越发沉重，家里的事大半都交给了顾嫣然，只有祭祀这样的大事勉力拖着身子盯着。幸而这不是在家乡，外任上的祭祀总简单一些，每年都做惯了的，倒也顺顺当当没出什么岔子。
过了除夕就该各家去拜年，孟素蓉这身子自然不能出去，只好坐在家里接待来拜年的各家女眷。
秦三太太照例是第一个上门的，还带了秦知渔秦知眉兄妹两个，进门先去给顾老太太问安。顾老太太穿着品红的袄子，石青裙子，头上戴着白兔儿皮的镶珠抹额，满脸笑容精神焕发，看得秦三太太好一阵感叹：“老太太这精神，就是年轻几十岁的人也未必有。”
顾老太太笑道：“我老天拔地的，还精神什么，不过是想着今年家里又要添丁进口，高兴罢了。”
秦三太太自然好一番恭维，又瞧着顾老太太的穿戴：“珍绣坊的手艺果然不错，老太太这抹额也精致。”
“这是宛娘的针线。”顾老太太抬手摸了摸抹额笑道，“我说不用这个，这丫头非说冬日风大，怕我吹了风头疼，硬是做了出来。”
秦三太太的目光不由得就投到顾老太太身后的谢宛娘身上。一进来她就瞧见顾老太太身边多了个人，原本以为是新买的丫鬟，但看头上戴的是鎏金簪子，耳朵上还有一对金丁香，比顾家的丫鬟更厚了许多，再听顾老太太这话，一时弄不清楚这宛娘是什么人，只得顺着笑道：“这针脚果然是细密，珠子串得也巧。”这抹额上用暗金丝线绣了个寿字，九颗珠子就镶在这寿字上，说起来与正经绣娘的手艺不好比，但比一般丫鬟们的又强多了。
谢宛娘被众人这样一看，脸就红了红，低头道：“是这珠子好，镶上去才好看……姨娘拆了自己的珠花……”她在家中的时候，谢家也算吕家村里殷实的人家了，她娘也不过弄一对珍珠耳坠子戴戴，那珠子只有绿豆大，也不是滴溜滚圆的。到了顾家，白姨娘竟随便就拿了朵珠花来拆开镶抹额，这九颗珠子颗颗都是圆润光莹，最大的一颗有黄豆大，颜色粉红润泽，便是她是海边人，也不大见这样好成色的珍珠。
顾老太太倒不知道此事，闻言有些惊讶道：“秀云把自己的珠花拆了？这是做什么，大年下的你戴什么？有孝心也不在这上头。”
白姨娘笑道：“一朵珠花算什么，老太太戴着好就成。”
顾老太太拉了她手叹道：“知道你孝顺，只是那首饰你自己留着戴罢，不可再这么着了。”
秦三太太看着这副妇孝姑慈的场面，有些尴尬。她也是正室太太，又跟孟素蓉说得来，哪里会喜欢个姨娘呢？偏顾老太太看白姨娘跟孝顺儿媳似的，怎么叫她不尴尬呢？当下勉强笑道：“想来今日来拜年的人也多，就不多打扰老太太了，我先告辞。”转头看见秦知眉拉了顾嫣然的手还在不停地说话儿，便笑向孟素蓉道，“瞧我家这丫头，见了嫣姐儿就分不开。正好我要去各家拜年，想来你今年也不好带着孩子们出门，就让嫣姐儿跟我们一起过去，回头我再给你送回来如何？”
孟素蓉自然没有不答应的。白姨娘听了便笑道：“秦太太真是热心，不如叫浩哥儿也去跟他姐姐做个伴罢？”
秦三太太顿时又尴尬了。她愿意带着顾嫣然，是因为秦知眉跟顾嫣然好，也因为顾嫣然是嫡女，无论带到谁家都无妨。可顾浩然——不说别的，她从顾家出去就要去程家拜年，程家的程芸程范姐弟两个对庶出子女是个什么意思，谁不知道？难道让她带着顾浩然去讨嫌么？
“咳——”秦三太太咳嗽几声，正在想如何体面地推辞，顾嫣然已经抬起头来笑道：“多谢秦家婶婶，不过我娘现在身子这样重，年节间事情又多，我也不敢走开的，只怕不能跟婶婶去了。”
秦三太太忙道：“正是正是，果然嫣姐儿孝顺，我倒忘记了，听说如今都是你管事？”啧啧赞叹道，“瞧我们眉姐儿，只小那么半岁，如今还是一团孩子气，但能像你们家嫣姐儿一半，我也就放心了。”
孟素蓉自然接口将秦知眉夸奖一番，将秦三太太送了出去。白姨娘讨了个没趣，一转头那眼圈就红了，凄凄向顾老太太道：“老太太瞧瞧，浩哥儿就这样不招人待见？”
顾老太太也看出来秦三太太是不愿意带顾浩然出去，心里也不大舒服，一时没有说话。白姨娘察颜观色，便哭起来道：“我是个姨娘，也说不上什么脸面了，可浩哥儿好歹是老爷的独子，就是看在老爷的脸面上，也该给哥儿脸面才是。说来说去，还是挂了个‘庶’字儿，被我连累了……”
顾老太太直叹气，白姨娘顺势在她腿边上跪了下去：“老太太是最疼哥儿的，总得替哥儿的前程想想。”
顾老太太自然也是疼这个大孙子的，可是这个话