克莱代基转向布鲁吉达问道：“果真如此？有关这颗行星，信息库竟然如此无效？”
布鲁吉达不慌不忙地点点头，说：“是的。四亿年的确不短。当一颗星球被当作保留地，通常是出于两种目的：其一是让它休闲，以便新物种能进化至成熟水平，再提升为智能生物；其二是留给一个衰败不堪的古老种族，作为他们安闲退隐的地方。无论用作幼儿园还是养老院，这些行星都是禁止进入的。”
“看来，在基斯洛普星上，两者兼而有之。我们已经发现了一切成熟的前智能物种，它是在信息库最新记载之后进化的。同时，卡兰克克 ……”布鲁吉达念这个词时也颇感吃力。“……也领受这颗行星，作为安静的终老之处，这一点显然他们已经做到。看来卡兰克……克人已不复存在。”
“可是四亿年来，竟没有调查过一次？”克莱代基觉得难以置信。
“是的，照理，一颗行星早就会受到星系移民局的反复调查。不过，基斯洛普星十分古怪……很少有物种选择在此生息。再说，到达这里的方便途径很少。从重力阱方面而言，宇宙的这一区域很浅。这也是我们来此的原因之一。”
查尔斯·达特仍在喘息。他喝下满满一大杯水。
趁这片刻空闲，克莱代基一动不动地躺着思索：尽管布鲁吉达的话很有道理，但基斯洛普星真的在休闲状态中度过了如此漫长的岁月？要知道，星系内已经相当拥挤，每一片地产都有人在觊觎。
移民局只是松散的星系官僚机构中的一个部门，但它的势力和影响甚至能与信息库学会匹敌。按惯例，一切保护者种族在星球生态管理方面，都遵照它制定的法典；一旦违背，便会引起星系范围的灾难。一个落后的物种，有朝一日会成为扈从种族，进而跻身保护者种族的行列，这些潜在的可能性，在全星系范围内，促成了强大的生态保守主义。
大多数星系人都无意追究地球人在“大接触”之前的所作所为。如屠杀猛犸象、巨型草原袋熊、海牛，等等，这一切行径都以人类处于“孤儿”状态而受到宽恕。真正的谴责都指向想像中的智人的保护者——那个神秘的、尚未发现的种族：大家一致认为，这一保护者种族在数万年前提升人类时，没有把过程进行到底，半途而废。
海豚们知道得一清二楚，他们鲸目自己差一点在人类手中灭绝，但他们在地球之外绝口不提此事。无论是凶是吉，如今他们的命运，已经和地球人紧密相连。
地球始终属于人类，除非人类移居他处或灭绝了。地球人类拥有十个殖民地星球，根据复杂的生态管理计划，这些殖民星球的规定使用期限，要稍短一些，其中最短的租赁期只有六千年。到那时，亚特拉斯星上的移民将全部撤离，让这颗行星再次休闲。
克莱代基呐呐道：“四亿年，从没进行勘探，这时期长得非同寻常。”
查尔斯·达特刚缓过气来，立刻就嚷道：“我同意！假如我再告诉你，基斯洛普星曾被一种技术文明所占领，它的历史不会早于三万年前，你又会作如何感想？信息库里没作任何记录？”
希卡茜翻了个身，凑近屏幕问道：“你认为地壳中的这些异常现象显示了某个私自闯入者的文明，达特博士？”
他叫道：“正是！完全正确！你们都知道，许多对环境甚为敏感的物种的主要生活设施只建造在板块的边缘处。这样一来，当行星后来被宣布休闲时，一切居住者的痕迹都被吸入地幔中，完全消失。有些人认为，这便是地球上未留下先前居住者痕迹的原因。”
希卡茜点点头。“倘若某个物种非法来此定居，那么……”
“他们必然只会在板块边缘处建立文明！信息库要间隔数百万年才会进行一次调查，那时，非法闯入者的所有证据都被吸入地下！”屏幕上的黑猩猩露出迫不及待的目光。
克莱代基很难把此当真。查理让此事听来像一部侦探小说。案子中的嫌疑犯是某个外来文明，线索到处都是，而掩盖证据的毯子是行星的地壳！真是一桩了不起的大案！最后，还有站在角落里的警察呢，过几百万年才过来巡视一下，当然，已经为时太晚了。
