是一去不返。我受够了！”他再度气急败坏。
就连恰纳先生的脸色也都微微泛白。
“轻点，教授！”他安慰说，“和我打交道您尽管放心。我绝非那种骗子小人，我们可以好好商谈商谈。”
“连这话我也听腻了。”莱耶尔尖刻地答道，“你们全是一丘之貉。承诺，承诺，除了承诺还是承诺！要么预先付款，要么滚开，随您的便。我对花言巧语烦透了。”
“安静，教授，安静些。”恰纳先生说，“我很有钱，也很乐意为您提供必要的资助。”
“耳闻为虚，眼见为实，”莱耶尔疑虑重重，“我再也不上当了！我对你们纯洁的动机不感兴趣，所有这些话都请留给自己吧。要么现金——要么祝您一路平安。”
恰纳先生犹豫一下后向谢费恩示意，谢费恩打开箱子取出厚厚一叠钞票，随后又拿出三叠，全部平摊在桌上，顿时满屋生辉。
“如果我没弄错，您的价码是每人两万，”恰纳先生鹰隼般的目光向莱耶尔射去。“这点钱刚好够两个人上路。假定一切顺利，还可以考虑加码，我们是从不讨价还价的。”
“嚯……”莱耶尔教授走向桌子拿起一叠钞票打算放进口袋。
“别忙，教授。”谢费恩一把抓住他的手臂。
“干嘛？这钱不是归我了吗？”莱耶尔忿忿地说，“付不付钱在你们，别浪费时间。”
恰纳先生暗示谢费恩退后。
“拿吧，教授，它们是您的。但在把人正式送往过去以前，得请您先演示一下……”
“为什么？”莱耶尔似乎有些意外，“您这是什么意思？”他把最后一叠钞票也塞进罩衫深处，扶了一下眼镜：“您本人去一趟不就得啦？”
“一开始先由别人去，”恰纳先生乜斜了保镖一眼，“比如说让卡尔……然后再让他回来。如果他证实您确实能把人送往过去，那我们再商量下一步计划，这样做比较公平。”
莱耶尔耸耸肩：
“这里的表演从不免费，如果您真要这么做，那也得照样付钱。”
“这未免太贵了，”恰纳先生争辩说，“我们不过想验证一下您的仪器是否可靠，去那么几小时也足够了。”
“随你的便，”莱耶尔生硬地回答，“您付一次来回的钱，我就安排一次来回，但对去的人是否肯回来我不负任何责任。”
“什么，什么？”
“我已经对您说过了：现代人到了过去，什么都变得天翻地覆，即使现代的白痴也比当时的国王伟大得多。他们将面临无数机遇和权力……您不知道那种诱惑力会有多大。”
“就连卡尔也会留在那里吗？”恰纳先生连下巴都已凸出，“不！他绝不会那么糊涂，他一向唯命是从，知道不这样做的下场。”
“啊哈！”莱耶尔嘲笑说，“如果你们之间相差几百年的距离，您又能把他怎样？难道您能再花大把大把的钱，把人送过去抓他吗？能抓得到吗？您能保证第二次派去的人不也依样画葫芦吗？我可知道，我已经有过教训了。对于现代人来讲，过去是一块未开垦的处女地，那里可以为所欲为，称王称霸。我曾送去……”他估算一下后说：“有十九个人本打算去那里作短暂的时间旅行，结果肯回来的只有三个，包括他在内……”莱耶尔指指甘斯。
“他们都自愿留在那里吗？”
“他们都带上联系卡，我当然知道！”莱耶尔傲然自若，“不，够了！我再不冒险啦！”
“您不能迫使他们回来吗？”
“在这里想办法？不，联系卡只能单向传送消息，我无法迫使他们。”
恰纳先生拿起雪茄，咬断一端送进嘴里，他皱着眉头，谢费恩递上打火机为他点火。
卡尔对他主人睨视的目光感到极不自然。最后恰纳先生说：
“换句话说，我们无法保证旅行者能自愿返回？”
“办法倒是有，”莱耶尔眼里闪起魔鬼般嘲弄的光彩，“我想出一个点子。”
他走到一张老式写字台前打开抽屉，从里面拿出一小管塑料药瓶。
“是这个！这种药能在六个小时内致人于死地。它溶入人体大概需要一个小时，再留一个小时作为保险系数，剩下四个小时——完全够派去的人有充分时间在那边逛逛。但如果他长期逗留则难免一死，因为此处才有解药。”
