这时，她听见利男的喊声：“丹妮，走吧！”快艇突突突地直驶她的脚下。“快，再过五分钟就要爆炸了！”
她说：“行，行，再给我一分钟。”
专业的好奇心，此刻压倒了一切其他念头。丹妮实在想不出道理，一棵活生生的树为什么要钻入暗无天日的一大团纯粹的金属之中。她使劲将手伸进坑中，抓住了正在扭动的带卷须的根，一边撑着圆丘的突出部分，一边用力拉扯。
最初，弹簧般的根十分坚韧，甚至似乎还在往回曳。一个想法攫住了丹妮：她可能自投罗网了！
树根猛然被拉松了，丹妮瞟了一眼闪闪发光的根端，便把这个样品塞进采样袋。她连蹦带跳地离开这个金属表面。
当丹妮抓住快艇的船舷时，奇皮鲁谴责似地看了她一眼。他驾驶着快艇冲出洞口，来到阳光底下，利男和萨奥特正在外面等候。
片刻之后，一阵阵震耳欲聋的爆炸声，在这浅滩上引起隆隆回响。
他们等了一小时，然后重新进入洞穴。炸药在钻孔树刺破金属圆丘底部处把树干炸得粉碎。被切断的钻孔树深洞，在下面斜成一个角度，继续朝下延伸到昏暗的深处。圆丘底部炸出一个缺口，仍有一块块碎片落下。小岛下面的空腔内，植物的残枝败叶在飞旋。
他们小心翼翼地走近缺口。利男说：“我最好先用机器人检查一遍，这竖孔中也许还有不稳定的碎树块。”
我来干吧——爬梯人
机器人会留意我的——封闭的神经插口
那是奇皮鲁的三段体。
利男点点头说：“奇皮鲁，你说得对，你去干吧。”这位飞船驾驶员身上埋置了生物神经与电子装置的对接插口，比利男更善于控制那架机器人。在飞船上的人类中间，只有阿默森·达尼特和托马斯·奥利身上埋置了这种对接插口。人类要花很长时间，才能克服插口置入体内后产生的副作用。海豚却不一样，他们似乎生来就能适应这种插口，而且对他们的需求，也比人类大得多。
按奇皮鲁的指令，一架小型机器人自动从快艇尾部卸下，迅速地钻进那口子，消失在里面。
利男没想到，自己和奇皮鲁会这么快就被派回这里执行任务——在他看来，他俩当时在岛上的表现都不尽人意。这项使命的重要性——保护两位重要科学家并向他们提供帮助——更加令他困惑。克莱代基为何不派遣别人？不派更加可靠的人？
当然，船长的意图，也可能是将他们四个打发出飞船，免得他们碍手碍脚。但这也说不通。利男决心不再尝试破解克莱代基的谜团。这件事的玄机，看来太高深莫测。也许，当船长就得这样行事。利男知道的唯一一点就是：他和奇皮鲁都决心出色地完成这项使命。
作为一名见习船员，他的官衔高于奇皮鲁，但是按惯例，驾驶员却往往是刚从军校毕业的见习船员的上司，除非高层指挥官另有决定。利男将协助丹妮和萨奥特进行研究，有关的安全事务，则由奇皮鲁负责。
每当利男发现别人停下来倾听他提出建议时，依然会感到惊讶；他的意见总是例行公事地得到尊重。就这一点，也得让一些人逐渐习惯起来。
屏幕上显示出机器人发回的图像——一个空心的圆柱形坑道在泡沫状金属中穿过。原先将钻孔树牢系在这里的支撑根系，如今只剩下一截截残桩。就在他们观察时，仍有块块碎片在摄像镜头前漂过。
机器人慢慢升起，从上方照射下的光线，穿过一层薄薄的雾霭状小水泡，逐渐变得明亮起来。
利男问道：“你认为宽度够一艘快艇通过吗？”奇皮鲁发出啸声答道，看来这通道可以航行。
机器人继续上升，露出水面。这是一个宽为数米的水坑。摄像机扫描着水坑的边缘，传送回蔚蓝的天空、碧绿而茂盛的植物的一幅幅清晰图像。那棵钻孔树高耸的树干，早已摔倒在丛林之中。水坑边的斜坡挡住了视线，看不出断树造成的破坏，不过利男确信，它不是朝土著村落的方向倒下的。
他们原先担心，用炸药炸开通往小岛内部的通道，也许会惊吓那些狩猎采集者。但最后还是决定冒这个风险，因为用常规手段在海面上测量岛下空洞石壁的厚度，十分危险，而且还会让自己暴露在星系人侦察卫星前。一棵钻孔树偶然倒地，却不太可能引起空中观察者的注意。