克莱代基意识到自己使用的每个比喻都是人类的。这是可以想象的事。有些时候，比如跨空间航行时，鲸类的比喻就更加顶用了。然而在思考星系疯狂的政治时，多看几部人类的旧惊险影片是很有益的，读几部人类疯狂的历史也同样能大开眼界。
此刻布鲁吉达和达特正在争论某个技术观点……克莱代基脑子里想的只是希卡茜身边水的滋味。他很想问她，那水的气味是否他想像中的那样。是她搽的香水味，还是她肌肉的天然芬芳？
他费了好大的气力，方才强迫自己回到刚才讨论的问题上去。
在正常情况下，查尔斯和布鲁吉达的发现的确令人兴奋。
然而这无助于飞船和全体人员逃离此地，也无助于将数据传回地球议会。就连我派遣奇皮鲁和利男执行的任务，即评价本地的前智能生物，也比在古老的陌生行星岩石中搜寻湮没的证据更为迫切。
“请原谅，船长。很抱歉我来迟了。不过，我已在此静听了片刻。”
克莱代基转过身，看见梅茨博士慢悠悠地游到他一侧。这位身材瘦长、头发灰白的心理学家不慌不忙地踩着水，神态从容地用水的浮力来抵消自身的重力。他的腹部微微鼓起，这使得他光滑的褐色陆地服上起了一道道皱折。
布鲁吉达和达特还在争执，现在他们在争论辐射、受重力作用和陨星撞击时产生热量的不同速率。希卡茜显得对这些全都兴趣盎然。
“梅茨博士，欢迎光临。迟到没关系，我很高兴你能抽出时间参加会议。”
克莱代基暗自惊诧：他竟然完全没有听见梅茨靠近自己。
梅茨通常喜欢大叫大嚷，他还未走进中央舱就能听见他的嗓门，有时他能从右耳发出二千赫兹的嗡嗡声。此刻这种声音仅能勉强觉察到，不过有时它十分令人讨厌。这个人与海豚打了这么多年交道，怎么还改不了这个毛病？
克莱代基随即自责道：我这会儿的口吻正像查尔斯·达特！克莱代基，别这么大惊小怪！
他用呼啸声说了个三段体，只使用自己的脑腔共鸣。
凡活着的
都振动
毫无例外
让全世界歌唱
梅茨说道：“船长，我来此实际上另有原因，但达特和布鲁吉达的发现可能证实我要说的话。我们可以私下谈谈吗？”
克莱代基顿时收起了全部表情。他一定要马上休息一下，活动活动。工作过度使他越来越疲惫，“闪电号”偿付不起这样的代价。
但是这个人必须小心对付。无论在“闪电号”上还是在其他地方，梅茨都不能指挥他，但他有权力，这是一种特别重大的权力。克莱代基知道，他自己的生殖权是有保障的，无论此趟使命怎样结束，都不会改变。然而，梅茨的评价很有份量。飞船上每条海豚在他面前都尽可能表现得“理智”一点，包括船长在内。
克莱代基想：也许，那就是我一直避免正面交锋的原因。不过，他很快便要强迫梅茨博士回答几个问题，它们涉及“闪电号”上某些船员的行为。
他答道：“好的，博士，请稍候片刻。”
克莱代基朝希卡茜点了点头，她便游近他。她朝他笑笑，用胸鳍向梅茨挥了挥。
“希卡茜，请你代我结束这次会议，别让他们超过十分钟，你做个总结。一小时后到３－Ａ娱乐池来找我，要高高兴兴地来！”
克莱代基说话时，她用一种高度屈折①的水下共同语很快地应道：“唉，唉，船长，还有别的吗？”
【① 屈折：指一种语言内动词、名词等时态，人称数、格的变化。——译注】
该死！克莱代基知道，希卡茜的声纳早把他全部的性焦虑告诉了她。雄性海豚的性焦虑比较容易感知。也许他必须对她的内脏进行一次明确的声纳扫描，以获得有关她性反应的信息，不过那样做不太礼貌。
要在过去，事情可就简单多了！
不管怎么说，一小时后他就能得知她的心意了。船长的特权之一，是命令某个娱乐池中所有人员撤离。但愿一小时内不要发生紧急情况！
“没有了，希卡茜，执行吧！”
她用工作服的手臂，啪的行了个军礼。
布鲁吉达和达特仍在争论，克莱代基转身对梅茨说：“博士，如果我们一起游向指挥舱，这种方式是否合适？我在视察其他岗位之前，想先去塔卡塔－吉姆处看看。”
“很好，船长，我要说的花不了多少时间。”
