官员给他上折子说，许多地方都出现了易子而食，看来此言不虚。
一个瘦巴巴的约莫十五六岁的男孩子挑着水打他们面前走过，卢象升定睛看去，这人上身穿着破旧的红袢袄，脚蹬着一双破旧的红袄鞋，头上戴的红笠军帽垮了半边。这套装束是大明军队制式军服：鸳鸯战袄。这人原来是个军士。
“小兄弟。”卢象升从马上下来，笑唤道。
那小瘦猴面黄肌瘦，一双明亮大眼睛显得更大，骨碌碌乱转，看起来十分机灵。看卢象升头戴方巾，身穿竹青色道袍，举止文雅，便知是个读书人，心生好感。
“这位相公，方才可是唤我？”他腾出一只手，挪了挪帽檐，把那双机灵活泼的眼睛露了出来。
“是。”卢象升温和一笑，目光在他腰间的木质腰牌上扫了扫，“小兄弟莫非是这附近的墩军守卫？”
“我是前面靖边墩的。”小瘦猴捏着腰牌晃了晃，上面篆刻着几个大字：墩军守卫顾显
“好巧！”天启开心，翻身下了马，对卢象升说，“我们跟着他去看一看。”
“看什么啊？”小瘦猴放下扁担，捶着酸疼的肩膀。
“看你们靖边墩。”天启道。
“啊？”小瘦猴惊讶得脖子往前一伸，眉毛眼睛挤作一团，“那有什么好看的？又脏又乱又差，你们要玩啊，到别处去。”
他看这两人白云一样洁净，又文绉绉的，便以为他们是游学的秀才，春日里出来寻找乐子。
“这太阳都快落山了，”小瘦猴抬头望望天，擦了把汗，挑起扁担，“我们墩里穷得叮当响，你们要去了，恐怕连晚饭都招待不起。”
说罢转身即走。
“等等，顾显。”天启在他身后笑道。
顾显乍然听见自己的名字，脚步顿住，回身看他。
“别忙着走啊，”天启迎着他疑问目光走上去，“这附近有没有卖吃的？”
“吃的？有啊，朝东北方走上两三里，有一个酒馆，里面酒肉都有，小菜也齐全……”顾显舔了舔干枯的嘴唇，目光跟着天启那只白手移动，看着他解下腰间系的黄稠袋，把袋口大大撑开，在里面扫来扫去地看，后面的话不知不觉就说不下去了。
不是看天启穿着不俗，顾显真以为这钱袋是他偷来的，拿钱的动作太生疏太笨拙太没有气势了。
“嗯……十两应该够了吧？”天启捡了一块最大的，捞起他的手放上去。
“岂止啊，还多了呢！”顾显双眼发亮，咧开嘴笑起来，兴奋地把银子往空中抛了又抛。他也不问这两人去干什么了，豪爽地招呼道，“走！走！我带你们去！”
天启和卢象升相视一笑，牵了马跟着他走。这顾显嘴皮子一张，利索地说起话来：“我跟你们说，我们这墩里是不让外人进的，到时候人家问起，你们就说是我的远房亲戚，路过这儿顺便来看看我的。不过话说回来，你们究竟是干什么的？”
天启就像没听见，指着他手中的长枪道：“你出来挑个水，还带着长枪？怎么，这一片不太平？”
“唉！”顾显垂头叹气，“小心点总是好的，最近响马贼横行塞外，老巢就在这附近的山上。上个月好几个商队都遭了秧，男的都是一刀捅死，女人和财物全都掳了去。娘的，他们都不来挑水，偏要老子来，这不是欺负人吗？”嘟嘟囔囔说着，见两人面色平静，一声不吭，忙改口道，“你们是外地人吧？没听说过九省通家？
天启道：“是那几个响马贼的名号？”
“响马贼？你也太小瞧他们了吧。”顾显瞥了一眼这文弱的小书生，眼睛里满是怀疑和鄙视，“那贼头叫马翩翩，家里祖辈本积下万贯家财，无奈被这不肖子孙败坏得一干二净。他做不来正经事，豪奢惯了，受不得穷，就占山为王，做起了这打家劫舍的买卖，在齐鲁燕晋这一带横行扫荡，那些小盗山贼也都从了他，一两年下来，已聚众上万人，寻常人谁惹得起？”