利男指了指屏幕，说：“咦，瞧！”
丹妮靠近一些，以便看得更加仔细。“利男，这是什么？有什么不对头吗？”
摄像机正要完成扫描时，奇皮鲁让它停住。利男说：“那里。一堆突出的珊瑚悬在水坑上方，看来就要掉下来了。”
丹妮问：“嗯，你能不能让机器人在它下面垫些东西，别让它掉下？”
“我不知道。奇皮鲁，你怎么想？”
奇皮鲁答道：
有些计策也许奏效——
只要遇上好运
我们来赌他一场——
这就动手试试
奇皮鲁盯着他面前的两块屏幕，全神贯注。利男知道，这位驾驶员正在谛听声音意象的复杂模式，它们从他的神经接口处传入他的大脑。根据奇皮鲁的意象命令，机器人移向水坑边缘，它带爪的手臂抓住坑缘的海绵状金属，将身躯往前拖。当机器人将躯体直立起来时，一阵细雨般的碎石纷纷落下。
利男叫道：“当心！”
那块突出的岩石朝前倾斜，摄像机显示它已在摇晃。丹妮从屏幕前缩回身子。岩石晃动一下，倾倒下来，砸在机器人身上。
屏幕上只见各种飞旋的图像一闪而过。丹妮依然注视着屏幕，但利男和奇皮鲁的目光立刻移向那凹坑的底部；突然，雨点般的碎片从上方的缺口坠下，轰隆隆地坠入漆黑一片的坑底。碎片落入深渊时，在快艇的光束下一闪即逝。
长久的沉寂过后，奇皮鲁说道：
机器人落下深渊——肺再也不能呼吸
我幸未遭受——传送中断的休克
它仍在呼啸——只是几缕回声
奇皮鲁的意思是，大概有什么突出物阻止了机器人的下坠，他依然能接受到它的信息，它的微型电脑和发送器并未摧毁，奇皮鲁没有受到因信息传送瞬间中断而产生的神经系统震荡。
但是机器人体内的浮力槽毁坏了，它只能永远留在昏暗的深处。
那定然是——最后一道障碍
我必须亲自出马——
小心谨慎地
探测四周
丹妮啊，接过快艇——看着我！
奇皮鲁和利男还未来得及阻止，萨奥特已离开快艇远去。他用有力的尾鳍划着水，在竖孔口一闪便消失了。奇皮鲁和利男面面相觑，都对这疯了的家伙感到怨恨。
利男想：他至少应当携带摄像机！不过，那时假若萨奥特稍作耽搁，利男也许就会以自己稍高的官衔身份，坚持由他进行这项侦察。
他看了看丹妮，她正注视着机器人的屏幕，仿佛它能提供萨奥特命运的端倪。在利男的提醒之下，她才游过去，驾驶另一艘快艇。
利男一向把丹妮·萨德曼看成一位成年科学家，很友善，却高深莫测。现在他明白，她不是令人肃然敬畏的前辈，她比自己老练不了多少。虽然她拥有专业人士的荣誉和身份，但缺乏他从军官学校的训练中获得的应变能力。她在处理人、事及各种复杂局面方面，能力远逊于他。
他又看了一眼竖孔的进入处，奇皮鲁神情不宁地吐着水泡。假如萨奥特还不出现，他们必须很快决定下一步的行动。
萨奥特显然是个基因实验的对象——在这个实验中，基因工艺师们正将一组遗传特性，提高到经过计算的最佳状态。假如实验成功的话，这些特性便会嫁接到新海豚这一物种的总基因库中。这种过程是模拟自然界中基因分离与混合的进程，不过速度要快上无数倍。
不过，这类实验有时会导致与预想不符的结果。利男无法肯定是否应该信任萨奥特。这条海豚的暧昧不是克莱代基式的高深莫测——后者是一种深沉、一种周密的思考。萨奥特令人烦躁，就像利男认识的某些人类。
还有，萨奥特和丹妮之间的调情游戏。这并不是说，他非一本正经不可，这种习性也不是严格禁止的，但谁都知道他俩间的关系已经产生种种问题。
显然，丹妮并未意识到，她的一些言行正在微妙地鼓励萨奥特。利男自忖道：他是否有胆量把这些告诉丹妮；这到底是不是他的份内事？
又过了令人紧张的一分钟。正当利男准备亲自出马，萨奥特却从竖孔中钻了出来，迎头向他们游来。
道路已经畅通——
我要带你们走向空气！
