睿洵听得认真，末了若有所思地向真宁笑道：“我问你，这个塾师，多大年纪？”真宁怔了怔，道：“约摸二十出头。”
“其人是风姿潇洒，还是文质彬彬，还是二者兼有？”
真宁微微侧目，回答道：“应该是书卷气中有豪情。”
睿洵站起身，轻轻地拍了拍妹妹的肩膀，说：“你自幼长在宫中，识人太少。但凡年轻书生，或多或少都有些自命不凡。论谈吐，他们的确能海阔天空地畅谈。论见识，他们也能把大小事说得头头是道。但你有没有听过一句话‘秀才谋事，三年不成’？纸上谈兵的书生，世上太多了。”
真宁被他说得无趣，涨红了脸道：“这个人真的与众不同。”
睿洵正色问：“老实讲，觉得他与众不同，是不是因为你属意于他？”
“没有的事！皇兄扯到哪里去了？”真宁急了，“好心助你物色帮手，反被你取笑——我走了！”她匆忙转身时撞了书案，那香炉没有放稳，喀啷一声摔在地上。
睿洵没有立刻去拾，眼底神色却泄露了关心。真宁将香炉捡起来，发现顶上的琥珀有道裂痕，“糟！摔碎了。”
“不关你的事，以前就摔碎了。”睿洵淡淡地说。
真宁更加好奇他为何留着一个破玩意儿，但见他故作无所谓，又不方便问。
睿洵神情和缓，向妹妹道：“年少时遇人太少，偶有一个令人耳目一新，不免念念不忘。但终归道不同。”
“皇兄，你误会了。”真宁顿脚道：“你这会错意，也太离谱。”
睿洵笑道：“眼看就要为你择婿，不要再做那些让人会错意的事了。”
真宁向东宫荐人不成，又找不到机会偷偷溜出宫，难免有些灰心。想起哥哥说她对李怀英别有情怀，她实在不服气，尽力要显得自己不含私情，索性把李怀英的事情暂抛脑后，自此在宫中十分难得地安分起来。
因为她刚刚闹了一回出宫被抓的事，这段日子周围人对她拘束得紧，真宁这时才懊悔不该在气急之时惹恼了皇后。一天宫中新入冬笋，御厨烹出笋尖鱼汤给诸宫暖身，丹茜宫却将鱼汤下赐刚刚回宫待产的东宫侧妃。真宁灵机一动，带着自己那一份敬呈皇后。
素盈见来了这么一个稀客，不知公主搞什么名堂。她平常从没有喜极怒极的神色，这时候还是平平淡淡地接待真宁。真宁看不出她的情绪，恭恭敬敬献上一碗热汤，说：“自从父皇卧病，娘娘数月来一直操劳，现在又为东宫侧妃操心，事无巨细样样周到，令人佩服。想起前阵子胡闹给娘娘忙中添乱，实在汗颜。今日借花献佛，万望娘娘不计前嫌，受我一拜。”说着就盈盈拜倒，将托盘高举过眉。
素盈口中笑道：“何必说得这样严重！”手上却没接，由宫女端到一旁。真宁满脸含笑又说：“那日恼羞成怒顶撞东洛郡王，事后想想，我也觉得言行过分。日后有机会，定向郡王谢罪。”
“郡王怎么会与公主计较呢？”素盈笑了笑，问起真宁近来做什么、玩什么。真宁一一详答，偷眼瞥见素盈背后倚着厚实的靠枕，忽然心生疑问，面上仍堆满笑容，劝道：“娘娘不尝尝这鱼汤吗？过些日子冰封山河，破冰取来的鱼，无论香味肉质都与此不同了。”
素盈安然回答：“近来胃口不适，常常觉得鱼腥难耐。公主好意只能心领了。”
真宁暗惊，声音却更加诚挚：“娘娘定是累日操劳，才会身体不适，可千万不要硬撑，免得积劳成疾。”
素盈夸她懂得体贴，又与她随便说了些其他，就容她告退。真宁一走，素盈扭头笑盈盈地看着崔落花问：“崔秉仪，你平日教公主什么？”
崔落花知道绝非好事，恭谨答道：“无非是《女则》、《女诫》、《女孝经》之类。”素盈冷笑着点头道：“秉仪还记得吧？让你去教她，是要你对她严加管束。可不是要你教出一个素氏来！”崔落花连忙诺诺称是。素盈又向等在一旁的宦官道：“后天我代圣上去南郊看试鹰，去通知公主准备，与我同行。”
宫女立刻传旨意，一会儿回来说公主尚未回寝宫，不知到哪里玩耍，随行一事已告知她身边的人。素盈又问崔落花：“知不知道她不见人影的时候，是跑去哪里？”崔落花只得赧然道：“一定去查。”