克莱代基脸上毫无表情。梅茨是在嘲笑某件事？是他刚才听见、看见的某件事？
布鲁吉达滔滔不绝地说道：“那两个板块结合处三千公里地域周围火山的模式，依然令我感到迷惑。”他说得慢慢吞吞，半是由于查理占了上风，半是由于在富氧水中争论很困难。那里的空气几乎永远不够用。
“如果你看一看我们在轨道上制作的探测图表，你会发现，这颗行星的其他地方，火山分布十分稀少。但此处火山却十分密集，而且都是小型火山。”
查理耸耸肩说：“老头儿，我看不出那又有什么关系。”
布鲁吉达提醒道：“但是这里不也是我们发现金属圆丘的区域吗？我虽不是行家，但任何一位宇航员都必须学会对这样的巧合寻找合理的解释。”
查理张了张嘴，旋又闭上，仿佛正想说什么，又改变了想法。最后，他说道：“布鲁吉达，你认为这些珊瑚状生物所需的某种营养，唯有这类火山才能提供？”
“可能。我们的宇宙生物学家是丹妮 萨德曼。她现在就在一个这样的岛上，调查土著生物。”
“她一定会替我们采集样品的！”查理说着擦着双手。“你说说，要是让她顺便去火山一趟，这要求是否过分？按克莱代基刚才说的，不会太远，只有十几公里吧。”
希卡茜不禁发出一声短促、呼啸的笑声。查理这家伙简直是厚颜无耻！但是他的热情富有感染力，让人暂时忘却烦恼，真是妙不可言。要是她也能像查理一样，沉浸在抽象思维中，完全躲开危机四伏的宇宙，那该多好啊！
查理还在叫嚷：“再进行一次温度测试！我为丹妮做过那么多事，她一定不会拒绝的。”
克莱代基绕着梅茨一大圈一大圈地盘旋，他要趁弓背、扭身之际伸展一下全身肌肉。接着，他利用神经控制器屈曲起工作服两侧的大操作器，犹如一个人在挥动手臂。他开口道：“博士，请问我能为你做些什么？”
梅茨以蛙泳姿势慢慢游着，他善意地注视着克莱代基，说：
“船长，我相信是重新考虑我们战略的时候了。自从我们来到基斯洛普星，情况已发生了变化。”
“能说得明确些吗？”克莱代基问道。
“当然。我们从莫格兰星附近的时空切换点逃脱，是因为我们不想陷入七重埋伏而丧生，我想你一定还记得吧。当时你很快意识到，即使我们投降其中任何一方，也只会引起其余各方群起而攻之，我们只有死路一条。对你的逻辑，我理解得很迟钝。现在我鼓掌喝采。毋庸置疑，你的战术韬略无与伦比。”
“谢谢你，梅茨博士。”克莱代基说道，“不过你未提到我们逃遁的另一个原因：我们奉地球议会之命，将数据直接传送给他们，不得泄漏。我们若被俘，也可被视为一种‘泄露’，你说呢？”
梅茨表示同意：“当然！所以，当我们逃亡到基斯洛普星时，形势一直未变。我现在认为这一做法是富有灵感的。按我的思维方式，在这个地方藏匿之所以未能成功，只是因为运气不佳。”
克莱代基很想指出，他们至今仍平安地隐蔽在这个藏匿之处，不过他忍住了，只是说：“请继续说。”
“呃，现在逃脱的机会几乎等于零。虽说基斯洛普星仍是不受战乱侵扰的避难所，可是头顶上的战斗一见分晓，我们便躲不了多久了。”
“你的意思是？”克莱代基问道。
“我认为应当考虑事情的轻重缓急，并为不愉快的突发事件做好准备。”
“你认为当前何事为重？”克莱代基明知故问。
“怎么？当然是飞船和全体船员的生存！以及评价这两者行为的数据！说到底，我们的主要目的究竟是什么？”梅茨停止游泳，盯着克莱代基，宛如教师考问学生。
克莱代基能列出半打任务，“闪电号”必须在此次远征中加以完成：如对信息库准确性的核查、与潜在的盟友建立接触，还有托马斯·奥利的军事情报工作。但正如梅茨所暗示的，最根本的任务是评价这艘由海豚驾驶、海豚指挥的宇宙飞船。“闪电号”及其宇航任务本身就是一项实验。
然而，自从他们发现被弃的星�
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