在第三组和第四组凸缘之间，飞船船壳稍稍向外突起，形成一环带，这就是“干轮”所在。在星际航行时，干轮会旋转，以提供原始方式的人造重力。虽然人类和他们的扈从种族已经学会如何产生重力场，但几乎每艘地球飞船上仍然装有离心轮。有人认为这是一种标志，一种商标——有些善意的种族曾建议过，地球上的三个种族：人、海豚和黑猩猩，可以在自己的飞船上涂上一定的记号，以向其他种族表明，这是……地球上的“停产产品”。当然，对这一建议，地球种族一直保持缄默。
“闪电号”飞船的干轮中能容纳四十个地球人，不过，现在那里只有七个人加一只黑猩猩。那里还安装了一些海豚的娱乐设施，比如跳水池、溅水池，以及性游戏场所，供海豚们在业余时间享用。
但是，在这个行星的表面，这个干轮无法转动。干轮中的大多数舱室或是倾斜，或是颠倒，无法进入。而飞船巨大的中央舱则注满了水。
丹妮走进了一架电梯，来到上一层，这里是飞船的一条轮辐式甬道，它将干轮与不动的飞船中心脊柱连在一起。中心脊柱支撑着飞船开敞的内部结构。丹妮跨出电梯，进入一个呈六角形的过道，这个过道的每个顶角处都有一扇舱门和进出控制面板。她在轮辐中一直向前走了五十米，来到了主闸舱。
如果在无重力状况下，她可以毫不费力地滑行，而不用沿着长长的甬道行走。重力使得这条走道显得古怪、陌生。
闸舱的一面墙壁上，是一排透明的衣柜，里面挂着宇航服和潜水服。丹妮在自己的衣柜中选了一套比基尼泳装、一个面罩和一副脚蹼。假若在“正常”情况下，她本来会套上连裤工作服，系上一个小小的喷气腰带，也许还会佩上一副宽宽的臂翼。这样她就能够跳入中央舱，在湿润的空气中飞往任何想去的地方，只要留意旋转的干轮轮辐就行了。
当然，现在轮辐不转了，而且中央舱中充满了比空气潮湿得多的流体。
丹妮迅速脱下衣服，穿上泳装。她在一面镜子前站了站，扯扯绳线，直到比基尼十分贴身。丹妮深知自己的身材很迷人，至少她认识的男人全都这么说。不过，稍宽的双肩给了她自责的借口，她似乎老是在寻找借口自责。
她莞尔一笑，用以检验镜中的形象——那影像立刻起了变化：雪白、坚固的牙齿与深褐色的大眼睛交相辉映。
丹妮任由微笑消失，一对酒窝使她显得更加年轻——这个效果必须不惜一切代价加以避免。她叹了口气，小心翼翼地将乌黑发亮的头发塞进橡胶潜水帽中。
行了，她想，就让我这副模样去吧。
她又检查了一遍公文包的封口，便走进了进口处的小舱。当她关闭了内舱门之后，咝咝作响的盐水便开始从小舱底部的各个阀门漫入舱室。
丹妮竭力不朝下看，她匆忙地摆弄着呼吸面罩，使它舒舒服服地罩在脸上。面罩上的透明薄膜摸上去很硬，但空气却能自由进出。她迅速地作了几次深呼吸。面罩的边缘四周装了许多弹性片，用以从富氧水中吸取足够的空气。面罩内她视野的角落处，装了两个微型声纳屏幕，以弥补人在水下听不见声音的缺陷。
温暖、潮湿的泡沫爬上了她的两腿。丹妮把面罩又重新校正了几遍。她用肘部紧紧地将公文包夹在身体的一侧。当液体几乎漫到她颈部时，她把脸浸入水中，闭上眼睛，用力地呼吸。面罩很有效。当然，它一贯有效。丹妮觉得自己仿佛在吸入一团团浓浓的海上薄霭，但是空气足够呼吸。她对自己在进行这一小小的入水仪式时产生的恐 惧感到一丝难为情，于是就挺起腰杆，等着液体漫过头顶。
最后，另一端的舱门打开了，丹妮出了小舱，游入个很大的舱室。在这个舱室的壁橱里，整整齐齐地叠放着各种海豚装备：有蜘蛛器、步行器等。墙上装有一排排架子，放着一具具喷水推进器，这是海豚在飞船无重力情况下用于行动的。在自由落体的状态中，这些推进器能令海豚表演惊人的滚翻动作，然而在行星表面，飞船中到处都积满水，这些器具毫无用处。
通常，总会有一两条海豚在这间更衣室里，穿上或脱下各类服装。此刻舱室内却空空荡荡，丹妮有些困惑，她游到舱室另端尽头处的门洞，向中央舱里看去。