恰纳先生深深吸进一口烟却忘记吐出。
“嗨嗨！这是个好主意，”他满意地说，但是卡尔悻悻不悦地盯着莱耶尔。
“我不喜欢吞吃毒药。”他声称。
“卡尔！”哈纳先生厉声说，“你不会有什么麻烦的，过二三个小时就回来服解药，事情不就完了？”
“是吗？我可从不吃什么毒药，”卡尔强调说，“万一出岔子呢？万一我在那里被人揍伤呢？不，请原谅，恰纳先生，这行不通。”
恰纳先生脸色微变，但他懂得卡尔的决心无法更改，在盘算一下以后又说：
“好吧，卡尔，这次就换摩乌克去好了。听到了吗，摩乌克？”
摩乌克在检查手枪的弹匣，他甚至连头都不抬。
“这不合我的信仰，恰纳先生，我的宗教不允许我这样做，玩命的事我不干。”
恰纳先生从没遇上有人这么公开顶撞他。他心中恼怒，又无计可施，只好转移目标。
“谢费恩，你呢？”他的声音十分吓人。
谢费恩同样也不想吞吃药丸，不过他耍起了金蝉脱壳之计。
“让有经验的人去不是更好吗？他既熟悉情况，也不会犯错误。”
其他的人都随着他的目光望去。
“啊！”甘斯吓了一跳，“等一下，等等！我可去过了，为什么还得派我去？我把一切不是全对你们说啦？”
“也许我们还想再听一遍，”恰纳先生委婉地说，“看看这次您能有什么新的收获。”
“听着，”甘斯绝望地说，“你们干吗要这样？这还有什么意思？”
“我主要是想看看设备是如何运转的，而您对这一点完全合适。”
甘斯忐忑不安地松松自己的裤带。
“我并不合适，谢费恩会更好些……如果你们连我的话也不信，那么最好还是……换别人去……”
“我们不认为您是骗子，甘斯先生。”恰纳先生责怪地说，“我们信任您，再去一次又何必如此激动？总共不就几个小时吗？”
甘斯从额上擦去汗水，佯笑说：
“因为这没有意义，我已去过了，让别人去吧，”他转向莱耶尔，“您看派卡尔或谢费恩去不是更好吗？”
“这与我毫无关系，”莱耶尔说，“你们决定谁去就谁去。”
甘斯最后只好屈服：
“好吧，依我看这……很愚蠢。如果你们坚持这样，那我只好同意。不过我也不服药。”
“不吃不行，”恰纳先生温和地说，“它能保证您平安归来。”
“为什么？”甘斯又急得手足无措，“我这次也是会回来的。我并不留恋过去，我根本不愿意留在那边。”
“不过解药对您会起一种约束作用，假定您突然遇上一位美丽公主的话。”恰纳先生揶揄地说，“这只是防止受到诱惑的一种无害的预防手段，我看不出有什么可反对的。”
“我可反对吃药。”甘斯大声说。
但是手枪在咔嚓作响，恰纳先生的保镖友爱地围住了他。
“不……”甘斯的声音连听都听不见。
最终他还得服从多数人的意见。
单向联系卡被装进金属头箍并戴在头上，披挂上阵的甘斯走向“空间时间发送舱”。
莱耶尔拉着甘斯的手把他送进舱室，后者脸色惨白，大汗淋漓。
“就这样……站在中间，两脚并拢，立正姿势。”莱耶尔掉头向周围听众说，“头箍要戴正，别弯腰或蹲下，这会造成时间场的扭曲并出现意外。”莱耶尔又指着那个联系卡说：“这是传送信息的。到达目的地就打开并按一下，表示您平安到达了，如果发现时间或地点不太合适，就应连按两下，旅行将继续进行，连按三下表示要求返航。联系卡甚至还能把某些物件发达回来。”
莱耶尔递给甘斯一副氧气面罩，他闷闷不乐地戴在脸上。
“发送时呼吸可能会发生短暂的停顿，这要视各人情况而定——大概持续一两秒钟。为了预防意外，这副微型氧气面罩可能有用。当然这是以防万一，不一定真能派上用场，即使面罩丢了也照样能够回来。甘斯先生，准备好了吗？好极了，大家请站远点。”
莱耶尔转身走向操作台，揭去外罩，露出一排排晶光##亮的按钮和彩色信号灯。他启动开关，操作台上的红灯亮起，接着他全神贯注地看着被照亮的英国地图，手指在飞速操作。
