在仙人掌荫蔽下的一个幽深的地方，石头砌的火堆上架着一对铁条。被火苗熏黑的涂着玛瑙样釉彩的炒锅架在上面，锅里煮着的东西沸腾了，一阵阵蒸腾的热气把锅盖顶得上下跳动。
在火堆旁边，一位大约55岁左右的男人正盘腿坐着专注地盯着火苗。他很瘦，很虚弱，眼部以下的肌肉堆积在双颊和下巴上。所以似乎嘴唇也有点儿松驰发紫，但是当他抬头看着来访者的时候，他双眼青灰色的光芒使你想到虽然他的身体很虚弱，可他的内心却铁打的一般坚强。
他直起身，脸上露出一丝微笑，深深地鞠了一躬，他的浅灰色的牛仔帽随着他的动作掉了下来。
盐丁儿·鲍尔斯简短地说：“他来了，”顿了一顿，他又说，“这个女孩是秘书……我来看着豆子吧。”
盐丁儿走到火堆边蹲了下来，坐在他的靴子跟上。他看起来很舒服，似乎再蹲几个小时也没问题。他现在全然一副大功告成的模样。
梅森跟班宁握了握手。
“你们正好赶上吃午餐的时间——只要你们能吃下一个普通探矿人的饭菜。”班宁说道，暗暗地瞥了一眼德拉·斯特里特。
“我很想吃。”她说。
“没椅子了，但你们也不必把沙子扫开，你们要坐的地方根本不会有响尾蛇。坐下吧。”
“在这儿你可以说是拥有一个属于自己的小沙漠呀。”梅森试着打开话匣子。
克拉克笑着说：“你还没看到它的全部，在你落座之前，一块儿看看我的小王国怎么样？”
梅森点点头。
克拉克带着他们绕过一大丛仙人掌，来到了另一块仙人掌包围着的幽暗的地方，这里有两头小驴，低着头，长长的耳朵向前耷拉着。地上是一对用旧的大马鞍子，还有乱糟糟的一堆驮东西的箱子、绳子，一块防水油布，一把镐，以及铁鍬和金色平底锅。
梅森说：“你们当然不会在这儿用这些玩意儿吧？”
“哦，”克拉克说，“我们也用也不用。这全套用具是盐丁儿的，他离开了他的小驴会不高兴的，而且我想这些驴子也不愿意离开他，不管怎么说，如果早上你是被小驴子叫醒的，你会感到更舒服些。现在，在这儿——绕过这条小道，如果你们愿意看看，请吧，就在这儿，我们有……”
班宁·克拉克一下止住了谈话，转过身面对着梅森和德拉·斯特里特，说话声低得像是在耳语，而且说得很快：“在盐丁儿面前可千万别提这事儿，他们给他设了个圈套——是一个女人。一旦这女人跟他结了婚，最多只会跟他住几个月，然后提出离婚，之后不是抢走他的股票，就是提起诉讼冻结他的股票。盐丁儿这个人绝对忠诚。我叫他做什么他就做什么。我已经跟他提过，我想把我们所有的采矿公司的股份合并起来。一旦那女人发现她无法控制股份，她就决不会嫁给他。盐丁儿不懂我为什么这么做，他不明白这些幕后的情况，但是如果这个女人发现股票已被冻结，而且她也无法干预了，她就一定不会嫁给他，就像她决不会往火坑里跳一样。千万别提这事儿。”
克拉克随后提高话音说：“这是我们的卧室。”
他指着另一块铺满沙土的小空地，在一株大仙人掌的遮掩下两床被褥整齐地铺开。
“有朝一日我要离开这儿回到真正的沙漠中去。当然不会是今天、明天或后天，只是我对沙漠朝思暮想，有些事情我无法给你解释清楚。”
“盐丁儿讲过这些。”梅森说。
“他不太会说话。”
“可很善于表达心意。”梅森说。
“听说过露易一莱格斯矿没有？”克拉克突然问。
“没有。名字倒是与众不同，是吗？”
“是驴子的名字，我们用它为这个矿起了名。这个矿简直是天上掉下的馅饼。盐丁儿把他的股份卖给了一家公司，得了5万美元，但随后就把钱花了个一干二净。几个月之后的一个早晨，他醒来发现自己成了个身无分文的穷光蛋。”
“哦！”德拉·斯特里特惋惜地叹了口气。
班宁·克拉克灰色的双眼眨了一下，转过脸看着德拉说：“这是明智之举，换了我也会这样做的。”
梅森“咯咯”地笑了。