中央舱即飞船的圆柱体部分，其直径是二十米。从太阳系小行星带中一个星际城的了望所看这个中央舱，景象甚是壮观，但此刻在丹妮眼里无疑逊色得多。不过，她每次进入中央舱时，头一个印象就是：这里既宽敞，又忙碌。长长的放射状管道从中心脊柱伸向圆柱壁，牢牢地支撑着飞船的构架，并将动力传输到各静态平衡凸缘组去。在这些支柱之间，便是海豚的工作区，各工作台站都由富有弹性的网状支撑物固定着。
新海豚们——就连友好宽吻海豚也一样——除非万不得已，一般都不喜欢被关在封闭的空间内。在宇宙空间航行时，船员们就在中央舱无重力的开放区域内工作，在潮湿的空气里靠推进器来回飞行。但是克莱代基必须将损坏的飞船降落在洋底，而这也意味着他必须将飞船灌满水，这样，海豚船员才能够在各处检修。
整个中央舱充满着繁忙而略为压抑的气氛，随处可见一串串气泡升到弧状舱顶。基斯洛普星上的海水经仔细过滤后才放进舱内，还加了一些软化剂以降低水的硬度。水中还压人大量氧气，使之成为富氧水。新海豚们经过基因嫁接，所以能够呼吸这种水，不过他们不太喜欢它。
当她游近时，一位粗壮的黑人朝她咧嘴笑着，另一个人，一位高个、风度优雅的金发女郎，见到丹妮已经赶上来，便不耐烦地转身朝前游去。
当他们一起游过中心轴的上方时，那黑人用打趣的口吻说：“要是外星人真的进了飞船，我们还能听得见警报？”
为什么这位名叫阿默森·达尼特的黑人，说起话来总带卷舌音，这个秘密丹妮尚未搞清楚。
得知他们尚未受到攻击，丹妮松了口气。可是，既然星系人一时还没有前来追捕他们，这些人为什么如此大惊小怪？
“对了，一定是侦察小组出事了！”那支失踪的小分队几乎完全退出了她的记忆，因为她的心思完全被自己的私事占据了。她问道：“吉莉恩，他们回来了吗？利男和希卡茜返回了吗？”
那位比她稍稍年长的女性游泳时，带着一份舒展而雍容的雅致，令丹妮十分歆羡。她的嗓音低沉、浑圆，不知怎的能在水中传得很清晰。此刻她的表情很严肃。
“是的，他们回来了，但死了四个。”
丹妮顿时觉得喘不过气来，她花了很大气力才吐出几个字来：“死了……怎么会……谁……”
吉莉恩·巴斯金并没有放慢速度，只是将头转过来说道：“还不能肯定出了什么事。布鲁吉达回来时，只提到菲匹特和萨西娅……并告诉援救小组也许还会发现别的海豚搁浅或死亡。”
“布鲁吉达……？”
阿默森用肘部碰碰她，问道：“你一直在哪里？几小时前他回来时，这件事已经通报了。奥利先生带着老汉尼斯和二十名海豚船员已出发寻找希卡茜和其他失踪者了。”
“我……我那时一定是在睡觉。”她慢慢地考虑着要将某只黑猩猩大卸八块。为什么我进实验室工作时查理没对我提起这件事？可能他当时只顾埋头干自己的事，把别的事统统扔到九霄云外了。几天来这只黑猩猩像是患了偏执狂，令人恨不得将他卡死！
巴斯金博士和两条海豚已经游到前头去了，她游得几乎跟汤姆·奥利一般快，只要她一用力，飞船上另外五个地球人谁也别想赶上。丹妮转向达尼特说：“快把事情告诉我！”
阿默森简略地把布鲁吉达报告的事讲述了一遍——一种杀人的海草，一架着火、坠毁的星际巡航飞船，坠毁后产生的惊涛骇浪，以及由此引发的一连串营救热。
丹妮听得目瞪口呆，尤其是关于利男的故事，他简直完全不像原来的利男了。他原先一直是“闪电号”飞船上唯 一一个显得比她丹妮更年轻、更孤独的人。当然，她喜欢这位军校毕业生，心中一直希冀他千万不要因逞英雄而丧命。
阿默森又告诉她一些最新的消息——夜半暴风雨中的海岛营救啦，本地使用工具的土著啦，等等。听到这里，丹妮突然停住了划水的手臂：“土著？此话当真？本地的前智能生物？”她一边踩水，一边注视着这位黑人工程师。
此时他们离开靠近飞船头部的中央舱舱门只有十来米，从舱门外传来一片嘈杂的吱吱喳喳声音。