素盈对真宁一向不放心，所幸已经得到皇帝首肯，要将她嫁出去，只等试鹰会上物色一个合适少年。想到这里就没有责备崔落花，将贵戚子弟的名册又拿来看了一遍。
十月最后一天是传统的试鹰日，御苑中豢养的猎鹰此时换了冬毛，身姿健硕，羽翼丰满。南郊霜林遍染嫣红，贵族们头天晚上就在这里驻帐，带着自己得意的鹰为皇家助兴。往年因皇帝爱鹰，这集会格外欢畅热闹。今年他染病不能出席，贵族们已经忌了几分，不敢尽兴狂欢。加上皇后素盈不谙此道，只是随便看看，并不大肆嬉闹，因此场面远不及以往，但马走鹰飞的阵势仍十分可观。
真宁正为得机出宫窃喜，就看到宰相琚含玄、东宫与东宫妃、凤烨公主与驸马素沉、荣安公主与驸马白信默、盛乐公主、兰陵郡王，还有皇后那个讨厌的妹妹素澜都来了。她高高兴兴与众位兄姐打过招呼，又特意向素沉道歉。大家看着她时都笑得暧昧，真宁觉得奇怪，转念立刻明白：他们都知道要借这机会为她觅一位乘龙快婿。这样一想她就恼了，情绪也变差，看哪个少年都不顺眼。
好容易捱到午后休息，真宁偷偷溜去东宫帐篷。东宫正在摩挲一只猎鹰，见她有话想说，笑道：“是不是有哪位少年入了公主法眼？”真宁撇撇嘴：“荣安姐姐十七岁才出嫁，我还不到十四岁，急什么？”她顿了顿，刚好东宫妃被皇后召去，她趁四下无人，说：“皇兄有没有觉得皇后娘娘今日有些异样？”
睿洵怔了怔，摇头道：“没有留心。”
真宁讥笑道：“我见皇兄今日与大臣们交往谨小慎微，这等应该留心的大事，皇兄却疏忽了吗？难道皇兄不觉得她的举动闲懒，不到午膳时就已经困乏？”见睿洵不解，她又道：“那天去丹茜宫拜见，我见她似乎腰肢不适，又听她说胃口不好，觉得鱼汤太腥——皇兄觉得这是什么病呢？”
睿洵不以为然，反笑道：“你想什么呢？”
真宁脱口而出：“我已经私下打听过，这几日并不是她的信期……”一说出这种不雅的话，不仅睿洵难堪地偏过头，真宁也红了脸，飞快地说：“反正我就是这些话，皇兄自己思量吧。”说罢跑开了。睿洵看她这样子，不住笑着摇头，心里却也生了一丝不安。
真宁到了帐外，心想虽然刚才尴尬，但该说的都说了，终于舒了口气。不曾想一抬头看见素沉领着一个人向后帐走去，她睁大眼睛仔细看，发现那个竟是李怀英。她以为自己看错，揉揉眼睛再看，确实是李怀英。见他与素沉容色融洽，显然十分投契。真宁脸色顿时发青，僵在当地。素沉与李怀英进入后帐，半天没有出来，她失神望了一会儿，狠狠地跺了跺脚，奔入自己的帐篷。
素盈打量眼前这个年轻人——无论气质还是外表，他与试鹰会格格不入，但他的眼神镇静坦然，并不以跻身贵族之间而卑谦。素盈知道大哥一向慎重，能得到他极力盛赞的人，必定不是俗人，此刻一见果然颇有君子之风。素盈心中敬了两分，有意试他学识。素沉向李怀英爽朗地说：“李贤弟在娘娘面前大可放言，娘娘心胸非同常人，定不会见怪。”
李怀英耳闻皇后少许事迹，原以为素盈是个机敏凌厉、绵里藏针的女人，想不到见到的是个容颜淡雅的年轻女子，气质温和又略带病倦之态。如果不是在这里相见而是道路相逢，绝对难以想象她会是一人出言、万人相从的后宫之主。
素盈见李怀英一时没有头绪，笑着挑起话头：“不知先生今日观鹰，有何感想？”李怀英只听柔音温婉，先怔了怔才回答：“皇家气派非凡，帝气正盛，福祚必长。”素盈知他是少数笃信皇帝能转危为安的人，点头又道：“以先生的眼光来看，除了御苑，谁家的鹰好呢？”
“自然是相府鹰多且美，又有御赐名种，高出寻常贵族之家岂止一二！”李怀英叹道：“草民往日听闻种种传言，虽信为实，却无法想像其情其景。今日亲眼目睹相府之贵，始知何为皇恩浩荡。”