奇皮鲁猛的将快艇朝这位海豚人类学家冲去，粗厉地大喊了几声，但由于音调过高，利男没能听清——尽管他有着卡拉菲亚人的灵敏听觉。
萨奥特的阔嘴抽动了一下，又闭上了，表现出勉强服从的态度，但是他目光中仍然流露出抗拒的神色。甚至当他转过身躯，将一片胸鳍放入奇皮鲁嘴里时，他还向丹妮投去深沉的一瞥。
飞船驾驶员只是象征性地抿了一抿嘴，作为对违反纪律者的惩戒，然后便转向另外两人说：
道路已经畅通——
我完全相信他
让我们这就出发——
扔掉这些呼吸器
像地球人一般说话——
讨论我们的工作
让我们去迎接未来——
驾驶员的兄弟们
快艇来到钻孔树竖孔的下面，然后在一大团雾霭般的水泡中上升，另一艘紧随其后。
第022章 克莱代基
说是简短的报告，但时间拖得太长了。
克莱代基后悔不该让查尔斯·达特参加飞船全息屏幕联网会议。假若让这位黑猩猩行星学家泡在中央舱吱吱作响的富氧水中，戴上面罩，浑身湿漉漉的，他肯定不会这么滔滔不绝。现在达特悠然自得地呆在自己的实验室里，用投影仪放着图片，全然不知听众早已很不耐烦。对于一条新海豚而言，在一个大屏幕前呼吸整整两小时的富氧水，实在是件不舒服的事。
那只黑猩猩粗糙的男中音有节奏地传入水中：“自然，船长，当你决定将我们降落在一处地壳构造分界线附近时，我衷心拥护。在任何别的地区，都不可能在这么小的范围内，发现如此丰富的资料。不过，我觉得，我还是能令人信服地提出分布在基斯洛普星表面的另外六七处采样地点，它们可以证实我们现已作出的极为有趣的发现。”
克莱代基稍稍有些惊讶：谦虚地使用第一人称“我们”，这在查理还是头一次。
布鲁吉达在附近徘徊。这位冶金专家一直与查理共同工作，修理小组一时还不需要他的技术。在过去的一小时中，他几乎始终保持沉默，听凭查理口若悬河地倒出无数技术行话。
这个布鲁吉达是怎么回事？难道他也认为一位陷入重围的船长便没有更重要的事情可做？
希卡茜不久前才离开医疗室，她翻了个身，仰天躺着，呼吸着咝咝作响的富氧水，用一只眼睛瞅着屏幕上的黑猩猩。
克莱代基忖道：她不应该这样，我要聚精会神考虑眼前的事情，麻烦已经够多了。
每次冗长、乏味的会议总是令克莱代基产生这类念头。他觉得阴茎鞘内外血液在激荡。他要做的，是游到希卡茜身边，轻柔地啃噬她全身上下各处地方。情欲反常。不错，尤其是在公众场合，可至少他对自己是诚实的。
他叹息道：“行星学家达特，我很努力地想理解你宣称的发现。我认为已经听懂了有关基斯洛普星地壳下面诸多晶体及同位素异常现象。至于板块潜没区……”
查尔斯打断了他的话：“潜没区是指两个板块的分界，其中一个板块慢慢滑到另一板块底下……”
克莱代基真想不顾体面地咒骂一通。但他仍谨慎地说：“达特博士，我有足够行星学常识。把飞船降落地点靠近这些板块的交界处，这能对你十分有用，我很高兴。但是我们选择降落地点主要出于策略考虑。我们希望周围的圆丘能提供金属与伪装。我们头顶上有敌方的飞船巡航，我认为不能允许派探险队到这颗星球的其他地方。事实上，我还必须拒绝你在这一地点继续掘进的请求。风险太大。”
黑猩猩皱起眉头，双手开始挥舞。他还未找到合适的字眼，克莱代基已经截住了他的话头：
“另外，关于基斯洛普星，飞船的微型信息分库说了些什么？对于你所面临的上述问题，信息库是否提供过什么？”
“信息库！”达特响亮地哼了一声。“那一大堆谎言！该死的、该诅咒的错误信息！”查尔斯的声音变成了低沉的咆哮：“它对异常现象只字未提！甚至连金属圆丘也没提到！最近一次勘探是在四亿年前做的，这颗行星当初是作为保留地让给卡兰克克……”
查理给那声“克克”的阻塞爆破音弄得几乎窒息，嗓子也哽住了。他眼球鼓出，双手捶打着胸膛，咳嗽起来。
克莱代基