“你瞧，”克拉克接着说，“我们对金钱是这样一种看法，钱只是用来买东西的，不然就毫无用处。探矿者的生命也是金钱买不来的。每个探矿者在潜意识中都能意识到这一点，这就是为什么他们都尽快地把钱花掉的缘故。我死守着钱不放，真是大错特错了。”
“别停下，”梅森说，“到了关键部分了。”
“我一直对这个矿感兴趣，”克拉克说，“我早该把它扔掉。我们越开采这个矿，就越发现它是个宝藏。买下盐丁儿股份的公司想把我排挤出去，我们打了场官司。那会儿这家公司的一个股东去世了，我买下了他的股份，这使我取得这个公司的控股权。后来我又弄到了其他股份。有一天，我给盐丁儿打电话，告诉他我要为他买回股份，给他其中的一部分，余下的由我托管。他感激涕零。有1个月的时间他跟我住在一起，一切都很顺利。可不久他又去寻欢作乐把钱挥霍个精光。这一回，他没脸见我，躲进了沙漠。
“后来我找到了一个挣更多钱的机会。我组织了一个‘东山再起采矿公司’，开始收购、开采旧矿，使它们重新获得往日的活力，那会儿的生活忙忙碌碌，令人激动，我妻子对社交生活乐此不疲。我开始住进了大宅院，参加那些无聊的宴会，大吃大喝……哦，没必要讲这些。
“这一辈子我都是个不折不扣的赌徒，而且我的运气不错。我妻子反对我冒那么大的风险，所以要求我必须把所有的财产都记在她的名下，那时我想去沙漠找回盐丁儿，单是这一点点想法，就吓坏了她，她感到受了伤害。她身体不好，所以我就没走，但她还是去世了。在遗嘱里她把所有属于她的财产都留给了她的母亲莉莲·布雷迪森和她的哥哥吉姆·布雷迪森。我想她根本没料到这个遗嘱的后果。因为我是开矿的，她就认为我很有钱，她根本不懂就是因为她赠送出的这些股份，已经使我破产了。我走上法庭，声明那些股份应该是夫妻共有财产，只是为尊重我妻子起见我才记在她的名下。”
“所以你想让我代理这个案子？”梅森问道，显然他对这事儿不那么感兴趣。
“不”，克拉克说，“已经结案了，审理这个案子的法官建议我把股份六四分成，大事化小，小事化了，我们双方都同意了。可这场诉讼使我们之间生出了敌意。我的大舅子吉姆·布雷迪森自以为是个做生意的天才，可他从来没做成什么事，还总把失败归罪于运气不好。我妻子比我小得多，吉姆也只有35岁，总把别人不放在眼里，你能想像得出这种人是什么样。”
梅森点点头。
“我妻子的早逝，使我一直过着这种受煎熬的生活，我的焦虑、还有比这些还要糟糕的诉讼使我难以承受，我一下子崩溃了。我的心脏出了毛病，精神也垮掉了。盐丁儿听说我病了才露了面，这时怪事出现了，我为盐丁儿留出来替他托管的那些股份竟然足以使我取得公司的控股权。
“盐丁儿看到我病得这么厉害，大吃一惊，他开始帮我恢复。我想他的办法会成功的。我把股份转让给了他，这样他就有了表决权，我们俩尽力避免吉姆·布雷迪森铤而走险，可是盐丁儿突然堕入情网，我想这事是布雷迪森太太撮合的，他要是结婚了，毫无疑问他妻子会得到那些股份。所以我想请你起草一份合股协议，并且……”
一阵大勺子敲平底锅的声音使他止住了谈话，是盐丁儿在宣布开饭了。
“我会叫盐丁儿签这个合股协议的，这样我们在表决时可以一致行动。”勺子的声音停下了，克拉克忙接着说，“我告诉你为什么我要这么做，这样你就不会问太多令人尴尬的问题了。如果让盐丁儿知道我对他要娶的女人心存芥蒂，那他会伤心的。”
“我懂了，”梅森说，“就这些？”
“不，还有一件事儿，但这事可以在盐丁儿面前跟你说。”
“是什么？”
“一桩诈骗案。我想雇你代表被告一方，你会输掉这场官司，你一点辩驳的余地也没有。”
“谁是原告。”
“一家公司。”
梅森说：“等等，你是不是想付定金聘用我，这样你就能控制诉讼双方？而且……”
“不，不，别误会，”克拉克说，“你要有本事就打赢这场官司，但这不太可能，因为一开始你就注定要失败。”
“那还上法庭干什么？”