天启嘲讽一笑：“寻常老百姓当然惹不起，可你们是军人，如今连几个盗贼都收拾不了，将来怎么去打北虏、鞑子？猛虎面前，恐怕都变成小绵羊了。”
顾显觉得这话刺耳无比，有心反驳，张了张嘴，却找不出话来。深吸一口气，他吊儿郎当地说：“谁管得了这个，过一天讲一天，现在朝廷不给饭吃，不给衣穿，还指望我们给它卖命！哪里有这么便宜的买卖？谁不是爹生娘养？皇帝老儿锦衣玉食，只顾自己快活，哪里管我们这些蚁民死活？但凡多发一斗米，一年给一套衣服，老子不为国效忠就不姓顾！”
他越说越激动，到后来那声音如珠落玉盘，掷地有声。语罢，谁也没吭声，一阵沉默，唯有沉闷的脚步声响起。
走在最前方的顾显忽然停下，吐出一口气，道：“到了，这就是靖边墩。”
☆、边军
天启和卢象升一同抬首看去，面前巍然耸立着一个高大的火路墩，墩身约达十余米，整个外形呈覆斗式，颜色灰白，往上看去，隐隐可以看到上首的望厅房屋及灯柱军旗，墩的四周，建有一座长达三十多米的马圈围墙，墙外有壕沟。
大明在九边各地大建墩台，一般三里一墩，五里一台，近塞称为边墩，腹里地方称为火路墩或接火墩，一旦有异族侵扰，这些火路墩一个接着一个擂鼓放狼烟，很快就能把消息传到它们所属的庄子里。
天启以前只在图纸上见到过这玩意，真正看到，还是第一次。他打量着，漫不经心地往前走。
“小心！”顾显几步赶到他面前，指着壕沟说，“这有塌窑的陷阱，我领着你们走。”
天启和卢象升跟着他越过壕沟，来到大门前。那门的上首设有一个悬楼，里面控制着一个吊桥，墩里的人出入，都是依靠这吊桥。
顾显冲上面喊了几声，一个懒洋洋的脑袋伸了出来，调笑道：“哟，我当是谁，原来是小瘦猴回来了呀。”
“你当是你爹呀。”顾显一向讨厌这个整天跟在甲长黄大海后面拍马屁的李通，说话也不怎么客气，“快放吊桥，我要上去。”
靖边墩里头，顾显年纪最小，性情也毛躁，众人都喜欢欺负他，像这种大老远挑水的活，你推我，我推你，就推到了顾显身上。李通尤其跟他不对付，时常刁难。
现在他有意折磨这小子，迟迟不放吊桥，倚在土台上，不紧不慢地说：“急什么。”眼珠一转，他冲天启和卢象升抬了抬下巴，“这两人谁呀？”
“家里亲戚，顺便来看看。”顾显压住怒火，淡淡道。
李通把眉头一皱，直起腰来，气势十足地说：“我说顾显，这墩里可不是什么人都能来的，万一混进来金奴的奸细，出了什么事，怎么向朝廷交代？”
“你说谁是金奴奸细！？”顾显破口大骂，“这墩里是有钱还是有粮啊，他妈的穷得叮当响，破窟窿一个，谁来抢啊？你这老混蛋上个月还跟蒙古人做生意呢，论卖国你当属第一，他娘的现在还说三道四……
李通满脸通红，心中怒火大盛，面上一副不想搭理他的样子，缩回脑袋，冲另外一人道：“马二，放吊桥啊，我可不想听疯狗狂吠。”
吊桥放下，顾显挑起扁担，回头招呼两人一声，咯吱咯吱走在上面。天启和卢象升跟上。一进门，一股难闻到说不清的味道扑鼻而来，天启屏住呼吸，抬头打量，一时有些惊愣。
沿着围墙，左侧筑有一排墩军住房，住房旁有一口井，井口凝结着淡黄色泥土，干巴巴的，想来已经干涸，几个妇女正在井旁晾晒衣服，说着闲话，男人们围坐在桌旁赌牌，吊儿郎当地开着玩笑，言语粗鄙。有的向这里瞥上两眼，目露惊异，回过头悄声说道：“小瘦猴还有这等亲戚，看不出来啊。”议论一阵，也就作罢了，很快又沉迷到赌局中。
围墙的右侧，是羊马圈和仓房，堆放着乱七八糟的东西。
这本就是个狭小的空间，十来个人吃喝拉撒全在这里，又圈养着牛羊，也就无怪乎味道难闻了。