咝！……舱室的门关了，甘斯与世隔绝，他毕恭毕敬地立正，像根生铁柱。从某处传来尖细的呜呜声。
莱耶尔心无二用。他眼望仪器的面板，揿下按钮，扳动杠杆，转动旋钮，又拉开控电板上的一个电闸。他抬头望望天花板下面那根电缆和高压绝缘瓶，合上控电板的开关。
两声沉沉的闷雷，震耳欲聋，除莱耶尔外谁都被吓了一跳，轰隆声随即转为嗡嗡声。
恰纳先生目不转睛地望着时间指示器，日期在飞快变换，融成一条光带。月份也在一个接一个地飞快闪过，年代从当年向前移动，越来越快，最后全都化成不可辨认的光带。
莱耶尔凝视地图，把黄色的光斑导向北部米德莱克斯省的边界处。然后一只手转动摇把，另一只手按下杠杆。他的动作既快捷又自信。
时间指示器重新分辨出数字和日期。运动转慢，1683……1682……12月，11月，10月，9月，8月……21日，20日……16日……
莱耶尔的手在键盘上飞舞。“8月3日”慢慢爬了上来，又化为8月2日，时间开始凝固。莱耶尔拉下杠杆：“真见鬼！”他再次拨弄外关，调整频率，按动某个电钮。
日期又在起变化：8月3日，4日，5日……一直变成8月9日。“很好。”莱耶尔轻松地吐了口气，他倾身向前，将手控改为自控。
咝……舱门开了
谢费恩过去一看，里面有股奇怪的气味，甘斯影踪全无。谢费恩感到身上似乎有种蚂蚁在爬动的感觉，但他努力稳定情绪，并报告了情况。
“我的情况相当拮据。”莱耶尔的态度较前和缓，他在用咖啡款待客人，茶具五花八门，极不卫生。
“资金已经耗尽，而工作只完成了最主要的部分，就是这台设备。目前经济捆住了我的手脚，我需要更新装备，也就需要现金。以前的那些人简直把这里当成慈善机关，光拿空话搪塞我。”
“前面去过哪些人？”恰纳先生探询说，“您记得他们的名字吗？”
“我在本子上记过，”莱耶尔说，“但马上背不出来。好像有个叫威廉·克莱菲德的，还有……西德尼·怀因堡，另外一位叫彼斯多里切克。噢，不错，有个脱逃的在押犯，叫什么来着？是费尔契还是维尔契？”
“有西德尼·怀因堡吗？”恰纳先生惊异地重述，“原来他上那儿去啦！”
“怀因堡先生吗？不错，我特地为他选择一条去十七世纪法国的路，但他却只送来这两把十四世纪的破椅子。”
“您刚才提到的威廉呢？”
“哪个威廉？”
“威廉·克莱菲德呀，他到哪儿去了？”
“噢，是他？他要求寻个安身之处作为避难港，我记得他是这么说的。”
“哼，他是抢了银行的，他随身带上什么没有？”
“他手不离一个提箱，不过与别人不同，很爽快就预先付了钱，还赌咒说一两个星期再回来结帐，然而一去也杳无音信了。”
“他上哪儿去了？”
“他去了公元1350年，至今还留在那边。”
“告诉我，”恰纳先生说，“为什么我们必须在这里等那么久？甘斯在那儿要呆上好几个小时，等的时间不能缩短点吗？”
“这一点我还在努力，”莱耶尔说，“我研究过这个课题。目前在那里逗留四个小时，那么这里也得化上同样的时间。这里需要保证绝对的精确性，使旅行者立即能回到当前的年月日，分秒不差。千头万绪哪，恰纳先生。”
莱耶尔眼中幻出奇异的火花：“我要使人们能看到金字塔的最后一块石块是怎么安上的，能看到大火中的罗马，看到匈奴人血腥的侵略，看到米开朗其罗如何雕塑雄伟的大卫，看到拿破仑的滑铁卢战役！”
谢费恩呷了一口劣质咖啡。
咝……舱门自动关上，三个橙黄色的灯光一个接着一个亮起。莱耶尔走到操作台前，年代又起了变化：1690，1691，92，93，94……
均匀的低鸣重新转为刺耳的尖啸，人人耳膜发胀……但尖啸很快又变成滚滚雷鸣，接着一切戛然而止。
绿灯亮起，所有人的眼光一下子全