阿默森耸耸肩膀，这一动作将厚厚一层水泡从他背上和面罩边缘的弹性片上震落。他说：“丹妮，我们为何不过去问个究竟？他们现在肯定已经通过了消除污染的手续。”
从前方突然传来一声尖厉的引擎鸣叫声，接着三艘白色电动快艇从外闸舱口飞快地冲过来，他俩还没来得及躲开，这三艘快艇早已转动方向，一艘接着一艘绕过了他们，在船艉留下一道道咝咝作响的、由超临界水泡构成的尾迹。
每艘快艇后面都拖着一个塑料圆壳，里面各装有一条受伤的海豚。两条海豚的躯干上都在淌血，用绷带粗粗包扎着。丹妮不由得惊讶地眨起眼睛。她认出其中之一是希卡茜——“闪电号”上的二副。
救护艇在中心轴下倾斜地驶过，向大圆柱体内壁入口处而去。在最后一艘快艇上，刚才与丹妮同来的金发女郎，此时已经用一只手紧紧抓住艇上的护栏，让快艇拖着她疾驰而去。她的另一只空着的手将一个诊断仪按在一只受伤的海豚身上。
丹妮不禁责备起自己：“难怪吉莉恩这么匆忙，我还一个劲儿耽搁她的时间，真愚蠢。”
阿默森握着她的手臂说：“噢，别担心，他们的伤势看起来还用不着动外科手术。你知道，麦肯妮和那群护理医生几乎能处理任何情况。”
“然而，也许会出现生化破坏……中毒……我也许能帮得上忙。”
她转身想走，但工程师的手抓住了她。
“假如麦肯妮或者巴斯金女士有什么情况不能处理，他们会呼叫你的。另外，你不想错过与你专业有关的重要消息吧？”
丹妮望望救护艇的背影，点了点头。阿默森是对的。假如他们需要她，可以通过内部通信网，在飞船内任何地方呼叫到她，他们会派快艇来接她，这要比游泳快得多。他俩朝着簇拥在中央舱出口处的那群嗡嗡唧唧、激动不已的海豚游去。他们游人了前方外闸舱，只见四周全是盘旋、翻滚的灰色躯体，很像在沸水中翻腾的水泡。
位于“闪电号”飞船船艏的前外闸舱是飞船与外界的主要联系处。圆柱状的墙上 布满了储藏柜，里面存放着蜘蛛器、快艇，以及船员们离开飞船执行任务所需的其他装备。船艏有三个巨大的空气闸舱。
在左右两舷，两个宽敞的空气闸舱各被一艘轻型飞艇占据着，这两艘飞艇的机头几乎触到圆形挡圈，一旦需要出发，挡圈就会张开，飞艇就能驶出去进入太空，或进入大气层或水中。
左右两个空气舱长约二十米，一眼望去，可见一大一小两艘飞艇的轮廓：较小飞艇的尾部离开外闸舱突出的后端不远；但是大飞艇尾部看不见，它被一个弯道挡住了。这个弯道穿过“闪电号”厚厚的船身，一直延伸到飞船迷宫般的内部舱室与通道。
头顶上，则是第三个空气闸舱，里面空无一物。原先这里停放着船长专用的微型飞船，但是在几星期前的一次奇特的意外事件中，它失踪了。随之失踪的还有十名船员。克莱代基船长将失踪地点命名为浅滩星团。失踪发生在去调查那支被遗弃的飞船舰队的时候，这件事在船员的交谈中绝少提及。
又一艘快艇驶过丹妮身旁，她不禁紧紧抓住达尼特的手臂，这艘小艇比医疗室的救护艇速度稍慢，船后系着密封的绿色口袋。口袋呈瓶状，一端较细，另一端平且宽，一望而知，里面装的是什么。
丹妮想：没有较小的袋子，这意味着利男依然活着？这时她看见了，就在污染消除舱门口，一大群海豚簇拥着一个穿着陆地服的小伙子。
“那是利男！”丹妮脱口喊了起来，顿时松了口气，连她自己也有些惊讶。她强迫自己用平静的声调，指着那边问道：“在他身边的是那个奇皮鲁？”
达尼特点点头说：“是的，看上去他们一切都好。据我猜想，那意味着希斯特遇到了不测，真是个倒楣的家伙，我们相处得多好！”阿默森在痛心疾首地悲悼亡友时，那装模作样的卷舌音全没了。
他一边在海豚群里仔细地张望，一边问丹妮：“你能想出一个足够正当的理由，让我们能够呆在这里吗？大多数海豚出于习惯�
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