给他们放吊桥的马二转身搬了条板凳，用袖子揩了两揩，放到他们面前，憨厚一笑道：“怠慢了，请坐。”
天启道声谢，并不坐，问顾显道，“你住在哪里？”
“这里，请进来参观。”顾显走到这排房子的第三间，推开木门，尽管他的动作足够小心翼翼，那门仍嘎吱嘎吱作响，好像一碰就倒。
房子低矮，天启还好，弯一下腰就可以进去，卢象升就有些困难了，他站在外面打量，见那门窗皆已毁坏，其他家莫不如此。
屋里潮湿阴暗，空间狭小，放一张床，一张桌子，就只剩下站脚的地儿了，做饭的炊具、锅碗瓢盆都在门口搁着。天启抬头看去，见房顶上好几道裂缝，有的正对着床。
“下雨时漏水不？”他问。
“外面下大雨，里面下小雨。”
“那你怎么睡觉？”
“被子一蒙，该怎么睡还怎么睡。”
“这房子有多少年没修了？”
“哈！”顾显无奈摇头，“打我记事，它就没修过。”
“你记事就在这里守卫？”
“我爹在这里，他死了，我来接任了。我们家是世袭军户。”
“你家里还有什么人？”
“一个老娘。”
天启道：“那你在这里守边，谁来照顾她？”
顾显沉默片刻，别开脸，看向外面，声音灰暗地响起，“那有什么办法？难道要违反军令吗？”
天启跟着沉默下来。
顾显很快把头转了过来，大眼睛里闪着异样光采，脸上没了刚才的故作老成，像他的年纪一样天真烂漫，“不过明天该我休息，我可以回家了，现在这个时候她一定是一个人在地里拔着草，怪累人的，我得回去帮她。”
“那挺好。”天启被他感染，跟着笑起来。
“时候不早了，”顾显把帽子一正，“我得出去买吃食，不能委屈了二位。”
“不用了。”天启和卢象升一同出手拦住了他。
“这是怎么，不是说好了吗？”顾显迷茫地瞪着眼睛。
天启笑道：“我们自己带的有吃的，银子你留着用吧。”
两人阻拦下，顾显终于答应不去。日暮时分，各人回屋造饭，浓烟四起，说话声、走动声、铁锅碰撞声此起彼伏。
“这隔音不好哇。”天启拍拍墙壁，一层薄薄的木板。
“那可不是。”顾显烦躁地应道。隔壁是马二夫妇，夫妻感情很好，每天夜里都要折磨他的耳朵一回。
“对了，”卢象升曲腿在唯一能坐的床上坐下，道，“你方才说和蒙古人做生意，真有此事？”
顾显朝门外瞅了瞅，压低了声音说：“他一个小兵，也就是卖卖茶叶之类，我听说……”他竖手在嘴巴旁，蚊声道，“还有一些高级军官卖情报呢，啧啧！真是丧尽天良，猪狗不如，蒙古虽依附我大明，可是跟金奴也一直牵扯着呢。”
“所以情报和排查奸细的工作要做好，尤其是辽东，”天启转向卢象升，“上次王化贞丢广宁，就是败在这上头。”
“蒙古人早就有二心了……”他叹声气，眯起眼睛，痛骂道，“跳梁小丑！”
顾显翻起眼睛偷偷瞧了他一眼，低下头默默啃着白面饼子。
卢象升沉吟着不吭声，说来说去还是钱的问题，小国向大国臣服，不给他们点好处是不行的。大明现在内外交困，国力衰颓，早不复先前的万邦来朝、威仪四海。
他一想起这些，心头沉重，也吃不下去了。
房间里只有顾显一人，狼吞虎咽着他们带来的干粮，噎得不能行时，再猛地灌下一口凉水。他平常吃的都是高粱面，白面是甲长黄大海才有资格能力享受的。
正想着，甲长黄大海的粗嗓门适时地在院子里响起：“都出来，我有一件事要交代大家。”
顾显在心里唾骂一声，拿袖子抹干了嘴，磨磨蹭蹭起身，对两人道：“我先出去一会儿。”
天启点点头，看着他走了出去，自己也走到窗前，好奇瞧着。那甲长黄大海五短身材，肥头大耳，满面油光，围着他站的守卫和