就在克拉克要对梅森合盘托出的当口，敲击平底锅的声音又响起来，盐丁儿在尖叫：“快来吃饭，不然我就把它倒掉。”
克拉克马上说：“我不能说出全部的理由。”
“那么我也无法处理这个案于。”梅森说。
克拉克笑了：“好吧，不管怎样我们先吃点儿东西再谈。你再多了解一些情况，你就会接手这个案子了。过一会儿我还会告诉你另一件事——一个得由你来解开的迷。这会儿吉姆·布雷迪森正从海沃德·斯莫尔手里大量地买矿，情况糟透了。但是不管怎样，咱们先吃饭。”
3
他们围坐在火堆周围，火上架着一壶用来洗碗碟的水，水沸腾着。盐丁儿做事有点儿笨拙，但还挺有效率。摆在众人面前的有菜豆，一盘用长条鹿肉干切碎后加西红柿、洋葱和花椒烹制而成的菜，还有凉玉米薄饼，浓糖汁和用大陶杯盛着的浓茶。
班宁·克拉克胃口很好，风卷残云般地把他盘里的食物吃得一干二净，接着又要了一份。
盐丁儿眨了眨眼，“几个月前。”他说，“他只是把食物摆弄来摆弄去——可就是不吃。”
“是这样，”克拉克应道，“那会儿我的心脏不好而且越来越糟。医生让我吃药，又不许乱动，最后，他们让我躺到了床上，后来盐丁儿来了，配制了他自己的处方，他说我应该回到户外去，可大夫说那样做我的小命就没了。但是盐丁儿在仙人掌园里搭起了这个营地，把我搬到了这儿。我就一直在户外吃住，靠着我所熟悉的食物过活，现在我每天都觉得自己比前一天要好得多。”
“你的心脏就像其它肌肉一样也是块肌肉，”盐丁儿颇为自信地说，“总是过那种慵懒的生活，你的肌肉就萎缩了。对身体来说，重要的是新鲜空气和阳光。但我不客气地说，这儿的空气使我有点儿打蔫，可不像在沙漠上哩，那儿的空气真的很好。”
“我们很快就会离开这儿了，”克拉克保证道，“斯特里特小姐带了一台便携式打字机，盐丁儿，梅森可以口述一个合股协议。我们签字把这事儿了结，这样梅森先生就不必再来一趟了。”
“这样很好。”
“那诈骗案怎么办？”梅森问。
克拉克说：“我还得讲一点儿我在这儿的状况，这样你就明白了。我有个护士住在这幢房子里，她总是看着我，叫威尔玛·斯塔勒。还有个古怪的管家，叫内尔·西姆斯，她在莫哈维开了个饭馆。盐丁儿和我有时有空就去她的饭馆吃点儿什么。我妻子一去世，她就搬进来了！”
“恐怕这里有些感情问题吧？”梅森问道。
克拉克笑着说：“不，不。她已经结婚了，有一个20岁左右的女儿，是跟前夫生的。她是个怪人，而她的丈夫皮特·西姆斯，也是个怪人，只不过两个人怪的方式不太一样。皮特是个伪装富矿的能手，玩纸牌的骗人专家，还是一个讨厌工作的酒鬼，海沃德·斯莫尔是一个采矿经纪人和推销商，对心理学和心理暗示有所研究，他曾在大约1年前对皮特谈过有关分裂人格的事。从那以后，皮特就找到了自己的第二人格做替罪羊，这实在荒唐可笑。可他如此执拗，竟把这事儿当真，他声称斯莫尔曾给他作催眠试验，一旦进入催眠状态，这种第二人格就会在他身上出现。令人最不可理喻的是皮特对分裂人格还不十分了解，根本无法给自己的故事打圆场。他只是不断地喝酒、骗人，然后把所有过错都归罪于这个第二人格——他把这个神秘的东西叫做‘鲍勃’。”
“这下皮特干起什么来倒可以心安理得了。”梅森说。
“可不。”
“有人相信他吗？”
“有时候他妻子会相信他，你根本无法了解内尔相信什么不相信什么。她有她自己的一套古怪的哲学，喜欢把谚语改个面目全非。她的饭馆里人满为患，人们只是为了听她讲改过的谚语。她在这方面可以说是无师自通。当然，你会见到她的。”
“他们都住在这儿？”
“是的。”
“还有布雷迪森太太和吉姆·布雷迪森？”
“没错。”
“还有谁？”
“我跟你提到过的海沃德·斯莫尔。他是矿产经纪人，我想如果我们能弄清斯莫�
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