“圣上是念旧之人，宰相有三十年犬马功劳，常人当然难比。”素盈淡淡地笑了一下，“君使臣以礼，臣事君以忠，本来是一桩美谈。却有人嫉贤妒能，暗中离间生事，真是可笑。”
李怀英听了陡的生出戒备，不知皇后话里有几分虚实，悄悄抬眼向上一望，正好看见皇后身边的女官有些面熟。他整日困足书院，所见女子不多，仔细一想就记起她正是曾经来过书院的那个女人。想起那女人当日言谈对世家教育极为偏袒，此时又出现在皇后之侧，想必是随皇后入宫的崔氏。
皇后耳濡目染的全是门第血统之说，又怎么会把一介书生放在眼里呢？李怀英这样想了想，心头不免凉了一点，但又想到自己好不容易才能来到皇后面前，若贪一时安逸噤如寒蝉，只怕要抱憾终身，于是放胆说道：“待臣以礼是天子垂爱，事君以忠是臣子本分。天子厚爱是嘉善其忠，并非纵其逞欲。仰仗皇恩有恃无恐，岂是天心本意？”
素盈不惊也不怒，仍是一脸笑意，“先生倒是说说看，什么叫‘逞欲’？”
“娘娘聪颖过人，一想便知：近年来，是谁操纵人事变迁，为世家广开门路，断青衿仕途？官禁民间私卖茶、盐，是谁的儿子得到官府准许买卖茶盐？谁家私苑广袤不知边际？谁家奴仆带金玉、婢妾衣锦罗？”
素盈的眉梢轻轻挑了一下，“先生好伶俐的口齿。”
李怀英躬身道：“昌黎曾言，物不得其平则鸣。”
素盈微微笑道：“那么依先生之见，谁做宰相才能杜绝私欲？”
李怀英怔忡良久，才回答：“以一人居要职，实在难保不蹈覆辙。草民愚见，如仿唐制将宰相之权分属数人，就旧制稍加变通，权总于天子一人，才符合以一执多、以一统众的道理。”
此言一出，旁边宫女女官们也不禁动容。李怀英不知底细才能言谈无忌，素盈却知道自己身边有宰相耳目，轻蹙眉头向李怀英默默冷笑。正好一名宦官进来禀报，说时辰将近，请皇后准备登楼观鹰。
素盈借机遣退李怀英，留下素沉，低头笑着摇了摇头：“好个不知轻重的书生！知道些老庄玄妙，学了些申韩皮毛，就敢睥睨朝堂，冷言冷语中伤宰相。难怪秀王当年依靠一群书生谋反，最后一败涂地。宰相多年来伸世家而抑书生，不无道理。”周围的宫女和女官都陪着微笑，唯独素沉耿耿直言：“李怀英有以一当十之才。他的见识与胆量，正是世家子弟所欠缺的。”
素盈连连摇头：“他欠缺的却是一样重要的东西——圆通。”她轻嗤一声，又道：“官场与书院不同，不是晓得大道理就能畅通无阻。认宗师、攀同年、嫉贤妒能是官场通病。他无门无派，有十人之才，就要遭十人之嫉。能虚怀若谷，眼观六路，加以时日不难混开场面。但他恃才傲物，兼有仇视世家之心。在我面前尚且不知惜言，如何让他与百官相谐？大哥爱才是好，可是怎么连这个道理都忽略了呢？”
素沉惋惜道：“不是不知，只是不向娘娘举荐他，可惜了。”
素盈笑道：“大哥可知，我鲜少在圣上与宰相面前荐人，是为什么？不是我不知人才，而是因为一旦推荐就要与该人同担当。我已是皇后，更有何求？不轻易举荐，不会招来是非。为什么要为一个李怀英，引来十人嫌恶？大哥果真惜才，不妨让他在郡王府中磨去那股狂傲腐气。半年之后我再见他。”
素沉怔了一怔：“半年之后？”
素盈笑了笑，忽然拧眉掩口，身子也晃了晃，仿佛不适。素沉惊得上前去搀扶：“娘娘！”素盈连忙摆手，笑道：“不碍事。大概是为圣上尝药多了，伤了胃。”她为皇帝侍奉汤药必定亲尝，已经传为宫中美谈。虽然是这样说，但素沉总觉得不像，心头疑云骤起，不知为何，总觉得她这表现似曾相识……仿佛过去她也有这样极力掩饰什么的样子。
想到此处，他犹犹豫豫地问：“莫非娘娘……”
素盈轻轻挥手打断他的猜疑，整理衣襟昂然步出营帐。
冷箭
万象楼以其圆形围栏著称，半似楼台半似亭，凭栏一眺，三面河山尽收眼底。
素盈率众登楼，仰望见长空堆云，恍如玉峰飞天，俯瞰又见百十名锦衣少年人头攒动，跨下良驹、臂上好鹰蔚